Chương 15: Đông Hải Nhất Sỏa, Đao Vũ Bát Hoang
Trên dãy trường lang cấm viên, hai bóng người một trước một sau rảo bước thật nhanh.
Hoành Sơ Ảnh toàn thân ướt sũng, những lọn tóc đen nhánh mềm mại bết chặt vào tóc mai, tán loạn dính vào bờ má tuyết cùng cánh môi son; nơi ngọn tóc còn đọng những giọt nước lấp lánh, lại càng điểm xuyết thêm vài phần thê diễm.
Nàng khoanh hai tay ôm chặt lấy bờ vai, dùng chiếc áo choàng đại súng đen tuyền bọc kín thân hình nhỏ nhắn; lớp y phục ướt sũng bên trong dần dần thấm đẫm ra ngoài, trên mặt nhung đen dày cộp loang lổ từng mảng nước sẫm màu. Tấm vải ướt dính chặt vào làn da tuyết trắng, bó sát lấy thân hình mềm mại lồi lõm mê người.
Khi Cảnh Chiếu chạy thục mạng trở lại "Hưởng Tiệp Lăng Ba", Độc Cô Thiên Uy đang nằm phủ phục giữa đôi gò bồng đảo no tròn trắng mịn phớt hồng của nàng; một bàn tay thô bạo bóp chặt lấy bầu ngực ngọc nõn nà mềm mại tựa khối bột nặn bằng tuyết. Khối thịt vú trơn tuột tràn trề qua từng kẽ ngón tay, một mảng lớn còn lộ ra ngoài rìa bàn tay, ngập tràn vượt quá năm ngón tay xòe rộng, mềm mại đến mức chẳng chịu nổi sự giày vò xâu xé, bị bóp hằn lên từng vết móng đỏ ối, suýt nữa không giữ nổi khuôn ngực tròn trịa.
Nhưng ngoài điều đó ra, Độc Cô Thiên Uy dường như cũng chưa vượt quá giới hạn, chỉ tùy ý trêu hoa ghẹo nguyệt, đùa bỡn thân xác nàng mà thôi.
"Khởi bẩm Chủ thượng! Trấn Đông tướng quân phái sứ giả cầu kiến, hiện người đang đợi ở đại sảnh ạ!"
Cảnh Chiếu quỳ rạp xuống đất, cất cao giọng thông báo.
Trấn Đông tướng quân Mộ Dung Nhu nắm giữ trọng binh, từ thời Tiên đế tới nay đã là trọng thần trong triều, muôn phần được sủng tín; bảo ông ta là nhân vật số một đất Đông Hải hiện nay, tuyệt đối không ai dám dị nghị nửa lời. Lai lịch hiển hách cỡ này, dẫu là Độc Cô Thiên Uy cũng chẳng dám đắc tội.
"Mất hứng thật! Cứ nhè đúng lúc này mà tới quấy rầy!" Lão buông Hoành Sơ Ảnh ra, mặt mày sa sầm khó chịu, tiện tay hất mạnh xuống mặt hồ làm bọt nước bắn tung tóe. "Tiểu Ảnh nhi, tên Mộ Dung Nhu kia xưa nay vốn chẳng hợp tính ta, đám người dưới trướng hắn ta chẳng buồn gặp! Nàng tự đi mà xử lý, chớ có tới làm phiền ta."
Hoành Sơ Ảnh như được đại xá, hệt như một chú hươu con hoảng loạn vội vã lùi ra xa.
Dải thắt lưng của nàng đã đứt, đành phải túm chặt hai vạt áo che kín thân thể; định thần lại, nàng gượng cười nói: "Chính vì lẽ đó, sứ giả tới không thể không tiếp. Tiểu Ảnh nhi xin ra khoản đãi sứ giả trước, ủy lạo nỗi vất vả đường trường gió bụi; đợi Chủ thượng nghỉ ngơi khỏe khoắn rồi gặp sau cũng chưa muộn." Giọng nàng run rẩy nhè nhẹ, nhưng khẩu khí lại hệt như đang dỗ dành con trẻ.
Độc Cô Thiên Uy hừ một tiếng, dứt khoát quay ngoắt đầu sang hướng khác, làm bộ chẳng thèm đoái hoài.
Hoành Sơ Ảnh không dám nán lại lâu, vội vã chỉnh đốn lại dung nhan rồi dẫn Cảnh Chiếu bái biệt lui ra.
Cảnh Chiếu thấy bờ vai tròn lẳn của nàng không ngừng run rẩy khe khẽ, cả một búi tóc đen ướt sũng gom lại trước ngực trái; nhìn từ phía sau, nơi chân tóc bết vào mấy sợi tơ mềm mại, cổ áo choàng điểm xuyết lông thỏ đen tuyền để lộ ra nửa đoạn cổ ngọc trắng muốt tựa thoa mật sữa, trắng đến mức khiến người ta khó lòng nhìn thẳng, bất giác sinh lòng thương xót.
Tâm niệm khẽ động, hắn cởi chiếc áo khoác ngoài chống rét của mình ra, sải bước dài đuổi theo kề sát bên nàng, khẽ bảo: "Nhị tổng quản, áo ướt ngấm lạnh thấu xương, sợ rằng sẽ nhiễm lạnh mất, người mặc tạm cái này đi." Hắn gọi liền mấy tiếng, Hoành Sơ Ảnh vẫn cứ túm chặt vạt áo choàng, cúi đầu rảo bước thoăn thoắt, tựa hồ chẳng hề hay biết.
Hai người bước tới cuối dãy trường lang, cách mái hiên buông rủ phía đối diện chừng mười bước chân, ở giữa ngăn cách bởi một khu hoa viên nhỏ; chẳng ngờ trước mái hiên mưa phùn lất phất buông rơi, trời bỗng đổ mưa rào. Lúc mới tới thời tiết hãy còn rất đẹp, cả hai đều không mang theo ô; Hoành Sơ Ảnh dừng bước ngước đầu nhìn trời, thoáng ngẩn người giây lát, bỗng rùng mình đánh một cái rùng mình lạnh buốt. Tấm thân mềm mại càng thêm vẻ yếu ớt, bóng lưng yểu điệu tròn trịa toát lên vẻ cô tịch khôn cùng.
Cảnh Chiếu khoác chiếc áo ngoài lên vai nàng, trầm giọng: "Để tiểu nhân đi tìm một chiếc ô." Chẳng đợi nàng kịp hoàn hồn, hắn đã lấy tay che đầu rảo bước lao vụt đi, dẫm lên những vũng nước nông trên nền gạch xanh mà phóng qua làn mưa.
Khu cấm viên người ngoài cấm bước chân vào, ngoài đám cơ thiếp hầu hạ Độc Cô Thiên Uy ra thì chỉ còn đám thị vệ đeo đao canh gác ngoài cổng vườn.
Cảnh Chiếu xưa nay vốn không quen biết với đám a hoàn tỳ nữ, thấy cả khu vườn rộng lớn thênh thang vắng tanh không một bóng người, nhất thời chẳng biết tìm ai, nhưng hắn biết trạm gác chắc chắn có vọng tiêu; bên trong trạm gác đừng nói là ô giấy tơi lá, e rằng đến nồi niêu xoong chảo cũng có đủ, liền vội vã chạy tới. Tên thị vệ ban nãy vừa thấy hắn liền cau mày: "Sao lại là ngươi nữa thế?"
Cảnh Chiếu liếc thấy nơi góc tường dựng ngổn ngang mấy chiếc ô giấy dầu, tiện tay chọn lấy một chiếc chắc chắn nhất, cúi đầu nói: "Vị đại ca này, làm ơn cho mượn tạm một chiếc ô." Tên thị vệ liếc xéo mắt nhìn hắn, tròng trắng đảo lên tận trời, vẻ mặt đầy ý đồ gây khó dễ: "Mượn làm cái gì? Đám Chấp Kính Ti các ngươi ra ngoài không mang theo ô à?"
Cảnh Chiếu khom mình: "Thị vệ đại ca lượng thứ. Nhị tổng quản đang vội rời đi, không thể không có ô che mưa."
Tên thị vệ kia suýt nữa ngã ngửa ra sau, vung tay định giật lại chiếc ô: "Nhị tổng quản sao có thể dùng thứ đồ rách nát này được? Để ta bảo tỳ nữ đổi chiếc ô tốt hơn." Cảnh Chiếu lắc đầu: "Không cần đâu." Hắn nghiêng mình lách qua một cái, chỉ hai ba bước chân đã phóng vút ra khỏi trạm gác.
Tên thị vệ vốn tự phụ quyền cước hơn người, chẳng ngờ chụp một cú lại trúng vào khoảng không, suýt nữa ngã nhào một cú lộn mèo; ngoái đầu nhìn lại chỉ thấy bóng áo thấp thoáng nơi khúc ngoặt hành lang, đâu còn thấy bóng dáng người đâu nữa? Kinh ngạc sững sờ, y không khỏi tặc lưỡi: "Thằng nhãi này... thân thủ nhanh thật!" Đám lính xung quanh đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều câm nín.
Cảnh Chiếu quay lại khu vườn nhỏ, thấy Hoành Sơ Ảnh vẫn đứng chết trân trước mái hiên, tay nắm chặt vạt chiếc áo hắn vừa khoác lên người, ngửa đầu nhìn trời; hắn không kìm được nỗi xót xa, liền giương chiếc ô cũ kỹ ra, vén tà áo cẩn thận lội qua vũng nước, không để bọt nước bắn lên bậc thềm làm ướt tà váy của nàng.
Nàng đứng ngang tầm mái hiên, vạt áo trước căng tròn đẫy đà bị nước mưa tạt ướt, mớ tóc mái hơi rối cùng hai hàng mi cong vút dính những hạt mưa bụi li ti. Cảnh Chiếu cẩn thận nâng ô che cho nàng, khẽ giọng: "Nhị tổng quản, người mau về thay y phục đi thôi. Cứ dầm mưa thế này e rằng sẽ ngã bệnh mất."
Chiếc ô giấy dầu đã rất cũ kỹ, bốc lên mùi dầu trẩu biến chất ngai ngái; mặt ô màu vàng sẫm tựa lớp màng da mờ mờ đón ánh sáng, nhìn từ dưới tán ô ra ngoài, ngỡ như vạn vật đều phủ lên một lớp ánh vàng mông lung huyền ảo. Đã bao nhiêu năm rồi nàng chưa từng dùng qua loại ô này, vậy mà cái mùi kỳ quái khó ngửi ấy bỗng khiến nàng dâng lên nỗi hoài niệm khôn nguôi; bất chợt hoàn hồn, lại thấy thiếu niên đứng dưới bậc thềm mặt mày tràn ngập vẻ quan tâm lo lắng, gương mặt đen nhẻm mày rậm mắt to tuyệt nhiên chẳng vướng chút tâm cơ toan tính nào.
Hoành Sơ Ảnh khẽ thở dài một tiếng, cởi chiếc áo khoác ngoài trả lại cho hắn; chẳng hiểu vì sao, bao nỗi chán ghét tủi hờn nơi đáy lòng bỗng chốc tan biến sạch trơn, nàng lại trở về làm một Nhị tổng quản nắm giữ huyết mạch của cả một tòa thành, thống lĩnh năm ngàn tinh giáp của Lưu Ảnh Thành; khí độ ung dung, phong thái muôn phần đoan trang quý phái, chứ không phải người nữ tử yếu đuối mặc cho kẻ khác trêu hoa ghẹo nguyệt nơi bể nước nóng kia nữa.
"Mặc vào đi. Chúng ta về Chấp Kính Ti thôi, chớ để quý khách phải đợi lâu." Nàng hơi ngập ngừng, hạ giọng nói khẽ:
"Đa tạ ngươi nhé. Tấm áo này... thực sự ấm áp lắm."
Cảnh Chiếu thấy ấm áp trong lòng, cười đáp: "Nhị tổng quản cứ khoác lấy đi ạ, chớ để bị lạnh." Hoành Sơ Ảnh thản nhiên bảo: "Ta mà khoác áo của ngươi, để người ta nhìn thấy truyền ra ngoài thì còn mặt mũi nào làm người nữa?"
Cảnh Chiếu giật mình, vội vàng cúi đầu: "Tiểu nhân lỡ lời, xin Nhị tổng quản trách phạt."
Nàng lắc đầu không nói thêm lời nào nữa, gót sen nhẹ nhàng, tà váy tung bay, khoác chiếc áo choàng nửa ướt tao nhã bước xuống bậc thềm, thướt tha cất bước rời đi, bóng lưng uyển chuyển tựa chim hồng lướt gió.
◇ ◇ ◇
Hoành Sơ Ảnh trở về viện riêng, để nha hoàn hầu hạ thay một bộ áo sa la tay hẹp mỏng tang như cánh ve, bên trong lót chiếc yếm hà tử bằng lụa văn mây màu tím (còn gọi là "nội trung", một dạng yếm quây che ngực không dây của nữ tử thường thấy trong tranh mỹ nữ đời Đường), để lộ ra một mảng da tuyết lớn nơi cổ và ngực; phần thân dưới là chiếc váy nhu bằng lụa trữ tơ màu ngọc bích thoang thoảng ánh xanh, nơi cánh tay vắt một dải lụa choàng trắng muốt thon hẹp; eo liễu thắt dải lụa xanh, cổ tay trắng ngần đeo vòng ngọc biếc, nơi cổ áo kết một chiếc nơ lụa thêu tinh xảo buông rủ viên ngọc san hô đỏ thắm. Sau khi chải chuốt cài trâm trang điểm lại, nàng rạng rỡ tỏa sáng, kiều diễm tuyệt trần khôn xiết.
Cảnh Chiếu cũng vội vã thay bộ y phục mới, lau khô mái tóc rồi theo nàng bước ra đại sảnh.
Hai người bước vào sảnh đường, chỉ thấy nơi dãy hành lang chất đầy những chiếc hòm gỗ lớn sơn then đỏ chót, đếm sơ qua cũng có tới mười mấy chiếc, hiển nhiên là sứ giả mang tới lễ vật vô cùng hậu hĩnh. Hoành Sơ Ảnh xưa nay vốn không ham hố chút món lợi nhỏ nhoi này, nghĩ bụng chiếu theo tính khí xảo quyệt khắt khe của Trấn Đông tướng quân Mộ Dung Nhu, lễ vật càng hậu thì mưu đồ lại càng khó giải quyết, nàng thầm thở dài, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.
Nơi dãy ghế khách phía đông trong sảnh có hai người đang ngồi: Ở hàng thứ hai là một lão giả gầy gò thanh tú, đầu đội mũ xung thiên mô phỏng lối cổ cánh vàng bằng sa tuyết, khoác bộ thâm y cổ cao màu trắng muốt dệt bằng gấm như ý dày dặn trang nhã. Lão nhân đầu bạc phơ, năm chòm râu bạc, đến cả lông mày cũng trắng toát; lão ngồi thẳng tắp, mắt không nhìn nghiêng, hai tay chống một thanh nghi trượng kiếm dài ba thước hình trụ vuông vức, thân kiếm mảnh mai, nhìn qua đã biết không dùng để giao chiến mà là kiếm đeo trang sức của bậc văn nhân.
Còn ngồi ở hàng ghế cuối lại là một trung niên văn sĩ, áo xanh vấn khăn, tướng mạo tuấn nhã; bên cạnh chỉ có một tiểu đồng theo hầu, dáng vẻ vô cùng mộc mạc chất phác.
Vị trung niên văn sĩ đang trò chuyện cùng Chung Dương, vừa thấy Hoành Sơ Ảnh bước vào liền đứng dậy vái dài: "Nhị tổng quản, đã lâu không gặp! Hạ quan không mời mà tới, thật là đường đột quá đỗi, kính mong Nhị tổng quản chớ nên trách tội mới phải." Lão nhân ngồi bên liếc đôi mắt phượng nhìn sang, thấy dung mạo Hoành Sơ Ảnh kiều diễm rực rỡ liền khẽ cau mày, đoạn lập tức dời ánh mắt đi nơi khác, tuyệt đối không nhìn thêm nửa cái.
Hoành Sơ Ảnh đã quen giao thiệp bốn phương, chẳng hề bận tâm, liền hướng về phía vị văn sĩ khép vạt áo thi lễ, uyển chuyển bái chào: "Phủ Ty đại nhân vạn an. Đại nhân công vụ bận rộn, hiếm khi ghé thăm Chu Thành Sơn một chuyến; thiếp thân tiếp đãi sơ sài, đón tiếp chậm trễ, mới là người phải xin đại nhân lượng thứ cho." Vị văn sĩ chắp tay vái chào, miệng liên tục nói chẳng dám.
Cảnh Chiếu không khỏi giật mình rùng mình, thầm nghĩ: "Người này... cư nhiên lại là Đông Hải Kinh Lược Sử, Trì Phượng Quân đại nhân!"
Cơ quan hành chính tối cao của Đông Hải Đạo là nha môn Đông Hải Niết Đài Ti, trưởng quan là Kinh Lược Sử, dân gian thường xưng tụng là "Phủ Ty đại nhân", là quan phụ mẫu của các châu, phủ, quận, huyện đất Đông Hải. Cấp "Đạo" vốn dĩ không phải thiết chế thường trực, mà do mấy trăm năm qua thế cục Đông Thắng Châu biến loạn không ngừng, triều đình buộc phải chia thiên hạ thành năm đại quân khu: Đông Hải, Tây Sơn, Nam Lăng, Bắc Quan và Ương Thổ.
Ngoại trừ Ương Thổ Đạo nơi đặt kinh đô Bình Vọng Đô ra, tiền lương binh mã của bốn đại quân khu còn lại thảy đều do phủ tướng quân của bốn trấn quản hạt; quyền lực của nha môn Niết Đài Ti trên thực tế sớm đã bị tước đoạt gần hết. Trấn Đông tướng quân phủ phái sứ giả truyền tin, vậy mà bắt đường đường một vị Phủ Ty đại nhân phải tháp tùng đi theo làm nền, nỗi bẽ bàng ấy có thể thấy rõ một斑.
Hoành Sơ Ảnh tâm tư lanh lẹ linh lung, tự nhiên chẳng bao giờ dẫm vào nỗi đau của người khác, bèn mím môi mỉm cười hỏi: "Phải rồi, vị lão tiên sinh đây cốt cách ngạo nghễ lỗi lạc, phong thái thanh cao nghiêm trang, trông vào đã thấy kính nể muôn phần. Khiến lòng người sinh lòng ngưỡng vọng, chẳng hay là bậc đại nho của học phủ nào quang lâm Lưu Ảnh Thành chỉ giáo thế ạ?"
Trì Phượng Quân vuốt chòm râu dưới cằm, cười nói: "Nhị tổng quản quả là hảo nhãn lực! Vị này chính là chủ nhân của Chiết Kích Đài nơi Trầm Sa Cốc, người đời tôn xưng là 'Thiên Nhãn Minh Giám' Nam Cung Tổn Nam Cung tiên sinh."
Hoành Sơ Ảnh dẫu đã đoán được đôi phần, nhưng vẫn làm ra vẻ mặt đầy mừng rỡ bất ngờ, lấy tay che miệng khẽ thốt lên: "A, hóa ra là 'Binh Thánh' Nam Cung tiên sinh đại danh đỉnh đỉnh!"
Cảnh Chiếu nhớ lại những ghi chép trong cuốn《Đông Hải Danh Nhân Lục》ở Chấp Kính Ti, không kìm được nhìn kỹ thêm vài lần, thầm thán phục: "Chẳng hổ danh là Binh Thánh của Nho Môn, một thân phong cốt lẫm liệt, nhìn qua đã khiến người ta sinh lòng kính nể." Hắn học vấn chẳng nhiều, xưa nay vốn kính trọng văn nhân; "Cửu Thông Thánh" của Đông Hải lại là bậc đọc sách trong những kẻ đọc sách, càng khiến người ta ngưỡng vọng ngút ngàn.
Tương truyền Nam Cung Tổn cảm thấu cảnh giang hồ cừu sát liên miên, bèn tại Chiết Kích Đài nơi Trầm Sa Cốc dựng nên "Thu Thủy Đình"; phàm là kẻ có ân oán muốn giải quyết, chỉ cần tới đình treo biển cầu chiến, bất kể kẻ thù trốn chạy tới chân trời góc bể, Thu Thủy Đình đều có thể mời tới quyết đấu công bằng; sống chết chỉ gói gọn trong một thân một mình, tuyệt đối không liên lụy đến người vô tội. Lâu dần nơi đây trở thành thánh địa quyết chiến, ước chiến của người trong giang hồ. Gần hai mươi năm qua, giang hồ hiếm khi nghe thấy những vụ đồ sát diệt môn quy mô lớn, ai nấy đều khen ngợi đó là công lao đức hóa của Thu Thủy Đình, tôn xưng Nam Cung Tổn là "Thiên Nhãn Minh Giám".
Một trong Cửu Thông Thánh đích thân quang lâm, Hoành Sơ Ảnh uyển chuyển cúi mình bái chào, lễ số chu toàn vô cùng.
Nam Cung Tổn dường như chê nàng ăn mặc quá đỗi kiều diễm diễm lệ, không đủ đoan trang cẩn mật, đến mắt cũng chẳng thèm nhìn thẳng, chỉ khẽ gật đầu xem như đáp lễ.
"Thiếp thân nghe danh đã lâu, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ, chẳng ngờ hôm nay lại được diện kiến 'Thiên Nhãn Minh Giám'."
"Kẻ thô bỉ chốn quê mùa, dám đâu làm bẩn thanh thính của phu nhân!"
Lão nhân lạnh lùng hừ một tiếng, khuôn mặt sắt đá trước sau chẳng hề liếc nhìn nửa cái.
Hoành Sơ Ảnh cũng không hề tức giận, bật cười khúc khích, ngây thơ duyên dáng tựa như thiếu nữ; nàng đặc biệt gọi Cảnh Chiếu lại gần, hạ giọng dặn dò: "Cuốn để báo trên bàn ta, mau mang tới đây." Giọng tuy nhỏ nhưng người xung quanh đều nghe rõ mồn một. Đuôi mày Nam Cung Tổn khẽ giật giật, dường như hai chữ "để báo" đã chạm đúng vào chỗ ngứa, khiến vẻ thanh lãnh nghiêm nghị như vách đá ngàn năm của lão thoáng chút dao động, chẳng thể tiếp tục làm ngơ như không nghe thấy nữa.
Điều này lại làm khổ Cảnh Chiếu.
Đêm qua là lần đầu tiên hắn bước chân vào thư trai của Nhị tổng quản, chỉ thấy trên bàn công văn chất cao như núi, đào đâu ra cuốn để báo nào? Tâm niệm khẽ động, hắn liền bảo đệ tử coi kho phía sau tìm ra một cuốn sách mỏng, cẩn thận phủi sạch bụi bặm trên bìa sách, rồi dùng sức lật đi lật lại mấy lần, vò xát trong lòng bàn tay cho đường chỉ khâu hơi sờn rách đôi chút, rồi tức tốc mang tới trao tận tay Hoành Sơ Ảnh.
Hoành Sơ Ảnh mày mắt bất động, quay đầu lại liền nở nụ cười rạng rỡ như hoa, cẩn thận từng li từng tí nâng cuốn sách lên, nói với Nam Cung Tổn: "Bộ《Thu Thủy Để Báo》này do đích thân tiên sinh biên soạn, thiếp thân tháng nào cũng tìm mua nghiền ngẫm, vô cùng yêu thích. Hôm nay hiếm hoi lắm mới được tiên sinh quang lâm, chẳng hay có thể phiền tiên sinh đề cho thiếp thân mấy chữ làm kỷ niệm được chăng? Nếu có được bút tích của 'Thiên Nhãn Minh Giám', cuốn sách này đủ sức truyền lại cho đời sau làm gia bảo rồi."
《Thu Thủy Để Báo》là ấn phẩm khắc gỗ do Thu Thủy Đình hàng tháng thu thập ghi chép lại các trận quyết chiến cùng những tin tức dị văn chốn giang hồ rồi ấn hành rộng rãi. Cả hai phe chính tà bất kể là muốn đánh giá thời thế hay thu thập tình báo đều không thể không xem, sức ảnh hưởng vô cùng to lớn. Những năm gần đây danh tiếng Thu Thủy Đình nổi lên như cồn, công lao phần nhiều nhờ vào tờ báo này.
Chung quy "nghìn xuyên vạn xuyên, nịnh nọt chẳng thủng", Nam Cung Tổn húng hắng ho hai tiếng, dẫu vẫn chẳng nhìn thẳng vào nàng: "Nếu không chê, lão phu xin múa rìu qua mắt thợ." Do Cảnh Chiếu hầu hạ nghiên bút, lão hạ bút đề mấy chữ lên trang đầu. Trì Phượng Quân cười nói: "Vẫn là Nhị tổng quản chu đáo tinh tế. Ta không biết hôm nay được đồng hành cùng 'Binh Thánh', cuốn để báo trên bàn làm việc không kịp mang theo, uổng phí mất cơ hội ngàn vàng."
Hoành Sơ Ảnh ôm cuốn sách vào giữa hai bầu ngực trắng nõn đầy đặn đẫy đà, cười duyên đầy đắc ý: "Thiếp thân có thể quyên bạc giúp Phủ Ty đại nhân lo liệu tiền cứu tế, nhưng bảo bối này thì quyết không nhượng lại đâu nhé. Ai bảo Phủ Ty đại nhân không mang theo bên mình làm chi, cuốn sách thú vị dường này cơ mà!"
Năm ngoái Ương Thổ gặp đại hạn lũ lụt, dân tị nạn tràn xuống hai đạo đông nam; Trấn Đông tướng quân phủ lấy cớ cứu trợ thiên tai, ép buộc nha môn Niết Đài Ti phải quyên góp năm vạn lạng bạc cứu tế. Chuyện này rốt cuộc nhờ có Hoành Sơ Ảnh ra tay giúp đỡ, liên lạc với các phú thương hào hộ hai thành Hồ Âm, Hồ Dương cùng chung tay góp sức mới giúp Trì Phượng Quân vượt qua kiếp nạn.
Trì Phượng Quân nghe vậy cười khổ; Hoành Sơ Ảnh cũng không muốn ép người quá đáng, liền hướng ánh mắt về phía vị trí chủ tọa còn bỏ trống đằng kia, thầm nghĩ: "Danh tiếng Nam Cung Tổn lớn dường ấy mà sứ giả lại chẳng phải là lão. Tên Mộ Dung Nhu này... rốt cuộc đang mưu tính điều gì?" Trì Phượng Quân đoán được suy nghĩ của nàng, chỉ thản nhiên nói: "Thế tử đang dẫn Nhạc lão sư đi tham quan khắp nơi, lát nữa sẽ quay lại ngay. Nhị tổng quản cứ ngồi xuống đàm đạo, nán đợi chốc lát."
"Nhạc lão sư?" Đôi mày thanh tú của Hoành Sơ Ảnh khẽ nhếch lên, bỗng sực nhớ ra một người, vừa kinh ngạc vừa lẩm bẩm:
"Chẳng lẽ là 'Bát Hoang Đao Minh' Nhạc Thần Phong đại danh đỉnh đỉnh?"
Trì Phượng Quân khẽ gật đầu, nhưng trong nụ cười lại thoáng nét cay đắng. Hoành Sơ Ảnh kinh ngạc đến mức suýt lắc đầu cười khổ, thầm nghĩ: "Mộ Dung Nhu ơi là Mộ Dung Nhu, ngươi làm việc chẳng màng đạo lý nhân tình đến bực này, thực sự tự coi mình là nhân vật số một đất Đông Hải rồi sao?" Thấy Trì Phượng Quân cố gắng che giấu nỗi bất lực, nàng bất giác sinh lòng trắc ẩn.
Phóng mắt khắp thiên hạ ngày nay, có một đao một kiếm truyền thừa hoàn toàn khác biệt với các môn phái thông thường: kiếm gọi là "Đỉnh Thiên Quân", đao gọi là "Xích Ô Giác". Các đời chủ nhân của Đỉnh Thiên Quân Kiếm đều mang danh hiệu "Đỉnh Thiên kiếm chủ", kế thừa cùng một thanh kiếm khí, cùng một danh hiệu, cùng một tuyệt kỹ, và cùng một địa vị tối cao có thể hiệu triệu du hiệp khắp các nước Nam Lăng, được tôn xưng là bậc đứng đầu du hiệp Nam Lăng.
Còn Hổ Vương Từ Nhạc gia trên núi Ô Thành Sơn đất Đông Hải, các đời gia chủ cũng đều kế thừa danh đao Xích Ô Giác cùng danh hiệu "Bát Hoang Đao Minh", dựa vào một bộ "Hổ Lục Thất Thần Tuyệt" ngạo thị Đông Hải; đặc biệt gia chủ đương đại Nhạc Thần Phong lại càng xuất chúng hơn người, giữa chốn Đông Hải Đạo kiếm phái san sát đã vang danh lẫy lừng, sánh ngang với Đỉnh Thiên Quân Kiếm truyền thừa hàng trăm năm. Người đời ca tụng: "Nam Lăng Kiếm Thủ, Đông Hải Tuyệt Đao", chính là chỉ hai môn tuyệt kỹ này vậy.
Thuở Trì Phượng Quân mới tới Đông Hải, đã bỏ ra số tiền lớn mời Nhạc Thần Phong vào phủ làm mạc khách, coi như cánh tay phải đắc lực về võ bị, ân ngộ vô cùng sâu dày.
Về sau, Trấn Đông tướng quân Mộ Dung Nhu nghe danh Nhạc Thần Phong là bậc anh hùng cái thế, liền hẹn gặp mặt một lần; trên bàn tiệc nói chuyện vô cùng tâm đắc, quay đầu liền gây sức ép lên nha môn Đông Hải Niết Đài Ti đòi người. Vị Phủ Ty đại nhân đáng thương chịu không thấu sự chèn ép đành phải cắn răng dứt tình nhường người; Nhạc Thần Phong từ đó đầu quân dưới trướng Trấn Đông tướng quân Mộ Dung Nhu.
Hoành Sơ Ảnh thấy tình cảnh y khó xử, nghĩ bụng có Nam Cung Tổn ngồi lù lù một bên ắt chẳng thể moi được tin tức gì, liền nói chuyện bâng quơ câu được câu chăng. Bỗng nghe ngoài mái hiên tiếng bước chân huyên náo dồn dập, một đoàn nhân mã rầm rộ kéo tới; người đi đầu chính là Thế tử Độc Cô Phong, theo sau là một tráng hán râu hùm vạm vỡ sải bước qua bậu cửa, hai tay chắp sau lưng, khí vũ hiên ngang ngút trời.
Người nọ vận một bộ tiễn y nhung đen cài khuy chéo, đai quấn bụng bằng nhung đen cùng màu dày dặn, thắt lưng da ngọc sừng tê; trên vai khoác hai mảnh giáp lụa đen bảo vệ vai, chân mang ủng da, cổ tay quấn bao da; sau lưng chiếc áo choàng đen phần phật tung bay trong gió. Cách ăn mặc vừa giống bậc tướng lĩnh cao cấp cải trang vi hành, lại tựa như đại hào kiệt lục lâm uy chấn hai đạo, oai phong lẫm liệt khôn tả.
Cảnh Chiếu nín thở ngắm nhìn, máu nóng trong người bất giác sôi trào cuộn chảy, bỗng dâng lên niềm cảm thán: "Đại trượng phu sống ở đời phải như thế chứ!"
—— Người này... chính là đệ nhất đao pháp Đông Hải, "Bát Hoang Đao Minh" Nhạc Thần Phong!
Nhạc Thần Phong sải bước hổ bước vào, Trì Phượng Quân cùng Nam Cung Tổn đồng loạt đứng dậy; ba người ôm quyền chắp tay xem như lời chào hỏi.
Nhìn gần mới nhận ra dẫu lão để một chòm râu én rậm rạp hào sảng, nhưng lại sở hữu mày kiếm mắt sáng, thần thái khoáng đạt thanh tú, diện mạo vô cùng tuấn tú; y phục mang dáng dấp con nhà võ tướng, nhưng trên búi tóc lại quấn khăn trùm đầu thường thấy của bậc văn nhân, thắt chiếc mũ miện vàng nhỏ xíu, cài ngang một chiếc trâm ngọc bích nạm vàng; văn võ song toàn, tướng mạo đường đường.
Sau lưng lão có một gã cự hán to béo cao hơn chín thước, đen sì như than hầm nồi lẩu đi theo; môi dày mũi tẹt, hình mạo quái dị cùng cực.
Gã cự hán đeo chéo một chiếc hộp đao lớn sơn then đen tuyền sau lưng; nghĩ cũng biết bên trong chiếc hộp chắc chắn chứa thanh tuyệt thế danh đao Xích Ô Giác uy chấn Đông Hải. Chiếu theo kích thước của hộp đao, thanh Xích Ô Giác tuy không đồ sộ bằng Vạn Kiếp, nhưng thảy đều thuộc hàng cự nhận vạn cân; nếu do một đao khách có tạo nghệ thâm sâu, kỳ phùng địch thủ cầm nắm thì vị tất đã không đánh thắng được Vạn Kiếp yêu đao.
(Nếu có được cao thủ đỉnh tiêm như Nhạc Thần Phong tương trợ...)
Trong lòng Cảnh Chiếu bùng lên một tia hy vọng, dường như trên con đường gian nan đối mặt với cuộc chiến yêu đao lần thứ ba, bản thân hắn không hề cô độc đến thế.
"Sức lực ta dẫu có hạn, nhưng khắp thiên hạ có biết bao cao thủ; tập hợp sức mạnh của quần hùng, vị tất đã không thể giống như Cầm Ma tiền bối và Đường Thập Thất tiền bối năm xưa, đánh bại yêu đao, cứu vớt thương sinh!" Thiếu niên ngấm ngầm siết chặt nắm đấm, bỗng nhiên nảy sinh một ý niệm, bắt đầu dốc lòng lưu tâm tới tất cả những gì diễn ra trước mắt.
Hoành Sơ Ảnh từ vị trí chủ tọa phía tây đứng dậy, nhẹ nhàng dời gót sen, dáng dấp thướt tha khẽ cúi mình thi lễ: "Thiếp thân Hoành Sơ Ảnh, bái kiến Nhạc lão sư."
Nhạc Thần Phong từ lúc bước chân vào sảnh ánh mắt chưa từng rời khỏi người nàng, nghe nàng xưng tên họ không khỏi sững sờ: "Nghe đồn Hoành Nhị tổng quản của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành xuất thân là tiểu thiếp của Độc Cô Thiên Uy, chẳng ngờ lại xinh đẹp tuyệt trần nhường này!" Lão định thần lại, ôm quyền đáp lễ: "Nhị tổng quản mạnh giỏi. Nhạc mỗ mạo muội ghé thăm, thật là đường đột quá đỗi, kính mong lượng thứ."
Mọi người chia hàng ngồi xuống, Cảnh Chiếu sai tỳ bộc dâng trà bánh lên rồi đứng hầu sau lưng Hoành Sơ Ảnh.
Nhạc Thần Phong vô tình ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau; thấy thiếu niên này ánh mắt sáng quắc như đuốc, thần khí sung mãn dị thường, lão không khỏi giật mình; nhưng nét cau mày chỉ thoáng qua trong tích tắc, lão liền hướng về phía Cảnh Chiếu gật đầu mỉm cười, thái độ tiêu sái gần gũi, chẳng hề lạnh lùng kiêu ngạo cứng nhắc như Nam Cung Tổn.
Hoành Sơ Ảnh dẫu sao cũng mang thân phận cơ thiếp, có thể ngồi lên vị trí đầu dãy ghế phía tây thảy đều nhờ Độc Cô Thiên Uy xưa nay vốn chẳng màng lễ pháp, phóng túng buông tuồng; nhược bằng ở nơi khác thì tuyệt đối không thể có chuyện này. Độc Cô Phong thân là Thế tử, là Chiêu Tín Hầu đời kế tiếp, nên trên bậc thềm vàng ba cấp, ngay bên cạnh bảo tọa của Thành chủ đã đặc biệt kê sẵn một chiếc ghế riêng cho y.
Nhạc Thần Phong nhấp một ngụm trà, đặt chiếc chén sứ xương trở lại mặt bàn, hắng giọng một tiếng rồi dõng dạc nói: "Nhị tổng quản, Nhạc mỗ không quan không chức, chỉ là một kẻ thảo mãng chốn giang hồ, chẳng quen thói văn hoa chốn quan trường. Mấy lời quanh co khúc khuỷu chúng ta xin miễn cho."
Hoành Sơ Ảnh mím môi cười: "Nhạc lão sư sảng khoái thật! Thiếp thân cũng có ý đó."
Nhạc Thần Phong gật đầu: "Nhạc mỗ hôm nay tới đây là muốn cùng Nhị tổng quản bàn về đại hội Tam Phủ Cạnh Phong. Lát nữa nếu có điều gì mạo phạm, kính mong Nhị tổng quản chớ trách."
Đại hội Tam Phủ Cạnh Phong hàng năm đều mang lại mối lợi nhuận kếch xù cho ba đại đúc hào; Mộ Dung Nhu thâu tóm toàn bộ tiền lương tài nguyên đất Đông Hải Đạo, duy chỉ có miếng bánh béo bở này là không chen chân chia phần được; bảo không đỏ mắt thèm thuồng thì quả là chuyện lạ trần đời. Mười năm qua, Hoành Sơ Ảnh lúc nào cũng đề phòng lão vươn tay cướp miếng ăn, kéo dài mãi tới tận hôm nay lão mới mò tới, xem ra cũng là đợi đến khổ sở lắm rồi, chẳng có gì bất ngờ.
"Tam Phủ Cạnh Phong vốn là ngày hội lớn mỗi năm một lần của Đông Hải, anh hùng thiên hạ tụ hội đông vui biết bao. Phủ Ty đại nhân cùng Tiêu Lão Đài Thừa của Kiếm Trủng năm nào cũng tới dự chỉ giáo, giúp đỡ tệ trang rất nhiều; ngay cả các vị đại nhân nơi Quân Khí Giam, cấm quân Vũ Lâm kinh thành cũng thường xuyên quang lâm, triều đình giang hồ một nhà, ai nấy đều có thu hoạch.
Năm nay ngày hội Cạnh Phong lại luân chuyển tới phiên Lưu Ảnh Thành chúng ta đứng ra đăng cai tổ chức! Mộ Dung tướng quân là rường cột nước nhà, danh tướng thiên hạ, nếu được lão nhân gia người đích thân quang lâm chỉ đạo, không chỉ làm rạng rỡ ngày hội, mà Thành chủ nhà ta ắt cũng mừng rỡ khôn xiết. Đây là chuyện tốt tày trời, sao lại gọi là mạo phạm?"
Nhạc Thần Phong nghe vậy mỉm cười, lắc đầu:
"Nhị tổng quản hiểu lầm rồi. Ý của tướng quân nhà ta, tuyệt không phải muốn tới tham quan Tam Phủ Cạnh Phong." Ánh mắt lão sắc bén như chim ưng, nhìn thẳng vào giai nhân nhỏ nhắn đối diện tựa mãnh hổ hạ sơn: "Dám hỏi Nhị tổng quản: Mười năm qua, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành đã thắng được mấy lần đại hội Cạnh Phong, giành được mấy lần hợp đồng chế tạo ngự binh cho cấm quân Vũ Lâm?"
Hoành Sơ Ảnh chẳng hề bối rối, rủ mi mắt mỉm cười:
"Chưa một lần nào cả. Bổn thành tuổi nghề còn non trẻ, còn nhiều điều phải học hỏi mài giũa, bởi thế trên dưới đồng lòng, không ai là không nỗ lực tôi rèn tinh tiến, để mong năm nay tỏa sáng rực rỡ, một bước đoạt giải nhất. Nhạc lão sư là đại danh gia đao pháp, năm nay nếu có hứng thú, kính xin bớt chút thời gian tới chỉ điểm thêm cho tay nghề của bổn thành..."
Nhạc Thần Phong dựng đứng lòng bàn tay, cắt ngang lời nàng:
"Nhị tổng quản, để ta tính cho nàng nghe: Ba mươi năm qua, Thanh Phong Chiếu đoạt ngôi đầu Cạnh Phong tổng cộng hai mươi ba lần, hai bên hòa nhau năm lần, Xích Luyện Đường chỉ thắng vỏn vẹn hai lần. Bên thắng được độc quyền rèn đúc giáp giới cho cấm vệ Vũ Lâm cùng đao kiếm nghi trượng dùng để ban thưởng cho các đại thần, lấy ngân khố quốc gia chi trả, giá thành cao gấp mấy lần, thậm chí mười mấy lần so với Quân Khí Giam bộ Công tự chế. Quý tộc kinh thành đua nhau tranh mua cất giữ, ba mươi năm qua đã trở thành phong trào thời thượng.
Kẻ thua nhìn bề ngoài có vẻ mất mặt, nhưng lại độc chiếm việc buôn bán khí giới cho các cánh quân Bắc Quan, Tây Sơn, mỗi đơn hàng tính bằng vạn thanh đao kiếm. Tướng lĩnh các quân bớt xén từ kinh phí triều đình cấp phát xuống để mua những thứ vũ khí ấy; nếu không đủ thì kiếm cớ bóc lột trên đầu trên cổ bách tính, hoặc dứt khoát bán trộm vũ khí trang bị của quốc gia để gom tiền kinh phí. Kẻ thua tuy thua danh nghĩa, nhưng ruột gan bên trong lại béo mẫm đẫy đà, chẳng thiệt thòi chút nào."
Hoành Sơ Ảnh mỉm cười nhạt nhòa:
"Thiếp thân là phận nữ nhi, chưa từng tòng quân, không hiểu việc binh đao. Chỉ biết nơi chiến trường hiểm nguy gang tấc, ai nấy đều mong đao kiếm của mình sắc bén hơn một chút, áo giáp kiên cố hơn một chút, mới có thể bình an trở về đoàn tụ cùng vợ con. Đó là lẽ thường tình của con người, chẳng có gì kỳ quái."
Nhạc Thần Phong cười bảo: "Thanh Phong Chiếu giỏi chế tác các loại binh khí dị kỳ mềm cứng đủ kiểu, hoa hòe hoa sói biến hóa khôn lường, bởi thế năm nào cũng thắng, một mặt vơ vét tài sản quốc khố, một mặt thổi giá kiếm bộn tiền từ giới vương công quý tộc; Xích Luyện Đường giỏi sản xuất hàng loạt quy mô lớn, lại nắm giữ huyết mạch đường thủy sông Lưu Phổ thuận tiện chuyên chở, bởi thế năm nào cũng thua để nuốt trọn mối làm ăn của các đạo quân trú phòng. Tướng quân nhà ta bảo rồi, cái đó gọi là 'bòn rút kho tàng quốc gia, cấu kết làm sâu mọt'. Nỗi ác độc trong thiên hạ chẳng gì hơn thế.
Trong chuyện này, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành là kẻ vô tội nhất, đã chẳng chia chác được chút bổng lộc nào, hà tất phải làm áo cưới cho kẻ khác mặc? Tướng quân nhà ta tính vốn trượng nghĩa cứu khốn phò nguy, không nỡ nhìn quý thành bị kẻ khác dắt mũi xỏ xiên, nên đã đặc biệt dâng một đạo tấu sớ, được Hoàng thượng chuẩn thuận thay đổi quy tắc đại hội Tam Phủ Cạnh Phong năm nay, nhằm triệt tiêu tệ nạn sâu mọt cấu kết này tái diễn, bởi thế mới phái ta tới đây truyền đạt cho Nhị tổng quản hay."
Hoành Sơ Ảnh không ngờ Mộ Dung Nhu lại tung ra đòn sát thủ hiểm độc nhường này, trở tay không kịp, thầm kêu khổ trong lòng. Gương mặt trắng nõn kiều diễm chẳng dám để lộ nửa phần tâm tư, sợ lại mất thêm tiên cơ, vội xốc lại tinh thần, trầm tĩnh ứng phó:
"Mộ Dung tướng quân nói quá lời rồi. Chẳng hay quy tắc Cạnh Phong mới này sẽ thi thố ra sao?"
"Thứ nhất, đại hội Cạnh Phong bắt buộc phải do một môn phái công tâm chính trực đứng ra đăng cai, nhằm triệt để dẹp trừ tệ nạn gian lận bè phái." Nhạc Thần Phong nói:
"Đại hội Tam Phủ Cạnh Phong năm nay, tướng quân nhà ta đã đặc biệt mời 'Thiên Nhãn Minh Giám' Nam Cung Tổn Nam Cung tiên sinh đứng ra chủ trì, tổ chức tại Chiết Kích Đài nơi Trầm Sa Cốc. Chiếu theo thanh danh của Thu Thủy Đình, tin chắc cả ba nhà đều không còn nỗi lo sau lưng, có thể thỏa sức thi thố tài năng, cũng đủ sức bịt miệng dư luận thiên hạ. Vẹn cả đôi đường, há chẳng tốt đẹp lắm sao?"
Nam Cung Tổn mặt sắt như sương, hai bàn tay bắt chéo chống lên thanh nghi kiếm dài ba thước, chỉ khẽ gật đầu một cái.
Đáy lòng Hoành Sơ Ảnh lạnh toát: "Kế rút củi đáy nồi này thật tàn độc! Nam Cung Tổn là người do ngươi tìm tới, muốn nhào nặn thế nào chẳng theo ý của ngươi? Giương ngọn cờ lớn danh tiếng 'Thiên Nhãn Minh Giám' quang minh chính đại, nhưng thực chất là tới bóp chết bọn ta." Ngoài mặt nàng lại vỗ tay reo mừng, cười khúc khích duyên dáng: "Được 'Binh Thánh' ra mặt, tự nhiên là một chuyện tốt đẹp vô ngần. Như vậy thì tuyệt quá rồi."
Nhạc Thần Phong lại tiếp: "Đã là tỷ thí thi thố tài nghệ Cạnh Phong, tự nhiên không thể thông đồng gian lận, lén lút chia chác lợi ích dưới gầm bàn. Ngặt nỗi Tam Phủ Cạnh Phong bị hai nhà Thanh, Xích thao túng đã lâu, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành lại đơn thương độc mã, một cây chẳng chống nổi đại cục. Muốn giải trừ tệ nạn này, bắt buộc phải đưa dòng máu mới vào cuộc, mới có thể dẹp trừ thói xấu sâu mọt cấu kết..." Lão ngẩng đầu lên, ánh mắt đanh lại:
"Năm nay, Trấn Đông tướng quân phủ sẽ đích thân tham gia cuộc đại tỷ thí, gọi là 'Tứ Phủ Cạnh Phong'!"
Sắc mặt Hoành Sơ Ảnh hơi biến đổi, cắn chặt hạt ngọc môi trên căng mọng tựa trái anh đào chín mềm, không nói nửa lời.
Độc Cô Phong ngồi chễm chệ trên bậc thềm vàng rốt cuộc cũng nghe ra điều bất thường, nghiêng người tới trước, cau mày nói: "Ý của Nhạc lão sư là Trấn Đông tướng quân phủ cũng muốn nhảy vào tranh đoạt ngôi vị đầu bảng cùng phần thưởng với bọn ta sao?"
Nhạc Thần Phong cười vang hào sảng, xua tay lia lịa: "Thế tử nói quá lời rồi. Ý của tướng quân nhà ta là muốn cuộc hội Cạnh Phong trở nên công bằng hơn, khí thế hăng hái sôi nổi hơn, quét sạch bầu không khí u u mê mê suốt bao năm qua, mang lại một cục diện hoàn toàn mới mẻ."
"Bát Hoang Đao Minh" của Hổ Vương Từ núi Ô Thành Sơn uy chấn Đông Hải, Độc Cô Phong vốn ngưỡng mộ đại danh từ lâu, một lòng muốn kết giao; từ lúc Nhạc Thần Phong vào thành tới nay y đã nhiệt tình dẫn lão đi tham quan khắp nơi, thỉnh giáo đao pháp tinh áo. Nhưng đại hội Cạnh Phong liên quan trực tiếp tới miếng cơm manh áo sinh tồn của Lưu Ảnh Thành, há có thể để kẻ khác tùy tiện nhúng tay vào?
Sắc mặt y sầm xuống, đứng phắt dậy, giậm chân lên đôn sen, chống gối nhìn chằm chằm xuống dưới bậc thềm:
"Nhạc lão sư, đúc sắt rèn kiếm chẳng phải trò chơi con trẻ; đừng nói Thanh Phong Chiếu, Xích Luyện Đường, ngay cả Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành bọn ta cũng phải dốc trọn ba mươi năm khổ công tôi rèn mới có được quy mô như ngày hôm nay. Ta xin nói thẳng một câu khó nghe: Trấn Đông tướng quân phủ dẫu có danh kiếm bảo khí, vị tất đã là đối thủ của ba nhà; Mộ Dung Nhu nếu muốn xuống sàn tỷ thí, liệu đã chuẩn bị tâm lý chịu thua chưa?"
Lời này vô cùng bất kính, Hoành Sơ Ảnh ngăn cản không kịp liền cau mày, Trì Phượng Quân lại càng biến sắc mặt. Nam Cung Tổn rủ hàng mày bạc, hai tay chống kiếm, tựa hồ khẽ "hừ" một tiếng, trên gương mặt gầy guộc lạnh như sương giá không lộ chút biểu cảm nào, chẳng rõ là khen hay chê.
Nào ngờ Nhạc Thần Phong chẳng hề giận dữ, vỗ tay cười lớn:
"Lời này của Thế tử nghe thật sảng khoái! Phàm là tỷ thí ắt có thắng có thua, trên đời làm gì có đạo lý chỉ cho phép thắng mà không được phép bại? Trấn Đông tướng quân phủ một khi đã tham gia tỷ thí, tự nhiên sẽ dốc toàn lực quyết đấu, dẫu bại cũng chẳng một lời oán thán. Đặc biệt mời Binh Thánh Nam Cung tiên sinh làm chứng, chính là vì hai chữ 'công bằng', Thế tử không cần phải đa nghi."
Trì Phượng Quân cũng nói đỡ hòa giải cho đôi bên: "Có Nam Cung tiên sinh làm công chứng, tự nhiên sáng tỏ như gương treo trên cao rồi."
Nam Cung Tổn lạnh lùng bảo: "Tại Thu Thủy Đình, không phân biệt sang hèn. Thế tử nếu thấy nghi ngờ, cũng có thể tự mang theo người làm công chứng."
Độc Cô Phong nghẹn họng trơ trẽn, thừa biết chuyện này tuyệt đối chẳng mang lại chút lợi lộc nào cho Lưu Ảnh Thành, nhưng nhất thời chẳng biết phản bác ra sao; đành nắm chặt lấy tay vịn hình móng sư tử bằng gỗ huỳnh đàn ngồi xuống, gương mặt tuấn tú xanh mét, hồi lâu vẫn chưa nguôi giận. Trong sảnh tức thì rơi vào tĩnh lặng như tờ, bầu không khí vô cùng gượng gạo; Nhạc Thần Phong dường như đã liệu trước mọi chuyện, mỉm cười thong dong nâng chén trà lên nhấp một ngụm.
"Thiếp thân có một việc, muốn thỉnh giáo Nhạc lão sư." Hoành Sơ Ảnh bỗng cất lời:
"Chiếu theo thông lệ trước đây, quy tắc thi thố của đại hội Cạnh Phong thông thường do ba nhà mỗi bên mang ra một thanh binh khí, mời các danh gia giang hồ am tường đao kiếm phẩm bình phẩm cấp cao thấp, sau đó kiểm tra độ cùn bén, cứng mềm, cong thẳng, dẻo dai, âm dương ngũ hành... từ đó chọn ra đệ nhất Cạnh Phong. Nhạc lão sư là đao pháp đại gia đứng đầu Đông Hải, cuộc tỷ thí năm nay, chẳng hay có vinh hạnh được mời Nhạc lão sư đích thân bình điểm, để làm tăng thêm vinh dự cho đại hội chăng?"
"Tướng quân nhà ta bảo rồi: Nơi chiến trận sa trường, binh khí so nhau ở độ cương mãnh, hung tàn, bá khí; kẻ mạnh sống sót kẻ yếu bị đào thải, tuyệt không có chỗ cho sự khoan nhượng. Cách tỷ thí trước đây chỉ là văn đấu, không thử ra được những điều ấy." Nhạc Thần Phong cười nói: "Năm nay chúng ta đổi sang một cách chơi khác, mới thực sự gọi là khí tượng mới mẻ."
"Thiếp thân xin lắng tai nghe."
Nhạc Thần Phong giơ tay phải lên, xòe ra bốn ngón tay.
"Bốn thanh binh刃, bốn con người." Lão cười như không cười, ngạo nghễ ngẩng cao đầu, trong mắt hổ lóe lên tinh mang sắc lẹm: "Bốn người cầm binh khí, trên Chiết Kích Đài quyết đấu một trận sinh tử; binh khí gãy nát đương nhiên là bại, nếu người cầm binh khí chẳng may bỏ mạng, cũng tính là thất bại. Thắng làm vua thua làm giặc, đó mới thực sự gọi là võ đấu!"
(Quả nhiên là như vậy!)
Cơ nghiệp của Thanh Phong Chiếu, Xích Luyện Đường đều đã hơn trăm năm, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành ba mươi năm qua nỗ lực tinh tiến công phu cũng chẳng thể coi thường; Trấn Đông tướng quân phủ căn bản chẳng có chút gốc rễ nào về luyện kim, làm sao có thể thắng nổi ba nhà trên phương diện đúc rèn binh khí? Mộ Dung Nhu định ra quy tắc bực này, rõ ràng là muốn lấy võ công đè bẹp đối thủ!
Nhạc Thần Phong được xưng tụng là "Đông Hải Đệ Nhất Đao", thanh Xích Ô Giác Đao lão sử dụng lại là bảo khí hiếm có trên đời; ba nhà dẫu không thua kém về chất lượng binh khí, nhưng lúc này biết đào đâu ra một đại diện cầm đao cầm kiếm có thể đánh thắng nổi "Bát Hoang Đao Minh"?
"Hèn hạ!"
Hoành Sơ Ảnh ngấm ngầm nghiến chặt răng ngọc; trên gương mặt phấn son dẫu vẫn treo nụ cười ngọt ngào, nhưng tức giận đến mức toàn thân khẽ run rẩy.
Nhạc Thần Phong ung dung tự đắc, thong thả nói: "Tướng quân cũng không muốn chiếm quá nhiều tiện nghi của quý thành, nên quyết định dời ngày đại hội Cạnh Phong lùi lại ba tháng, để quý thành chuẩn bị cho thật chu toàn, thỏa sức phát huy tài nghệ. Mùng ba tháng Sáu năm nay, tại Chiết Kích Đài nơi Trầm Sa Cốc, Trấn Đông tướng quân phủ xin kính cẩn chờ đón đại giá. Nhị tổng quản, lời của tướng quân nhà ta, Nhạc mỗ đã truyền đạt trọn vẹn rồi; quấy rầy đã lâu, xin cáo từ tại đây." Dứt lời lão liền định đứng dậy. Nam Cung Tổn, Trì Phượng Quân cũng lục tục đứng lên theo.
Hoành Sơ Ảnh còn muốn dò la thêm chút tin tức để tính kế ứng phó; tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, nàng vung tay áo khẽ phủi tà váy nơi đầu gối, rủ mắt mỉm cười: "Nhạc lão sư, chưa gặp chủ nhân sao đã vội cáo từ? Chẳng lẽ là do thiếp thân tiếp đãi sơ sài, làm phật ý Nhạc lão sư, Nam Cung tiên sinh cùng Phủ Ty đại nhân, nên mới vội vã muốn rời đi thế sao?"
Trì Phượng Quân hơi ngập ngừng, lại ngồi trở lại ghế, vuốt râu cười bảo: "Nhị tổng quản nói đùa rồi, Lưu Ảnh Thành vừa có rượu ngon cảnh đẹp, lại có giai nhân tuyệt sắc, ai nỡ rời đi chứ?" Nam Cung Tổn liếc xéo y một cái, chống kiếm ngồi xuống, không nói một lời. Nhạc Thần Phong cười khẩy một tiếng, phất mạnh tà áo choàng, ngồi tựa trở lại chiếc ghế gỗ thiết lê rộng rãi; tà áo "xoạt" một tiếng tung bay, chân trái vắt chéo lên đầu gối phải, đầy vẻ hứng thú nhìn mỹ nhân nhỏ nhắn da thịt nõn nà trắng mịn như tuyết mới rơi đối diện.
"... Để xem nàng giở trò quỷ quái gì." Đôi mắt lão sắc bén như chim ưng, tựa hồ đang nói lên điều ấy.
Hoành Sơ Ảnh gọi Hà Húc lại, phân phó: "Mau đi mời Thành chủ tới." Hà Húc hiểu ý, rảo bước rời đi. Nàng thừa biết Độc Cô Thiên Uy quyết chẳng chịu tới, phái Hà Húc đi chỉ vì y làm việc khéo léo tròn trĩnh nhất, ắt không làm Thành chủ nổi giận. Nàng liền tranh thủ khoảng thời gian quý báu này để tiếp tục thăm dò hư thực mưu đồ của Trấn Đông tướng quân phủ.
Một lát sau bỗng có một tỳ nữ xinh xắn hớt hải chạy tới, vừa thấy trong sảnh có người ngoài liền sợ sệt e dè, lí nhí bẩm báo: "Khởi... khởi bẩm Nhị tổng quản, Thành chủ mời chư vị qua bên kia dùng trà ạ." Hoành Sơ Ảnh tròn xoe đôi mắt hạnh, gần như chẳng dám tin vào tai mình; ngay cả bọn Trì Phượng Quân cũng đều quay đầu lại, lộ rõ vẻ mặt kinh ngạc sững sờ.
Tiếng tăm mê đắm hưởng lạc, hành sự ngông cuồng tùy tiện của Độc Cô Thiên Uy sớm đã truyền khắp thiên hạ, không ai không biết.
Nghe đồn Đại tổng quản Lư Khâu Vọng của Lưu Ảnh Thành đã mười năm nay chẳng được diện kiến Thành chủ; bất kể vị lão nhân từng làm Thái phó phủ Hầu tước này dùng biện pháp cương hay nhu, Độc Cô Thiên Uy quyết chẳng chịu tiếp kiến, thậm chí còn vì thế mà bỏ trốn lên kinh thành Bình Vọng Đô ở lì suốt nửa năm trời, bỏ mặc lãnh địa và công việc của thành không thèm đoái hoài. Lão nhân Lư Khâu hết cách, từ đó khiếp sợ vị Thành chủ này; lão thích dùng tiểu thiếp, đầu bếp hay đào hát làm tổng quản cũng mặc, chuyện gì cũng chiều theo ý lão, chỉ cầu trên bảo tọa đan trì của Lưu Ảnh Thành có một vị chủ nhân ngồi đó là đủ rồi.
Người trong đại sảnh bất kể chủ khách, e rằng không một ai chuẩn bị tâm lý hôm nay lại được đích thân Lưu Ảnh Thành chủ triệu kiến.
May sao Hoành Sơ Ảnh hoàn hồn cực nhanh, khẽ ho khan một tiếng: "Tới cấm viên sao?" Nha hoàn kia hầu hạ lâu năm trong vườn, ngày thường ít khi gặp vị Nhị tổng quản này nên vô cùng sợ hãi nàng, run rẩy đáp: "Bẩm... bẩm Nhị tổng quản, đúng là tới hoa viên ạ." Chẳng đợi nàng kịp mở lời, con bé vịn cánh cửa chạm trổ khẽ nhún mình thi lễ rồi chạy thục mạng ra khỏi sảnh tựa như trốn chạy khỏi quỷ dữ.
Mọi người ngơ ngác, Hoành Sơ Ảnh tức đến nghiến răng kèn kẹt: "Cái lũ nha đầu tiện tì thiếu người dạy dỗ này! Đứa nào đứa nấy... đều chẳng ra thể thống gì, chỉ tổ làm mất mặt xấu hổ!" Nhưng ngoài mặt nàng vẫn ung dung bất bức, mỉm cười đứng dậy: "Chủ thượng nhà ta hiếm khi triệu kiến, kính mời chư vị dời bước cùng đàm đạo. Mời ba vị đi theo thiếp thân."
Nhạc Thần Phong không tiện từ chối, sai người khiêng mười mấy chiếc hòm lễ vật theo sau, cùng tiến bước vào nội thành.
Hoành Sơ Ảnh dẫn mọi người bước vào nội viên; một mỹ nhân kiều diễm đẫy đà, thân hình lung linh thướt tha dẫn theo hai tỳ nữ đang đứng đợi nơi khúc ngoặt hành lang, chính là Vân Cẩm Cơ, ả sủng thiếp ban nãy trong "Hưởng Tiệp Lăng Ba" từng lên tiếng châm chọc và bị nàng trừng mắt lườm nguýt. Ả đã thay một bộ xiêm y mới lộng lẫy, lau khô mái tóc dài như thác đổ; trâm vàng ngọc biếc, châu ngọc xủng xoảng, trang phục trang sức còn lộng lẫy xa hoa hơn cả Hoành Sơ Ảnh, mang một phong tình hoàn toàn khác biệt so với lúc lõa thể trần truồng khi nãy.
Vân Cẩm Cơ khẽ rủ mặt son, cười đưa tình muôn phần quyến rũ lả lơi, cất giọng dịu dàng: "Nhị tổng quản vạn an, các vị đại nhân vạn an. Thành chủ nhà ta đã chờ đợi từ lâu rồi ạ, kính mời chư vị cùng Vân Cẩm Cơ đi theo lối này." Ánh mắt ả hữu ý vô tình liếc qua, trong đôi mắt hạnh đẫm nước ngập tràn sóng tình lúng liếng, muôn phần lẳng lơ.
Độc Cô Phong cau mày quay đầu sang hướng khác, nói với Nhạc Thần Phong: "Nhạc lão sư mời đi lối này."
Hoành Sơ Ảnh lạnh lùng liếc nhìn, cười nhạt không nói lời nào.
Vân Cẩm Cơ lại tựa hồ cánh bướm rực rỡ lượn mình xoay người, dẫn mọi người rảo bước giữa những dãy hành lang quanh co uốn khúc.
Cảnh Chiếu cách đây không lâu vừa mới tới chốn này một lần, vậy mà lần này đi qua tuyệt nhiên không có một cảnh vật nào giống với những gì hắn thấy hồi sáng; bốn bề lạ lẫm khôn cùng, bất giác tặc lưỡi: "Khu vườn này e rằng còn rộng lớn hơn cả tòa Lưu Ảnh Thành!" Đi được một lát khoảng cách hành lang bỗng mở rộng ra gấp ba lần lúc trước, nhưng lại càng thêm khúc khuỷu quanh co; chẳng biết tự lúc nào, hoa cỏ cây cối hai bên càng lúc càng thấp dần đi, tầm mắt càng lúc càng mở rộng thênh thang; cuối cùng phóng tầm mắt ra xa, những tán cây xanh mướt rậm rạp cư nhiên đều chìm dưới chân mình, phải nhoài người qua lan can chạm trổ hai bên mới có thể trông thấy được.
Cuối dãy trường lang có thêm năm bậc thang mây, nối liền lên một vọng đài rộng lớn mênh mông; dưới mái hiên treo một tấm biển chữ thếp vàng nạm bùn, khắc bốn chữ lớn "Bất Giác Vân Thượng", nét chữ rồng bay phượng múa, khí phách bức người ngùn ngụt. Phía dưới không hề đề tên lạc khoản, chẳng rõ là bút tích của vị đại quốc thủ danh gia nào.
"Khá cho bốn chữ 'Bất Giác Vân Thượng'!" Trì Phượng Quân không ngớt lời tán thán:
"Thảo nào dãy hành lang ngoằn ngoèo uốn lượn đến thế, hóa ra là dốc thoai thoải đi lên, khiến người ta chẳng hề hay biết. Thiết kế bực này quả thực tinh diệu tuyệt luân!"
Vân Cẩm Cơ cười nói: "Tòa 'Bất Giác Vân Thượng Lâu' này do đích thân Chủ thượng thiết kế đấy ạ; lầu cao tới năm trượng, dọc đường đi tới đây chẳng thấy giống leo dốc chút nào. Chúng ta ngày thường đều ngồi kiệu mềm tới, từ trên vai phu kiệu nhìn ra ngoài, cảnh tượng đó mới thực sự gọi là tuyệt mỹ!"
Trên vọng đài sớm đã bày sẵn hai hàng bàn trà thấp cùng đệm ngồi; Độc Cô Thiên Uy tay ôm bên tả ấp bên hữu, cùng đám cơ thiếp ngồi chễm chệ trên chiếc thảm nhung dệt kim tuyến nơi vị trí chủ tọa; may sao y phục đều chỉnh tề tề chỉnh, không đến nỗi hoang đường trần truồng như trong đình Lăng Ba ban sáng.
Trên dãy ghế khách đã có ba người ngồi sẵn: Một thanh niên râu hùm bưng chiếc bát lớn đang cùng Độc Cô Thiên Uy nâng chén uống rượu vô cùng vui vẻ; bên cạnh là một thiếu nữ ngồi xếp bằng có vẻ mất kiên nhẫn, buồn chán khôn tả, chốc chốc lại xoa nắn đầu gối bắp chân rồi ưỡn thẳng lưng, lén nhéo bờ mông tròn lẳn căng tràn đàn hồi của mình, khiến đôi gò bồng đảo kiêu hãnh rung rinh lay động liên hồi, sóng ngực dập dềnh làm tà áo lụa mỏng căng phồng nhấp nhô theo làn sóng, đẹp mắt vô cùng.
Độc Cô Thiên Uy vừa uống rượu chốc chốc lại đưa cặp mắt dâm đãng liếc nhìn nàng, hai luồng ánh nhìn nhớp nhúa dán chặt vào đôi nhũ phong căng tròn nảy nở không rời, chỉ thiếu nước chảy dãi ròng ròng. Thiếu nữ áo vàng dường như chẳng hề hay biết, tựa hồ không quen ngồi bệt dưới đất, chỉ cau đôi mày lá liễu thanh mảnh chẳng thèm kẻ vẽ, lặng lẽ buông tiếng thở dài.
"Này, muội cứ ngoe nguẩy ngọ nguậy mãi thế, chẳng lẽ trên người mọc sâu bọ à?" Gã râu hùm liếc nhìn đầy thích thú, mở miệng trêu chọc.
"Mặc kệ ta!" Thiếu nữ đang lúc không có chỗ phát tiết lửa giận liền trừng mắt lườm y cháy mặt. Đôi mày thanh tú nhếch lên, trông như bỗng dưng hăng máu, chực chờ đứng dậy gây sự. Nơi hàng ghế đầu, một mỹ nhân áo đỏ khỏe khoắn đoan trang khác khẽ liếc nàng đầy vẻ trách cứ, trầm giọng bảo: "Ngồi ngay ngắn lại mau! Thật là chẳng có quy củ gì cả." Nàng ưển thẳng vòng eo liễu thon thả săn chắc khẽ ho khan hai tiếng; Độc Cô Thiên Uy vội dời ánh mắt đi nơi khác, lại tiếp tục cụng chén say sưa cùng gã râu hùm kia.
Cảnh Chiếu nhìn đến ngây người; thiếu nữ áo vàng lại phát hiện ra hắn trước một bước, mừng rỡ vẫy tay rối rít: "Kìa, Cảnh Chiếu! Bên này, bên này mau!" Mỹ nhân áo đỏ lườm nàng một cái, dường như khẽ quở trách hai câu; thiếu nữ liền thè chiếc lưỡi mèo nhỏ nhắn tựa hoa đinh hương ra trêu ngươi, rụt cổ ngồi ngay ngắn lại, nhưng gương mặt tròn xoe trắng muốt ửng hồng lại ngập tràn ý cười, đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ cong vút, cả người bỗng trở nên tràn trề sức sống.
Ba vị khách quý này tự nhiên chính là bọn người Hồ Ngạn Chi, Hoàng Anh và Nhiễm Hồng Hà rồi.
Hoành Sơ Ảnh còn chưa kịp bẩm báo chuyện đêm qua cho Thành chủ hay, vừa thấy ba người có mặt ở đây không khỏi kinh nghi bất định. Độc Cô Thiên Uy ngửa cổ nốc cạn một bát rượu lớn ừng ực, cười khà khà: "Ta nghe nói trưa nay nàng định thết tiệc đãi khách, liền sai người gom hết bọn họ lại đây một lượt, cùng ăn cùng nói chuyện cho tiện bề gọn gàng."
Nàng vốn định nhân bữa tiệc trưa sẽ tiến cử bọn Nhiễm Hồng Hà với Thành chủ, nay thấy Hồ Ngạn Chi cùng lão uống rượu tâm đầu ý hợp, ngược lại đỡ mất bao nhiêu phiền toái. Hồ Ngạn Chi vừa thấy Độc Cô Phong bước tới liền cười giơ tay chào: "Ô kìa, Thế tử!" Độc Cô Phong mặt mày xanh mét, đến nửa lời chào hỏi cũng chẳng buồn đáp.
Độc Cô Thiên Uy uống rượu đỏ gay cả mặt, chỉ tay vào mặt con trai quát: "Vô lễ! Hồ... Hồ đại gia đang gọi mày đấy!"
Hồ Ngạn Chi giả vờ can ngăn: "Ái chà, Thành chủ! Trẻ con chưa hiểu chuyện, lớn lên dạy bảo sau cũng chưa muộn mà. Nào, uống rượu đi!" Hai người ăn nói bạt mạng ba hoa chích chòe, ngửa cổ nốc cạn thêm một tuần rượu nữa. Độc Cô Phong mặt mày khi xanh khi trắng, tức đến suýt trúng phong ngã ngửa; Hoàng Anh ôm miệng cười khúc khích run bần bật. Hoành Sơ Ảnh vội vàng đứng ra giới thiệu tên họ từng người rồi sắp xếp chỗ ngồi ổn thỏa.
Nhạc Thần Phong là thượng khách, ngồi ở vị trí đầu tiên dãy ghế phía tây. Lão dâng lễ vật lên cho Độc Cô Thiên Uy xong liền hướng về phía Nhiễm Hồng Hà và Hồ Ngạn Chi ôm quyền, cười vang sang sảng: "Đã lâu nghe danh 'Vạn Lý Phong Giang' cùng 'Sách Mã Cuồng Ca', hai vị đều là danh nhân kiệt xuất trong bảy đại môn phái Đông Hải, hôm nay được hạnh ngộ, thật vô cùng vinh hạnh."
Nhiễm Hồng Hà gật đầu đáp lễ, gương mặt trái xoan thanh tú như ngọc thoáng nét tiều tụy mỏi mệt, hiển nhiên nguyên khí vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.
Trái tim Cảnh Chiếu khẽ rung động, không kìm được phóng ánh mắt quan tâm lo lắng nhìn nàng; nàng lại ngoảnh mặt sang hướng khác, thần sắc lạnh nhạt xa cách, đôi má tuyết trắng bệch thoáng ửng lên một vệt hồng kiều mị. Kể từ lúc bước lên vọng đài, ánh mắt Độc Cô Phong trước sau thủy chung vẫn dán chặt lên người Nhiễm Hồng Hà không rời nửa khắc; thỉnh thoảng liếc nhìn Cảnh Chiếu một cái đầy vẻ bất hảo hằn học.
Hồ Ngạn Chi lười biếng mỉm cười, nhún vai một cái: "Nhị chưởng viện là người nổi danh, còn tại hạ chỉ là kẻ nhàn tản lang bạt mà thôi. Nói về danh tiếng thì bọn ta sao bì nổi Nhạc lão sư chứ." Nhạc Thần Phong mỉm cười, không buồn tiếp lời.
Hoành Sơ Ảnh đem mục đích chuyến đi của Nhạc Thần Phong tóm lược ngắn gọn lại một lượt; Độc Cô Thiên Uy vò đầu bứt tai, khó khăn lắm mới nghe xong, cười khẩy một tiếng: "Mộ Dung Nhu thích tổ chức cái đại hội quái quỷ gì thì cứ để hắn làm đi! Bày vẽ mấy trò đó chẳng tốn bạc chắc? Rõ khổ cái thằng cha này, chỉ giỏi thích bới bèo ra bọ!"
Mọi người nghe vậy đều ngẩn người kinh ngạc. Hoành Sơ Ảnh sợ lão càng nói càng chẳng ra thể thống gì, vội mỉm cười đỡ lời: "Chủ thượng chỉ toàn thích nói đùa. Phải rồi, vị Nhạc Thần Phong Nhạc lão sư đây được xưng tụng là 'Đông Hải Đệ Nhất Danh Đao', là bậc anh hùng hào kiệt đương thời đấy ạ. Ngay cả Mộ Dung tướng quân cũng phải kính nể ông ấy ba phần cơ mà!" Nhạc Thần Phong chắp tay ôm quyền, liên tục khiêm tốn chẳng dám nhận.
Độc Cô Thiên Uy híp mắt đánh giá từ trên xuống dưới, thấy Nhạc Thần Phong mỉm cười ngồi thẳng tắp, khí vũ phi phàm, liền cười khà khà, vừa rót rượu vừa bảo: "Vừa rồi Hồ đại gia có bảo, võ công đao pháp của họ Nhạc ngươi danh tiếng vang dội lắm, nếu không phải hạng lừa bịp bịp bợm thì chắc chắn là tay cừ khôi. Bản hầu bình thường vốn... ừm, lễ hiền hạ sĩ, nên đặc biệt gọi tới diện kiến xem mặt mũi tròn méo thế nào."
Hồ Ngạn Chi đang uống rượu, bất thình lình "phụt" một tiếng phun sạch ra ngoài, sặc sụa ho đấm ngực thùm thụp.
Hoàng Anh nén cười bảo: "Thành chủ, Nhạc lão sư người ta đâu phải là hạ sĩ. Ngài tệ quá, chẳng có chút trượng nghĩa nào cả, thế là bán đứng Hồ đại gia rồi." Độc Cô Thiên Uy lắc đầu nguầy nguậy: "Ta với Hồ đại gia gan ruột tương thông, cùng chung hoạn nạn, có gì mà không nói được chứ? Cái con nhãi ranh nhà ngươi chớ có chọc gậy bánh xe."
Nhạc Thần Phong sắc mặt không hề biến đổi, cười ha hả: "Hư danh chốn phù thế chẳng qua là do bằng hữu giang hồ ưu ái nâng đỡ mà thôi, sợ làm bẩn thanh thính của Thành chủ đại nhân. Hồ đại hiệp là cao đồ của Hạc chân nhân phái Thanh Đế Quan, xuất thân danh môn chính phái, mang tuyệt kỹ đầy mình, tự nhiên là coi thường phường võ sư thôn quê như bọn ta rồi."
Hồ Ngạn Chi mấy năm nay hành tẩu giang hồ, đi tới đâu cũng nghe thấy đại danh "Bát Hoang Đao Minh", trong lòng luôn thấy có phần khoa trương tạo tác quá mức, khó tránh khỏi nghi ngờ lão mua danh chuộc tiếng, nên cũng chẳng sợ đắc tội với lão. Bỗng nhiên y giật mình rùng mình, thầm nghĩ: "Sư phụ nhậm chức Chưởng giáo đã nhiều năm, người ngoài khi nhắc tới phần nhiều đều gọi là 'Hạc chân nhân phái Quan Hải Thiên Môn'. Nếu không phải người đồng tu trong giáo môn, hoặc kẻ đặc biệt lưu tâm tới đạo mạch Đông Hải, ai lại mở miệng gọi là 'Hạc chân nhân phái Thanh Đế Quan' bao giờ?"
Phải biết trong Quan Hải Thiên Môn dẫu không có ngàn đạo quán thì cũng có tới hàng trăm chốn tùng lâm; Thanh Đế Quan, Tử Tinh Quan, Bách Hoa Kính Lư... cố nhiên là những đạo tràng lớn nổi tiếng, nhưng người ngoài khó lòng nắm rõ tường tận ngọn ngành, hiếm khi gọi đích danh từng nơi như thế.
Sau khi Hạc Trứ Y tiếp quản chức vị Chưởng giáo Thiên Môn, ngôi vị Trụ trì Thanh Đế Quan liền truyền lại cho sư đệ, từ đó về sau không còn dùng thân phận Quan chủ hành tẩu giang hồ nữa. Hồ Ngạn Chi ho sặc sụa một hồi, bất giác để tâm chú ý; càng nhìn càng thấy Nhạc Thần Phong quen mặt lạ thường, tựa hồ từng gặp ở đâu đó, liền xoa ngực nói: "Dung mạo Nhạc lão sư trông quen mắt lắm, chẳng hay trước đây chúng ta... đã từng gặp nhau chưa nhỉ?"
Nhạc Thần Phong rủ mi mắt mỉm cười, bưng chén trà kề lên môi nhấp ngụm nước, lát sau mới bảo: "Nhạc mỗ chưa từng lên núi Chân Hộc bái kiến Hạc chân nhân, hôm nay tình cờ tao ngộ Hồ huynh ở chốn này cũng là lần đầu tiên tao ngộ. Biết đâu chừng do gương mặt này của ta sinh ra bình thường tầm thường quá đỗi, ngoài đường gặp hoài, nên Hồ huynh mới có mối nghi hoặc này chăng." Hồ Ngạn Chi cười bảo: "Vậy sao?" Y nâng bát rượu lên uống, nhưng nét mặt lại lộ vẻ trầm tư suy tính.
Độc Cô Thiên Uy uống cạn thêm một bát nữa, quệt bọt rượu bên mép, nhìn quanh quất tả hữu quát: "Đứng ngây ra đó làm gì? Mau rót đầy lên cho ta." Đám sủng thiếp do Vân Cẩm Cơ dẫn đầu liền cười đùa xô đẩy nhau, tựa như đàn bướm rực rỡ tung cánh bay lượn tứ tán; trong chớp mắt trên vọng đài hương thơm ngào ngạt, tà váy tung bay, lụa là gấm vóc ngập tràn khắp các bàn tiệc, chẳng khác nào chốn thanh lâu tửu quán.
Độc Cô Thiên Uy cũng chẳng buồn nâng chén mời mọc ai, cứ tự mình nốc từng ngụm lớn, nhắm nghiền hai mắt lẩm bẩm: "Rượu ngon."
"Đúng là rượu ngon thật!" Hồ Ngạn Chi là kẻ phóng túng không câu nệ lễ tiết nhất, cũng chẳng chê bai chủ nhân suồng sã, uống ừng ực tặc lưỡi khen ngợi:
"Tiếc là không có món nhắm đưa cay. Nếu có một đĩa đậu mặn thì dẫu rượu quê cũng uống ra được vị thịt béo. Tiếc thật!"
Độc Cô Thiên Uy vỗ đùi đánh đét một cái: "Hồ đại gia! Uống rượu cùng ngươi quả là đúng người đúng gu, đến rắm ngươi thả ra cũng thơm phức! Sảng khoái, thật là sảng khoái!" Hai người nhảy cẫng lên, lại cụng ly cạn sạch một bát lớn, chỉ thiếu nước ôm đầu khóc rống kết nghĩa huynh đệ khác họ.
Mọi người dở khóc dở cười; Nhạc Thần Phong kể từ khi vào thành tới nay chưa từng bị ghẻ lạnh hắt hủi đến bực này—— Lão ở Trấn Đông tướng quân phủ được cung phụng hết mực, ngay cả Mộ Dung Nhu cũng chưa từng dám khinh suất mảy may; nếu không nể tình tước vị Độc Cô Thiên Uy quá cao, lại là hoàng thân quốc thích cực kỳ được Hoàng thượng ân sủng, e rằng lão chẳng thèm nhẫn nhịn ngồi yên ở đây.
Độc Cô Thiên Uy liếc xéo lão một cái, hừ mũi: "Món nhắm tới ngay đây này! Ngon đến mức đảm bảo các ngươi nuốt trọn cả lưỡi vào bụng cho mà xem." Lời còn chưa dứt, dưới chân vọng đài vang lên một hồi bước chân dồn dập; bảy tám gã đầu bếp Quỳnh Diên Ti dùng dây thừng đòn gánh khiêng một chiếc máng đá tựa cỗ quan tài bước lên, chính là món Quan Tài Dương nấu từ sáng sớm.
Người dẫn đầu vóc dáng cao gầy đen đúa, cánh tay dài như vượn, nơi cuống họng có một vết sẹo đỏ thẫm rạch ngang, chính là Tam tổng quản Lưu Ảnh Thành Lão Tuyền Đầu.
Hoành Sơ Ảnh suýt nữa ngất lịm đi. Quỳnh Diên Ti chỉ phụ trách nấu nướng, việc bày biện dâng món nơi yến tiệc thuộc về người khác, phải chọn những tỳ bộc dung mạo đoan chính, ăn nói lanh lợi, trải qua huấn luyện nghiêm ngặt mới được phép làm; sao có thể trực tiếp gọi đám đầu bếp bẩn thỉu lên đây? Hận nỗi khu cấm viên này là nơi duy nhất trong toàn thành không chịu sự quản hạt của nàng; Thành chủ thích gọi ai tới thì gọi, chẳng có chút quy củ nào, làm cho cảnh tượng bát nháo hỗn độn, để thiên hạ chê cười.
Độc Cô Thiên Uy nào thèm để tâm tới những lễ nghi cầu kỳ của nàng, tinh thần lão phấn chấn hẳn lên, cười bảo mọi người: "Các vị, đây là Tam tổng quản Hô Lão Tuyền của bổn thành, danh trù thiên hạ đấy! Các vị mau nếm thử tay nghề của lão xem sao." Thấy máng đá hình thù kỳ dị mới lạ, lão không kìm được xoa xoa đôi bàn tay: "Lão Tuyền Đầu, đây lại là món gì thế?"
Lão Tuyền Đầu nói năng bất tiện, vẫn do Trịnh sư phụ đứng ra thưa thay:
"Bẩm Chủ thượng, món này là món ăn nguội, mọi người đều gọi là 'Quan Tài Dương', chưa có tên gọi chính thức ạ."
Lão Tuyền Đầu mở nắp máng đá rút đao ra, đem miếng thịt dê đã để nguội thái thành từng khối vuông vức nhỏ nhắn, bảo đám thợ phụ múc vào đĩa dâng lên từng vị tân khách.
Đũa ngọc vừa hạ xuống cắn một miếng, cả vọng đài rộng lớn mênh mông bỗng nhiên lặng ngắt như tờ; ngoài tiếng nhai nuốt tỉ mẩn thưởng thức hương vị ra, chỉ còn lại làn gió nhẹ thoang thoảng thổi qua.
Chẳng biết qua bao lâu, Độc Cô Thiên Uy bỗng nhiên ngửa mặt cười to vang dội, cười đến mức nước mắt trào ra cả khóe mi, ôm bụng cười ngặt nghẽo: "Mẹ kiếp! Ta chính là vì muốn nhìn thấy vẻ mặt này của khách khứa nên mới để ngươi làm tổng quản đấy, Lão Tuyền Đầu ạ! Đã nghiền, mẹ nó thật là quá đã nghiền!" Lão đưa tay quệt nước mắt, thở hổn hển: "Tiểu Ảnh nhi, ngại quá nhé, ăn mất món ăn lớn trong tiệc trưa của nàng rồi. Mẹ kiếp, đáng! Món này thực sự quá đáng giá!" Lời lẽ lão thô bỉ tục tằn, vậy mà mọi người đều cảm thấy chuẩn xác khôn tả, tựa như đúng ra phải là như thế.
Lão Tuyền Đầu buông thõng hai tay lưng còng đứng sững, mặt không chút cảm xúc; đối với việc chỉ bằng một món ăn đã chấn nhiếp toàn trường lão dường như chẳng hề có chút cảm giác tự hào nào, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định, tựa như một lão tăng nhập định.
Độc Cô Thiên Uy tâm trạng cực kỳ sảng khoái, quay sang bảo Nhạc Thần Phong: "Thưởng thức món 'Quan Tài Dương' mỹ vị thiên hạ này, đáng ra phải nghe chuyện về hổ mới đúng điệu. Hổ Vương Từ núi Ô Thành Sơn mấy năm nay danh tiếng lẫy lừng ngút trời, bảo là 'lấy hổ làm tên, lấy hổ làm họ, lấy hổ làm đao, giết hổ thành nghệ'; ngươi thử kể cho bản hầu nghe xem, bên trong rốt cuộc có những điển cố gì nào?"
Nhạc Thần Phong buông đũa ngọc xuống, miệng lưỡi đều đã thỏa mãn, bao nỗi nhẫn nhịn uất ức dường như cũng tan biến sạch trơn; tâm bình khí hòa, lão thong thả cất lời: "Trăm năm trước, trên núi Ô Thành Sơn có mãnh hổ tác quái hoành hành, trong vòng mấy chục dặm không ai dám bén mảng tới gần, ngay cả tới chân núi đốn củi cũng không thể được. Dân làng buộc phải dời làng hết lần này đến lần khác mà vẫn chẳng được yên ổn, vô cùng khổ sở.
Một ngày nọ, có một vị du phương đạo nhân bỗng nhiên tìm tới, bảo với dân làng: 'Trên núi Ô Thành Sơn có hổ sát, bắt buộc phải dùng một tấm bia đá trấn yểm mới có thể hóa giải tai ương.' Nói đoạn liền viết một chữ 'Hổ' theo lối thảo thư, bảo dân làng đục đẽo bia đá theo mẫu ấy, hẹn ước sau khi xong việc sẽ đòi bạc tạ ơn.
Nói cũng kỳ lạ, tấm bia đá ấy dọc đường vận chuyển vào sâu trong núi tuyệt nhiên không có một bóng con mãnh hổ nào xuất hiện; dân làng thuận lợi dựng bia nơi thâm sơn cùng cốc, hoàn thành việc trấn sát. Vị du phương đạo nhân tới đòi tiền thù lao, dân làng lại nghĩ bụng: 'Bia đá đã an vị xong xuôi rồi, hà tất phải tốn thêm món tiền oan uổng này nữa?' bèn trở mặt quỵt nợ. Đạo nhân bị đánh cho một trận tơi bời, ôm hận bỏ đi, trước lúc đi chỉ buông lại một câu: 'Lũ vong ân bội nghĩa các ngươi! Chuyện trước chưa xong, ắt có quả báo!'"
Hoàng Anh nghe đến mê mẩn, không kìm được hờn dỗi buột miệng: "Đám người này thật chẳng có lương tâm chút nào!" Nhưng trong bụng lại nghĩ:
"Nói đi nói lại cũng tại lão đạo sĩ kia quá ngu. Không tự chừa lại một đòn hộ thân, trách sao được người ta trở mặt sau khi xong việc?"
Nhạc Thần Phong cười bảo: "Cô nương nói rất phải. Đúng là 'thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo'. Chẳng được bao lâu, họa hổ lại bùng phát, hơn nữa còn hung hãn dữ dội hơn trước gấp bội phần; ác hổ không chỉ chiếm cứ các đỉnh núi rừng sâu, mà còn tràn vào làng xóm ăn thịt người, hung tợn chẳng khác nào yêu quái. Biết bao gia đình tan cửa nát nhà, khổ không kể xiết."
Về sau, dân làng tìm tới thỉnh giáo một vị đắc đạo cao tăng trong chùa, mới hay việc phá sát của tấm bia đá mới chỉ hoàn thành được một nửa. Tấm bia chữ Hổ kia thực chất là gom tụ linh khí của bầy ác hổ lại một chỗ, chứ không phải xua đuổi bầy hổ đi. Vị du phương đạo nhân đòi tiền không thành, bỏ mặc tấm bia đá nằm lại trong núi hấp thụ linh khí núi non, trái lại khiến bầy hổ càng thêm lớn mạnh hung tàn; kế sách duy nhất hiện giờ là phải đập vỡ tấm bia đá mới có thể chặt đứt sinh mệnh của ác hổ. Ngặt nỗi bầy hổ nay đã hùng mạnh muôn phần, chẳng thể so với năm xưa; trong vòng trăm dặm quanh núi Ô Thành Sơn tuyệt đối không còn ai dám bén mảng tới gần.
Một ngày nọ, có một thiếu niên du hiệp đeo một thanh cự nhận sau lưng đi ngang qua chốn này; mọi người thấy chàng khí vũ hiên ngang, thân thủ nhanh nhẹn phi phàm, liền đem hết ngọn ngành kể lại van nài thiếu niên ra tay tương trợ. Thiếu niên chẳng nỡ nhìn dân làng chịu cảnh lầm than, bèn đơn thương độc mã vung cự đao xông thẳng vào núi, quyết phá tan tấm bia đá trấn sát đang phong tỏa linh khí ác hổ kia.
"Sau đó thì sao? Chàng có thành công không?" Hoàng Anh sốt ruột hỏi.
Nhạc Thần Phong kể tiếp: "Thiếu niên võ công cao cường tuyệt luân, một đường chém giết thẳng lên đỉnh núi Ô Thành Sơn tới trước tấm bia trấn sát; ngoái đầu nhìn lại chỉ thấy trên nền tuyết trắng máu chảy thành sông, xác hổ la liệt ngổn ngang; trong rừng rậm vẫn còn vô số hổ mẹ và hổ con lẩn khuất rình rập, vừa muốn bảo vệ tính mạng nơi bia đá, lại chẳng dám đối đầu trực diện với mũi đao của chàng, tiếng gầm thét bi thảm vô cùng. Thiếu niên động lòng trắc ẩn, thầm nghĩ: 'Nói cho cùng, tất cả đều do làm trái thiên đạo; là do con người gây nghiệt, các ngươi vốn cũng vô tội.' Chàng vung đao 'xoạt xoạt xoạt' ba nhát chém nát chữ 'Hổ' trên bia đá, nhưng không hề phá hủy tấm bia trấn yểm.
Thiếu niên xuống núi gom dân làng lại bảo: 'Ta đã chém nát phù chú chữ Hổ trên bia tỏa linh, từ nay bầy hổ trên núi Ô Thành Sơn sẽ thuận theo thiên đạo; thức ăn dồi dào thì hưng thịnh, thức ăn cạn kiệt thì suy tàn, có sinh có tử, tuần hoàn tự nhiên. Hổ vốn không có tâm hại người, do con người mà hóa thành yêu; đã không diệt người, sao có thể diệt hổ? Đạo lý này, mong mọi người thấu hiểu.'
Dân làng vô cùng hổ thẹn. Có người hỏi: 'Nhưng nếu không tuyệt diệt giống hổ, mai này chúng lại xuống núi hại người thì biết tính sao?' Thiếu niên đáp: 'Ta sẽ ngụ lại bên cạnh bia đá chốn thâm sơn này, bảo vệ an toàn cho chư vị. Bầy hổ nếu lại nổi điên hại người, lúc đó giết cũng chưa muộn.'
Dân làng cảm kích ân đức của thiếu niên, dựng cho chàng một căn nhà tranh bên cạnh bia đá để cư ngụ, đồng thời gom xác hổ chôn cất chung một chỗ, quanh năm hương khói phụng thờ, gọi là Hổ Lâm, về sau đổi thành 'Hổ Vương Từ'. Thiếu niên sau đó lấy vợ sinh con tại chốn này, truyền lại dòng dõi; đời đời đều là chủ nhân Hổ Vương Từ, được dân làng phụng dưỡng tôn kính, lập nghiệp thành gia, đó chính là tiên tổ của tệ trang. Bởi thế mới gọi là 'lấy hổ làm tên'."
Độc Cô Thiên Uy nghe đến khoái chí, nhướng mày: "Ồ? Vậy còn 'lấy hổ làm họ' thì giải thích ra sao?"
Nhạc Thần Phong nói: "Năm xưa, tiên tổ trừ đại hại cho muôn dân, dân làng cảm kích muốn lập sinh từ cho tiên tổ, nhưng tiên tổ kiên quyết từ chối, thậm chí họ tên cũng nhất quyết không chịu nói. Dân làng thấy chữ 'Hổ' trên bia đá sau khi bị chém xéo ba đao trông hao hao giống chữ 'Nhạc' (岳) viết theo lối thảo thư, bèn tôn xưng tiên tổ là Nhạc Công. Về sau nhất mạch Hổ Vương Từ được gọi là Nhạc Gia Trang, đó chính là 'lấy hổ làm họ'.
Còn thanh Ô Giác bảo đao tiên tổ sử dụng vì chém giết quá nhiều hổ dữ nên máu nhuộm không phai, được gọi là 'Xích Ô Giác'; bộ tuyệt học đích truyền của bản trang 'Hổ Lục Thất Thần Tuyệt' nghe đồn cũng do tiên tổ ngộ ra trong lúc sinh tử vật lộn cùng bầy hổ dữ. 'Lấy hổ làm đao, giết hổ thành nghệ', chính là bắt nguồn từ điển cố ấy."
Trì Phượng Quân vỗ tay cảm thán: "Ta với Nhạc lão sư quen biết bao năm, hôm nay mới được nghe điển cố này. Cơ nghiệp Nhạc Gia Trang Hổ Vương Từ quả thực khởi đầu từ tâm đức hiệp nghĩa nhân từ, khiến người ta muôn phần kính phục."
Độc Cô Thiên Uy lại bảo: "Theo như bản hầu được biết, cha ngươi, ông nội ngươi, thậm chí ông cố nội ngươi võ công đều chẳng ra làm sao, chốn giang hồ chẳng mấy ai nhớ nổi tên tuổi hiệu kỳ. Bộ 'Hổ Lục Thất Thần Tuyệt' của Nhạc Gia Trang Hổ Vương Từ, cùng với đại danh của thanh Xích Ô Giác Đao kia có thể nói thảy đều thành danh dưới tay của họ Nhạc ngươi. Chuyện này lại là thế nào?"
Nhạc Thần Phong mỉm cười thản nhiên: "Đúng như câu: 'Tiền nhân trồng cây, hậu nhân hái quả'. Nhạc mỗ may mắn đúc kết được đại thành của các bậc tiền bối đi trước mới có được chút hư danh mỏng manh, vốn chẳng đáng để khoe khoang chê cười. Đại trượng phu sống ở đời chỉ cầu một chữ 'Nghĩa', hư danh như mây nổi thoảng qua, bận lòng làm chi?" Lão bỗng ngoảnh đầu lại: "Ngươi thấy có phải vậy không, Hồ huynh?"
Hồ Ngạn Chi đang lúc xuất thần trầm tư, bỗng bị ngắt lời liền nâng chén ứng phó: "Phải lắm, phải lắm." Rượu ngon kề môi, tiếc thay tia linh cảm lóe lên ban nãy đã vụt tắt không kịp nắm bắt, y thầm nghĩ: "Lạ thật! Rốt cuộc mình... đã từng gặp con người này ở đâu rồi nhỉ?"
Hoàng Anh vỗ tay tán thưởng: "Câu chuyện của Nhạc lão sư hay quá đi mất. Tiếc là kể nhanh hết quá, muội vẫn còn chưa nghe đã tai đâu!"
Độc Cô Thiên Uy cười bảo: "Chuyện đó có gì khó? Bản hầu cũng kể cho các ngươi nghe vài câu chuyện. Năm xưa Thái Tổ Hoàng đế đánh thành Bàn Long Quan, ta ở vùng Hoàng Nê Câu gần núi Bác La Sơn ứng cứu tiếp ứng từ xa, cũng từng thấy sóng to gió lớn rồi đấy nhé!"
Hoàng Anh vừa khéo lại là người gốc Hoàng Nê Câu, nghe thấy liền thấy thân thuộc vô cùng, vội vạch trần bới lông tìm vết: "Thành chủ, ải Bàn Long Quan muội chỉ nghe danh chứ chưa từng tới, nhưng từ làng Hoàng Nê Câu Lão Oa Tử tới núi Bác La Sơn cách xa tới cả trăm dặm đường, cái này... tiếp ứng từ xa kiểu gì được cơ chứ?"
Độc Cô Thiên Uy mắng: "Con nhãi ranh nhà ngươi thì hiểu cái quái gì! Binh pháp có câu: 'Công tâm vi thượng'. Ta từ tận đáy lòng tiếp ứng Thái Tổ Hoàng đế, chân tâm thành ý, đó chính là thượng thượng sách đấy. Chưa kể năm ấy ta mới mười hai tuổi, chẳng lẽ xông trận đi chịu chết à?" Hồ Ngạn Chi ngụm rượu vừa hớp vào họng chưa kịp nuốt xuống, "phụt" một tiếng lại phun sạch ra ngoài bát, đấm ngực ho sặc sụa không ngừng.
Mọi người cười nghiêng ngả té ghế. Độc Cô Phong mặt mày xanh mét, tự nhiên thấy vô cùng mất mặt xấu hổ; Hoành Sơ Ảnh mỉm cười, chẳng rõ trong lòng đang nghĩ gì; duy chỉ có Độc Cô Thiên Uy chẳng hề bận tâm, cười thả ga sảng khoái, lại cùng Hồ Ngạn Chi cạn thêm một chén. Giữa đám đầu bếp đứng dưới bậc thềm hành lang, bỗng nhiên có một bàn tay khô gầy bẩn thỉu xanh xao giơ cao lên; tiếng cười nói khắp bàn tiệc dần dần ngưng bặt, mọi ánh mắt thi nhau đổ dồn về phía đó.
Độc Cô Thiên Uy nhìn ngắm một hồi, đưa tay chỉ trỏ: "Lão Trịnh, người đằng kia của các ngươi là ai thế?"
Trịnh sư phụ đang cúi mình dưới bậc thềm, nghe hỏi quay đầu lại suýt nữa đứng tim ngừng thở, trừng mắt quát khẽ kẻ vừa giơ tay: "Gây rối cái gì thế hả! Đây là nơi mày có thể làm càn được sao?" Y vội bò lên bậc thềm, quỳ sụp dập đầu: "Bẩm Chủ thượng, đó là đứa nhỏ mới tới thiện phòng, đầu óc nó ngốc nghếch ngu muội chẳng biết mình đang làm gì đâu ạ. Con xin đuổi nó đi ngay lập tức, xin lão nhân gia người thứ tội..."
Độc Cô Thiên Uy xua tay cắt ngang: "Dập đầu cái gì chứ? Ta có trách ngươi đâu." Lão phóng tầm mắt nhìn vài lần, vuốt cằm bảo: "Ta thấy nó chẳng giống kẻ ngốc, ngược lại như đang có tâm sự gì thì đúng hơn. Thế này đi, gọi nó lên đây trả lời."
Trịnh sư phụ phóng ánh mắt cầu cứu về phía Lão Tuyền Đầu; Lão Tuyền Đầu rủ mắt bất động, hệt như pho tượng kim thân xương khô chưa dát vàng trong chùa miếu. Trịnh sư phụ đành tuyệt vọng, túm cổ áo thiếu niên gầy gò kéo lên đài, miệng lầm bầm dặn dò: "Mày ấy à! Than ôi, ăn nói cẩn thận, chọc giận Thành chủ là bay đầu đấy con ạ..."
Thiếu niên quỳ rạp trên thảm đỏ, bị đè đầu dập liền ba cái dập đầu vang dội, nằm bò sát rạt dưới đất chẳng dám ngẩng lên.
Độc Cô Thiên Uy vừa bực mình vừa buồn cười: "Được rồi lão Trịnh ngươi lui xuống đi! Nó mà đập đầu chết tươi ở đây thì ta còn hỏi han gì được nữa?" Trịnh sư phụ vâng vâng dạ dạ, run rẩy thụt lùi xuống bậc thềm, chẳng dám ngước mắt nhìn sang phía Nhị tổng quản, suýt nữa ngã chổng vó bốn vó lên trời.
"Này, ngẩng đầu lên!"
Độc Cô Thiên Uy gọi liền mấy tiếng, thiếu niên vẫn phủ phục toàn thân sát đất, ngoài run rẩy ra cư nhiên chẳng hề có chút phản ứng nào.
Lão gọi mãi đâm chán, đang định sai người lôi cổ xuống thì bỗng lóe lên một ý nghĩ, nghiêng bát rượu trên tay hắt mạnh một cái, dòng rượu đổ ụp xuống đầu thiếu niên!
Thiếu niên gầy yếu nằm bò dưới đất ôm đầu giật bắn mình tỉnh giấc, vô tình nuốt phải mấy ngụm rượu sặc sụa ho khan dữ dội, chới với gượng dậy. Trịnh sư phụ lại định lao lên đè y xuống liền bị Độc Cô Thiên Uy khoát tay ngăn lại: "Lão Trịnh, hóa ra lũ các ngươi mới là kẻ ngốc. Chỗ hỏng của nó không phải đầu óc, mà là cái tai." Thiếu niên ngớt cơn ho, đứng ngơ ngác bàng hoàng giữa sân tiệc.
Độc Cô Thiên Uy chỉ tay vào tai mình, nói với y: "Ngươi không nghe thấy gì, có phải không?" Thiếu niên mở to đôi mắt thâm quầng tím tái, trong đôi mắt tiều tụy thất thần tựa thú hoang bị thương lần đầu tiên lóe lên một tia sáng, gật đầu lia lịa; lát sau y lại chỉ vào mắt mình rồi chỉ tay về phía Độc Cô Thiên Uy, bàn tay phải không ngừng đóng mở làm động tác như miệng đang nói chuyện.
"Ta hiểu rồi." Độc Cô Thiên Uy nhìn y đầy vẻ thích thú, cười bảo:
"Ngươi dẫu không nghe thấy, nhưng có thể đọc được khẩu hình môi miệng. Có phải thế không?"
Thiếu niên gật đầu lia lịa, nét mặt bỗng trở nên kích động khôn cùng.
Độc Cô Thiên Uy lại hỏi: "Ngươi có biết chữ không?"
Thiếu niên gật đầu, nhưng sắc mặt trong chớp mắt bỗng chùng xuống ảm đạm.
"Ta sai người chuẩn bị nghiên bút, ngươi đem những chuyện muốn nói viết ra đây được chăng?"
Thiếu niên thần sắc đờ đẫn, chầm chậm giơ hai bàn tay lên.
Mọi người bấy giờ mới kinh ngạc nhận ra, không phải bàn tay y xanh xao tái mét, mà là cả hai bàn tay đều quấn chặt những dải vải trắng bẩn thỉu.
Y đem dải vải quấn nơi bàn tay trái từ từ tháo ra từng vòng từng vòng một, rốt cuộc để lộ ra một bàn tay khô quắt phủ đầy những vết sẹo rợn người, tựa như từng bị dao nhọn lăng trì xẻo thịt; lớp da bên ngoài cứng đờ cháy vàng tựa như lớp màng da dơi phơi khô; trên đó chằng chịt vô số vết sẹo cũ nhạt màu, cơ bắp bị thương tổn sớm đã teo tóp biến dạng. Cả bàn tay chỉ to hơn khúc xương khô một chút, khi năm ngón chụm lại nhọn hoắt dị thường.
Bàn tay phải cũng quấn trong những dải vải bẩn thỉu kia e rằng tình cảnh cũng y hệt như thế.
Hoàng Anh sợ hãi thét lên một tiếng kinh hãi, bỗng thấy lợm giọng buồn nôn; Hoành Sơ Ảnh và Nhiễm Hồng Hà đồng loạt quay mặt đi, không nỡ nhìn thêm.
Hồ Ngạn Chi thấy tuổi đời y còn nhỏ, lúc bị thương e rằng vẫn chỉ là một đứa trẻ con, nghiến răng nghiến lợi căm phẫn: "Giết người chẳng qua một nhát đao là xong, kẻ nào lại tàn độc lăng nhục một đứa trẻ con đến nông nỗi này, quả thực táng tận lương tâm!"
Độc Cô Thiên Uy xoa cằm lia lịa, cau mày nói: "Xem ra nỗi oan khiên trên người ngươi sâu dày lắm đây! Kẻ thù phế đi hai bàn tay của ngươi, nhưng cố tình không giết ngươi, dã tâm này quả thực thâm độc vô cùng."
Hồ Ngạn Chi bỗng đập tay vào đùi, lớn tiếng: "Ta nghĩ ra rồi! Người này đọc được khẩu hình môi, hiển nhiên là bị điếc từ thuở nhỏ, từng trải qua huấn luyện đọc khẩu hình. Ta nghe nói Bắc Quan Đạo mấy trăm năm qua chiến tranh liên miên không dứt, trong quân doanh có rất nhiều huynh đệ thương tật tàn phế, lâu dần đã sáng tạo ra một bộ thủ ngữ, gọi là 'Đạo Huyền Tân'. Ta từng thấy ở Bình Vọng Đô, có vài cựu chiến binh của Kiêu Phong Doanh nuôi ngựa cho giới quý tộc thường dùng bộ thủ ngữ này để trò chuyện." Nói đoạn y quay sang nhìn Nhiễm Hồng Hà.
Nhiễm Hồng Hà khẽ gật đầu, nhưng thần sắc lại lộ vẻ bất lực:
"Đích xác là có bộ thủ ngữ 'Đạo Huyền Tân' này. Trong doanh trại mã quân truyền ám hiệu từ xa cũng nhờ vào nó." Gương mặt ngọc hơi ửng hồng, nàng hạ giọng: "Hồi nhỏ muội theo quân, từng học lỏm đôi chút từ các quân quan trong doanh trại, nhưng cũng chỉ giới hạn ở mấy ám hiệu tiến quân, dừng lại mà thôi. Bảo muội phiên dịch trọn vẹn thủ ngữ thì e rằng còn xa mới bì kịp."
Hồ Ngạn Chi quay sang hỏi: "Nhạc lão sư ở dưới trướng Trấn Đông tướng quân, tham gia việc quân cơ, địa vị tôn quý quyền cao chức trọng, chẳng hay có thông hiểu bộ thủ ngữ 'Đạo Huyền Tân' này chăng?"
Nhạc Thần Phong cười bảo: "Nhạc mỗ không xuất thân từ chốn quân ngũ, đích xác là không am hiểu." Hồ Ngạn Chi tiếc nuối: "Cứ thế này thì gai góc nan giải quá chừng... Nhạc lão sư, sao trông ngài có vẻ vui mừng thế kia?"
Nhạc Thần Phong mỉm cười thản nhiên: "Hồ huynh nói đùa rồi, chuyện này can hệ gì tới ta chứ?"
Độc Cô Thiên Uy mất kiên nhẫn, phất tay áo quát: "Tập hợp toàn bộ người của Tuần Thành Ti lại đây, tra hỏi từng đứa một xem có đứa nào biết ra dấu thủ ngữ không; nếu không xong thì gọi hết đám lão binh giải ngũ ở bốn trấn dưới chân núi lên đây, bản hầu không tin không tìm ra nổi một mống biết thứ này!" Nhạc Thần Phong cười nói: "Thành chủ làm thế e rằng quá đỗi hao binh tổn tướng, kinh động dân chúng."
Lão càng cười Độc Cô Thiên Uy càng thêm bực bội, ngọn lửa vô danh trong lòng bốc lên đùng đùng, giận dữ quát: "Nói nhảm! Lãnh địa của chính ta, ta thích lật tung từ đầu tới đuôi thì ai cấm đoán được ta? Mộ Dung Nhu có ý kiến gì bảo đích thân hắn tới đây mà nói chuyện với ta!" Mộ Dung Nhu dẫu sao cũng là nhân vật nắm quyền lực tối cao đất Đông Hải, trên bàn tiệc lại có Phủ Ty đại nhân đang ngồi đó, lời này truyền ra ngoài chuyện bé xé ra to thì khôn lường. Hoành Sơ Ảnh sợ lão lỡ lời chuốc họa, đang định mở miệng can ngăn thì bỗng nghe sau lưng vang lên một giọng nói trong trẻo trầm tĩnh, cẩn trọng cất lời:
"Khởi bẩm Chủ thượng, tiểu nhân thông hiểu thủ ngữ, liệu có thể cho tiểu nhân thử một phen chăng?"
Nàng giật mình quay ngoắt đầu lại, người cất lời tự nhiên chính là Cảnh Chiếu đang đứng hầu phía sau.
Độc Cô Thiên Uy sực nhớ hồi sáng chính tên này đã phá hỏng hứng thú của mình, sắc mặt bất hảo, hừ lạnh một tiếng: "Ngươi biết thủ ngữ à?"
"Gia phụ từng phục vụ trong Trung Hưng quân, thuở nhỏ tiểu nhân học lỏm từ các bậc chú bác trong hàng ngũ quân đội, nên thông hiểu bộ thủ ngữ 'Đạo Huyền Tân' này."
"Cha ngươi bị điếc à?" Độc Cô Thiên Uy nhướng một bên lông mày, trong nụ cười thoáng nét ác ý.
"Bẩm Chủ thượng, dạ không phải." Cảnh Chiếu đứng thẳng tắp trang nghiêm, ngập ngừng một lát rồi trầm giọng:
"Là tỷ tỷ của tiểu nhân. Tỷ tỷ tiểu nhân sinh ra tai đã không thể nghe thấy gì rồi."