Chương 18: Bắc Quan Thất Nhật, Quốc Phá Gia Vong
Vừa nghe thấy ba chữ "Vũ Đăng Dung", Độc Cô Phong, Nhiễm Hồng Hà thảy đều biến sắc, ngay cả Độc Cô Thiên Uy cũng không kìm được thẳng người dậy, trong mắt lóe lên một tia tinh mang sắc lẹm. Cảnh Chiếu nghe mà sững sờ ngơ ngác, há hốc mồm kinh ngạc đến mức cằm suýt rớt xuống đất.
"Đao... Đao Hoàng truyền nhân ư?"
(Chính là vẻ mặt này! Cứ giữ cái bộ dạng ngây ngô như chim non này, kẻ vốn không tin cũng đều phải tin sái cổ. Làm tốt lắm!)
Hồ Ngạn Chi đắc ý vô cùng.
"Không sai đâu, Cảnh huynh đệ. Người ngày đó đi ngang qua Long Khẩu Thôn dạy đệ ba ngày đao pháp chính là Đao Hoàng Vũ Đăng Dung danh động thiên hạ. Môn 'Hoàng Đồ Thánh Đoạn Đao' của Công Tôn thị thuộc Kim Tỳ Vương Triều đã được người này luyện tới cảnh giới hóa cảnh, nghe đồn có thể ngay khoảnh khắc giao thủ phân biệt rõ âm dương, tiến thoái, cương nhu của kẻ địch, rồi dùng phép thuận hợp nghịch đoạn, chuyển hóa ngũ hành để phá địch; một khi thi triển ra tựa mây trôi nước chảy, được xưng tụng là đao pháp ngàn trận bất bại."
Y liếc nhìn Nam Cung Tổn một cái, cười nói: "Hôm nay vừa khéo có Binh Thánh Nho Môn ở đây, Nam Cung tiên sinh từng chứng kiến vô số kỳ công tuyệt nghệ, kiến văn quảng bác nhất. Dám hỏi đao pháp thiên hạ ngày nay, có môn nào thi triển ra tựa mây trôi nước chảy, có thể thấy kẽ hở là chen vào, tiếp đao dẫn chiêu trong vô hình chăng?"
Thấy ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình, Nam Cung Tổn húng hắng ho hai tiếng, vuốt râu bảo: "Theo thiển ý của lão phu, môn 'Bất Chu Phong' của Liễu thị phái Kim Đao Môn đất Tây Sơn, cùng 'Kê Thần đao pháp' bí truyền của nước Thanh Khâu chốn Nam Lăng một khi luyện tới cực hạn, đều có thể tìm kẽ hở lách qua, phá quan nhẹ như xé giấy, vị tất đã để Hoàng Đồ Thánh Đoạn Đao độc chiếm phong tao."
Hồ Ngạn Chi cười vang ha hả:
"Người đời thường bảo 'Thiên hạ tam đao': Kê Thần, Thánh Đoạn, Bất Chu Phong. Nam Cung tiên sinh một hơi lôi ra hai môn còn lại, đúng là chẳng chê vào đâu được, bốc đúng thuốc trị đúng bệnh, quả là bậc nhà nghề trong những kẻ nhà nghề. Nhưng tại hạ xin to gan hỏi một câu: Ba mươi năm qua, Liễu gia có ai luyện thành Bất Chu Phong, trong nước Thanh Khâu có mấy vị cao nhân hiểu được Kê Thần đao pháp?"
"Chuyện này..." Sắc mặt Nam Cung Tổn xanh mét, trầm giọng đáp: "Không có lấy một ai."
"Nhưng kẻ luyện thành Hoàng Đồ Thánh Đoạn Đao thì đích xác có một người. Hai môn kia chẳng qua chỉ là thần thoại giang hồ hơn trăm năm trước, ngoài miệng nhắc tới để tưởng nhớ tiền nhân thì chẳng sao, chứ coi là thật thì hỏng bét." Hồ Ngạn Chi cười cợt nhả: "Chiếu theo kiến giải của Nam Cung tiên sinh, vị Nhạc Thần Phong họ Nhạc kia trong đao bảng thiên hạ ngày nay có thể xếp vào hàng thứ mấy?"
Nam Cung Tổn hừ lạnh một tiếng, trong mắt sắc lẹm tràn ngập vẻ khinh miệt, chậm rãi giơ lên ba ngón tay:
"Lão phu dám khẳng định, bất kể về trước hay về sau mười năm, Nhạc trang chủ đều có thể đứng trong top ba đao khách thiên hạ."
"Vậy thì thằng nhóc A Ngốc chém cho họ Nhạc kia lăn lê bò toài khắp sảnh, nếu không phải đệ nhất thì cũng là đệ nhị rồi, có phải thế không?"
Đôi mày bạc của Nam Cung Tổn nhướng lên, hai bàn tay bắt chéo trên đầu gậy kiếm siết chặt lại; hai dải tóc mai dài trắng muốt tựa dải lụa tuyết không gió tự lay động, ống tay áo rộng bỗng phồng căng như cánh buồm no gió, bụi đất quanh thân bay mù mịt, dường như có một vòng tròn vô hình nhìn không thấy thoắt cái khuếch tán ra bốn phía. Đây là lần đầu tiên kể từ lúc vào thành Hồ Ngạn Chi thấy lão nổi giận, trong lòng khẽ rùng mình: "Lão già này thân mang tuyệt kỹ, tuyệt đối chẳng phải hạng tầm thường, không thể coi lão là kẻ nịnh hót thông thường được."
Nam Cung Tổn chống kiếm ngồi thẳng tắp, lạnh giọng: "Lão phu bình sinh xem vô số trận quyết đấu, tự hỏi chưa từng nhìn lầm. Hồ đại hiệp nếu không tin, chi bằng hãy cùng Nhạc trang chủ đấu một trận; nếu có thể cầm cự quá ba mươi chiêu, lão phu sẽ tự tay tháo biển hiệu Thu Thủy Đình xuống, từ nay về sau rửa tay gác kiếm quy ẩn giang hồ!"
Lời này nếu Hồ Ngạn Chi nghe được cách đây nửa canh giờ e rằng đã trở mặt, nhưng sau khi đối chưởng cùng Nhạc Thần Phong thì cách nhìn đã thay đổi hoàn toàn, trong bụng cười khổ: "Ông đề cao ta quá đấy." Y nghiêm sắc mặt nói: "Bản lĩnh của Nhạc Thần Phong cao cường đến đâu, điều này không cần phải bàn cãi; A Ngốc bị yêu đao phụ thân vậy mà chém cho lão không rút nổi hai tay ra, đủ thấy uy năng của Thiên Liệt quyết chẳng dưới Nhạc Thần Phong. Hai cường giả liều mạng quyết đấu, xin hỏi người có thể dùng một thanh đao nhẹ nhàng gạt mở, đón chiêu chuyển thế trong chớp mắt, thực lực rốt cuộc phải cao đến mức nào?"
Nam Cung Tổn im lặng hồi lâu, một lúc sau ánh mắt mới vượt qua Hồ Ngạn Chi, ngước nhìn Độc Cô Thiên Uy trên bậc thềm vàng, trầm giọng: "Dạy ra được thân thủ cỡ này, điểm khắp giới dùng đao, ta cũng chỉ có thể nghĩ tới Vũ Đăng Dung. Còn về chiêu thức đường nét của thiếu niên họ Cảnh này, chỉ có thể nói là tương tự với Hoàng Đồ đao pháp trong lời đồn. Lão phu chưa từng tận mắt thấy qua võ học của Đao Hoàng, những điều vừa luận bàn cũng chỉ dừng lại ở mức suy đoán mà thôi."
Đến cả Binh Thánh đã nói như vậy, chẳng ai có thể đưa ra lời phản bác đanh thép hơn được nữa. Trì Phượng Quân ứng biến cực nhanh, mày mắt khẽ động, vuốt râu cười nói: "Người đời đều bảo trong Lưu Ảnh Thành ngọa hổ tàng long, chẳng ngờ lại có cả truyền nhân của Đao Hoàng. Vũ Đăng Dung cùng Hổ soái Hàn Phá Phàm, Đào lão thừa tướng năm xưa được tề danh là Khai quốc tam kiệt; nếu không quy ẩn thì ngày nay cũng là bậc Thượng Trụ Quốc trong triều, hiển hách phi phàm. Cảnh thiếu hiệp bái Đao Hoàng làm thầy, lâm nguy xả thân cứu giá, quả nhiên không làm hổ thẹn uy danh của Thần Công Hầu."
Hoàng Anh nghe vậy, đôi mắt hạnh long lanh như hạt ngọc đảo tròn một vòng, sóng mắt dập dềnh ngấn nước, dường như đến cả nốt ruồi son nơi khóe mắt cũng đang mỉm cười rạng rỡ:
"Chậc! Nhìn ngươi như khúc gỗ mục thế kia, chẳng ngờ lại có lai lịch to tát nhường này." Thấy ánh mắt mọi người nhìn Cảnh Chiếu thay đổi hoàn toàn, hai má nàng bất giác ửng hồng, cười khúc khích, lấy tay áp nhẹ lên bộ ngực sữa mềm mại đầy đặn; cách một lớp da tuyết mồ hôi mỏng, chỉ thấy trái tim trong lồng ngực đập thình thịch liên hồi, chính nàng cũng chẳng rõ mình đang phấn khích vì điều gì.
Độc Cô Thiên Uy cười lớn: "Con người Vũ Đăng Dung ấy, thuở thiếu thời ta từng gặp qua một lần, tướng mạo đại để cũng hao hao như lời Hồ đại gia kể lại, chuyện này đích xác có căn cứ." Lão sai người dọn dẹp sạch sẽ máu me xác chết dưới đất, đuổi đám cơ thiếp bị dọa chết khiếp như Vân Cẩm Cơ lui xuống, híp mắt nghĩ ngợi một lát rồi quay sang bảo Cảnh Chiếu:
"Ngươi đã là đệ tử của Thần Công Hầu Vũ Đăng Dung, thì không thể tiếp tục làm chân sai vặt trong Lưu Ảnh Thành được nữa; bằng không truyền ra ngoài, người đời lại bảo bản hầu bạc đãi cao đồ danh môn, ngấm ngầm chê cười sau lưng. Ta thấy thế này đi, ngươi cũng đừng làm người hầu nữa, bản hầu phong cho ngươi chức Điển Vệ chánh thất phẩm, ngày thường vẫn chịu sự điều động của Nhị tổng quản. Ngươi thấy thế nào?"
Lời này thốt ra, cả bàn tiệc ai nấy đều ngơ ngác sững sờ.
Cảnh Chiếu có phải đệ tử của Vũ Đăng Dung hay không còn chưa rõ ràng, vậy mà tự dưng có được chức quan "Điển Vệ" chánh thất phẩm; từ một tên tiểu sai quét dọn nhảy vọt lên thành một vị võ quan có công danh trên mình, tất cả chỉ nằm trong một ý niệm của Thành chủ. Mọi người thầm nghĩ: "Thảo nào ở Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành này, sủng cơ cùng đầu bếp đều có thể làm tới chức tổng quản thất phẩm trở lên, quả nhiên là có nguồn cơn cả."
Hoành Sơ Ảnh khẽ nhíu mày ngài, nhưng chỉ trong chớp mắt, nàng liền mỉm cười dịu dàng:
"Còn không mau tạ ơn?"
Cảnh Chiếu như vừa tỉnh mộng, vội quỳ sụp xuống dập đầu, chẳng biết phải nói gì, ánh mắt theo bản năng hướng về phía Hồ Ngạn Chi. Độc Cô Thiên Uy cười ha hả: "Bổn thành có truyền nhân của Đao Hoàng làm Điển Vệ, chắc hẳn họ Nhạc kia cũng chẳng dám tới đây giương oai diễu võ nữa. Cảnh Chiếu, ngươi với sư phụ ngươi nhiều năm rồi chưa gặp lại nhỉ? Bản hầu sẽ phái người tung tin tức này ra ngoài, sư phụ ngươi nếu chưa vùi thây dưới ba tấc đất, biết đâu chừng sẽ tới đây tìm ngươi hội ngộ."
Hồ Ngạn Chi bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Hóa ra tên này tính toán nước cờ này!"
Phóng mắt khắp thiên hạ ngày nay, ai có danh vọng trong giới đao thuật đủ sức đè bẹp "Bát Hoang Đao Minh" Nhạc Thần Phong? Duy chỉ có "Phụng Đao Hoài Ấp" Vũ Đăng Dung từng được tôn xưng là Đao Trung Chi Hoàng năm xưa. Tin tức một khi tung ra, Vũ Đăng Dung nếu còn sống trên đời rất có khả năng sẽ lên Lưu Ảnh Thành tìm kiếm đồ đệ; đến lúc đó cuộc hẹn ngày mùng ba tháng Sáu tại Thu Thủy Đình, đại diện của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành coi như đã có người gánh vác.
Lùi một vạn bước mà tính, dẫu cho Cảnh Chiếu không phải đệ tử Đao Hoàng, hoặc giả Vũ Đăng Dung đã sớm tạ thế, thì nước cờ này cũng đủ sức làm xáo trộn toàn bộ bố cục của Trấn Đông tướng quân phủ; Mộ Dung Nhu buộc phải ứng biến trong thế bị động, giữa cơn vội vã ắt sẽ lộ ra sơ hở. Hồ Ngạn Chi suýt nữa vỗ tay khen hay, thầm cười nắc nẻ: "Bảo lão ngốc, mà lão chẳng ngốc chút nào. Kế 'mượn danh Vũ Đăng Dung đối phó Nhạc Thần Phong' dẫu có phần viển vông kỳ quặc, nhưng không mất đi vẻ vi diệu. Đúng là 'quyền mù đánh chết sư phụ già', Độc Cô Thiên Uy vung quyền bừa bãi thế này, phen này có kẻ phải đau đầu nhức óc rồi."
Trì Phượng Quân và Nam Cung Tổn đưa mắt nhìn nhau, hiển nhiên cũng nghĩ tới điều đó, bèn kiếm cớ cùng nhau đứng dậy cáo từ.
Độc Cô Thiên Uy nheo đôi mắt ti hí, uể oải phất tay: "Không ăn cơm thì xéo cho khuất mắt! Giữ các ngươi lại ăn chút cơm uống chút rượu mà cứ như ép uống thuốc độc vậy, đứa nào đứa nấy chạy còn nhanh hơn thỏ, thật mất cả hứng! Không ăn nữa, dẹp hết đi!" Lão gạt đổ chén đĩa trên bàn, đứng dậy bảo: "Ta đi ngủ trưa đây. Cái thằng A Ngốc kia phải chăm sóc cho thật tốt đấy nhé, ván cược giữa bản hầu và họ Nhạc kia chưa xong đâu; đứa nào dám làm tổn hại đến con chiến mã đặt cược của bản hầu, ta tru di cả họ nó!" Mấy tên nội thị dưới bậc thềm hoảng hốt chạy tới đỡ, dìu lão bước xuống khỏi Bất Giác Vân Thượng Lâu.
Chủ nhân đã rời tiệc, hai tỷ muội Nhiễm Hồng Hà cũng đứng dậy theo. Hoành Sơ Ảnh tiễn bọn Trì Phượng Quân, Nam Cung Tổn xuống lầu; thân phận của Phủ Ty đại nhân cùng chủ nhân Thu Thủy Đình không phải tầm thường, Nhiễm Hồng Hà lịch duyệt giang hồ đã lâu, thông hiểu nhân tình thế thái, cũng dắt Hoàng Anh theo chân Hoành Sơ Ảnh cùng ra tiễn khách.
Hồ Ngạn Chi ợ lên một tiếng nồng nặc mùi rượu, hai má đỏ bừng như máu, lảo đảo thụt lùi mấy bước, tựa lưng vào cột xà xua tay lia lịa: "Ái chà, say quắc cần câu rồi. Hai vị đi thong thả, thứ lỗi... thứ lỗi cho tại hạ không tiễn được."
Trì Phượng Quân thầm nghĩ: "Đồ đệ thân truyền của Chưởng giáo Thiên Môn, vậy mà về phép tắc ứng đối tiến thoái lại chẳng bằng phận nữ lưu của Thủy Nguyệt Đình Hiên. Lời đồn đại mấy năm gần đây các phe phái trong Thiên Môn chia rẽ hỗn loạn, mấy vị Phó chưởng giáo đều nuôi dã tâm bành trướng thế lực riêng, Hạc Trứ Y bất lực không sao ước thúc nổi, sớm muộn gì cũng sinh biến, xem ra chẳng sai." Ngoài mặt lão vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chắp tay: "Hồ đại hiệp là bậc hào kiệt giang hồ, tiêu sái phóng khoáng, vốn không câu nệ tục lễ. Xin cáo biệt tại đây." Nam Cung Tổn đeo kiếm ngang hông, chắp hai tay sau lưng bước từng bước xuống bậc thềm, chẳng buồn ngoái đầu lại; dưới sàn lầu còn mơ hồ nghe thấy tiếng hừ lạnh nghiêm nghị của lão, ngập tràn vẻ khinh miệt coi thường.
Độc Cô Phong cười khẩy một tiếng, hằn học lườm Cảnh Chiếu một cái tóe lửa, rồi cũng dẫn đám võ sĩ giáp vàng rời đi.
Hoành Sơ Ảnh trước khi bước xuống lầu liền ngoái đầu dặn dò: "Ngươi dìu Hồ đại hiệp về phòng nghỉ ngơi trước đi." Gót sen vừa định bước, nàng lại buông thêm một câu: "Lát nữa tới Vãn Hương Trai đợi ta." Cảnh Chiếu quen thói nghe lệnh, khom mình đáp: "Tiểu nhân biết rồi ạ." Hoành Sơ Ảnh liếc xéo hắn một cái đầy vẻ trách cứ; Cảnh Chiếu nhất thời chưa kịp phản ứng, ngơ ngác nhìn lầu cao vắng bóng người chỉ còn gió thổi vi vút, thoang thoảng mùi máu tanh mờ ảo chưa tan.
"Bây giờ đệ là Điển Vệ thất phẩm của phủ Thân vương rồi, đào đâu ra cái xưng hô 'tiểu nhân' nữa hả?" Hồ Ngạn Chi hạ giọng trêu chọc:
"Một chức Huyện lệnh triều đình cũng chỉ tòng bát phẩm, còn kém đệ hơn một bậc cơ đấy! Vị Điển Vệ đại nhân của ta ơi."
Cảnh Chiếu thấy bước chân y xiêu vẹo, vừa rời khỏi cột xà là lảo đảo chực ngã, sợ y say thật liền vội tiến lên đỡ lấy, vừa nhỏ giọng cằn nhằn: "Chẳng phải đều do huynh hại đấy ư! Bây giờ... biết tính sao đây?" Hồ Ngạn Chi cười mãi không thôi, một lát sau mới lấy lại hơi, thì thào: "Dìu ta về phòng trước đã." Lời vừa dứt, "ọc" một tiếng, một ngụm máu tươi bắn vọt lên trời, y lảo đảo suýt ngã quỵ xuống đất!
"Lão Hồ!"
Hồ Ngạn Chi nôn liền mấy ngụm, vết máu từ đen sì dần chuyển sang đỏ tươi; sắc mặt đỏ bừng biến đổi liên tục, thoắt đỏ thoắt đen, rồi vụt biến thành trắng bệch ánh lên làn khí xanh mét, một lát sau mới từ từ hồi lại chút huyết sắc.
"Có... có ai nhìn thấy không?" Hồ Ngạn Chi hạ giọng hỏi dồn.
Cảnh Chiếu đỡ lấy y nhìn dáo dác bốn bề, lắc đầu.
"Mau... mau rời khỏi đây trước đã."
Hai người dìu nhau xuống lầu, chầm chậm bước đi trên dãy trường lang quanh co uốn khúc. Hồ Ngạn Chi hít sâu mấy hơi, chân bước không dừng, một tay khoác lên vai Cảnh Chiếu, tay kia vịn lan can lần bước đi tới, nguyên khí dần dần hồi phục đôi phần.
"Chưởng lực của tên kia trầm hùng hung hiểm đến bực này, quả là bình sinh ta mới thấy lần đầu." Hồ Ngạn Chi giận quá hóa cười: "Luồng kình lực ấy tựa như giòi bọ, vừa chạm vào là chui tọt vào trong, ăn sâu lan tỏa cực nhanh, chớp mắt đã ngấm vào tứ chi bách mạch rồi mất tăm mất tích, ngấm ngầm ẩn nấp chực chờ phát tác. Ta đã kịp thời dùng Thiên Nguyên Chưởng triệt tiêu kình lực, nhưng vẫn bị dính phải một tia; lén vận chân khí chu thiên một vòng chỉ thấy các khiếu huyệt tắc nghẽn khó chịu, mà chẳng rõ kình lực tà ác kia rốt cuộc đang ẩn nấp nơi nào."
Cảnh Chiếu nhớ lại trận chiến trên vọng đài ban nãy, bất giác rùng mình:
"Là Nhạc Thần Phong sao?"
"Đúng là người nào chơi chim nấy, loại người nào luyện công phu nấy. Người thì nham hiểm đê tiện, chưởng lực cũng nham hiểm đê tiện. Phi!" Hồ Ngạn Chi cúi đầu nhổ một búng nước bọt lẫn máu, căm hận nói: "Luồng tiềm kình này một khi phát nổ thế như sấm sét lôi đình; nếu ban nãy ta không dùng chưởng lực Thiên Nguyên triệt tiêu đi chín phần mười, thì tuyệt đối chẳng phải chỉ thổ huyết đơn giản thế này đâu, e rằng ngũ tạng lục phủ đã nổ tung ra ngoài, chết thành một đống thịt nát rồi."
Cảnh Chiếu nghe mà kinh tâm động phách. Chỉ cần vỗ nhẹ một chưởng vào người là người ta sẽ nát thây mà chết sao? Đây đâu còn gọi là võ công nữa, rõ ràng là yêu pháp táng tận lương tâm hại người hại vật!
"Không," Hồ Ngạn Chi sửa lại lời hắn: "Tên Nhạc Thần Phong kia dẫu đáng hận, nhưng công pháp và chưởng lực y sử dụng tuyệt đối không phải bàng môn tà đạo, mà bắt buộc phải dựa vào tâm pháp Đạo gia chính tông khổ luyện chuyên cần mới đạt tới tạo nghệ bực này. Ta nghe đồn trong Hổ Lục Thất Thần Tuyệt có một môn chưởng pháp tên gọi《Tử Độ Lôi Tuyệt》; thứ tên kia vừa dùng, ước chừng chính là môn đó."
Cảnh Chiếu cau mày: "Hắn nếu dùng thủ đoạn đê hèn cướp đoạt gia nghiệp cùng võ học gia truyền của A Ngốc, sao có thể giỏi hơn cả thầy, luyện thành thục hơn cả đại ca của A Ngốc được chứ?" Hồ Ngạn Chi lắc đầu: "Khả năng duy nhất là bản thân Nhạc Thần Phong vốn đã sở hữu nội công cao thâm thượng thừa, từ trong ra ngoài, đả thông quán triệt Hổ Lục Thất Thần Tuyệt. Đại ca của A Ngốc căn cơ chưa tới, tự nhiên có chỗ không bằng."
"Võ công của hắn nếu đã vượt trội hơn truyền nhân Nhạc gia, hà tất phải hao tâm tổn tứ trộm đoạt Thất Thần Tuyệt làm chi?"
"Chuyện này... ta cũng nghĩ không thông." Hồ Ngạn Chi trầm ngâm: "Manh mối quá ít, đoán mò chẳng có ý nghĩa gì. Đợi A Ngốc tỉnh lại rồi hỏi han cho kỹ; cũng phải tới trấn Vương Hóa một chuyến, điều tra xem 'Dạ Luyện Đao' Tu Ngọc Thiện liệu có thực sự bị hại hay không, và thanh yêu đao Thiên Liệt kia rốt cuộc từ đâu mà tới."
Chẳng biết tự lúc nào hai người đã bước ra khỏi khu cấm viên, sắc mặt Hồ Ngạn Chi đã hồi phục lại như thường, bước chân không còn lảo đảo xiêu vẹo nữa, nhìn qua chẳng khác gì một kẻ say rượu bình thường, hoàn toàn không nhìn ra dấu vết y đang mang nội thương trong người. "Võ công ta luyện, căn cơ nội tức thảy đều dựa vào khinh công." Hồ Ngạn Chi cười giải thích: "Mấy trò khoanh chân ngồi thiền đả tọa kia có tác dụng với đám mũi trâu hơn, riêng ta càng vận động đi lại thì hiệu quả vận hành chu thiên lại càng tốt; đi nhiều khí huyết lưu thông, thân thể nhẹ nhõm khỏe khoắn, còn công hiệu hơn cả linh đan diệu dược châm cứu bổ dưỡng nhiều."
Cảnh Chiếu nghe y nói dí dỏm hài hước, cũng bất giác cười theo. Khách xá của Hồ Ngạn Chi nằm ở phía bên kia thành, tách biệt độc lập; bên ngoài nhà còn có một khoảng sân vườn rộng rãi để Sách Ảnh nằm nghỉ ngơi.
Đêm qua, Long Cứu Ti phụ trách ngựa trong Lưu Ảnh Thành đã điều động mười mấy tráng hán to khỏe định dắt nó vào chuồng; nào ngờ Sách Ảnh vừa tiến lại gần chuồng ngựa, đám chiến mã bên trong liền hoảng loạn lồng lộn lên, dẫm đạp lẫn nhau, lấy đầu húc mạnh vào rào chắn như phát điên. Lão quản sự Long Cứu Ti nuôi ngựa hơn hai mươi năm trời chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, lẩm bẩm: "Nếu không tận mắt chứng kiến, chỉ nghe tiếng hí náo loạn này, ta cứ ngỡ mình vừa dắt về một con cọp trắng trán vằn... Chuyện... chuyện này rốt cuộc là thế nào?" Bất lực hết cách, đành phải bẩm báo thực tình với Thế tử, mặc cho nó muốn đi đâu thì đi.
Một cặp ngựa dữ và lãng tử giang hồ này vốn là những kẻ rắc rối, tự nhiên phải bố trí ở nơi vắng vẻ hẻo lánh cách biệt đám đông để tránh sinh sự. Hai người Cảnh, Hồ càng đi càng vắng vẻ, nơi đi qua hành lang uốn lượn, bóng hiên rủ thấp u tối, bốn bề vắng lặng không một tiếng người.
Cảnh Chiếu thấy không có ai quấy rầy, rốt cuộc không nhịn nổi liền hỏi: "Lão Hồ, sao huynh lại bảo đệ là truyền nhân của Đao Hoàng? Vị tiền bối Vũ Đăng Dung kia rốt cuộc là nhân vật thế nào?" Hồ Ngạn Chi cười bảo: "Biết ngay đệ nhịn không nổi mà. Ta hỏi đệ nhé, giang sơn gấm vóc đất Đông Thắng Châu hiện nay do dòng họ nào thống trị?"
"Là Độc Cô thị của Bạch Mã vương triều."
"Trước Độc Cô thị, dòng họ nào từng ngự trị thiên hạ?"
"Là Đạm Đài thị của Bích Thiềm vương triều."
"Khá lắm đấy chứ!" Hồ Ngạn Chi giả vờ kinh ngạc, liếc mắt cười hỏi:
"Vậy trước Đạm Đài thị, thiên hạ Đông Thắng Châu thuộc về ai?"
Cảnh Chiếu ngẩn người, ngơ ngác lắc đầu. Hồ Ngạn Chi chẳng hề ngạc nhiên, thong thả nói: "Trước ba trăm năm thịnh thế của Bích Thiềm vương triều, thiên hạ vốn thuộc về Công Tôn thị của Kim Tỳ vương triều. Công Tôn thị lấy võ công dựng nước, các đời hoàng đế đều mang danh xưng 'Vũ Hoàng', tinh thông đao kiếm, lại giỏi chưởng pháp nội công; người trong hoàng tộc ai nấy đều biết võ, cao thủ lớp lớp xuất hiện, trong các triều đại cổ kim tuyệt đối không có triều đại thứ hai."
Nhưng Vũ Đăng Dung đâu có mang họ "Công Tôn", Cảnh Chiếu thầm nghĩ.
Hồ Ngạn Chi sớm đoán được hắn sẽ thắc mắc điều này, chẳng đợi hắn mở miệng liền nói tiếp: "Nắm đấm có thể đánh hạ giang sơn, nhưng không thể giữ vững vạn năm. Vị Vũ Hoàng cuối cùng của Kim Tỳ vương triều kiêu căng xa xỉ dâm dật vô độ, quốc gia sớm đã như tòa lầu hoa mục nát rường cột, ngoài mặt trông vàng son lộng lẫy nhưng thực chất gió lay là đổ. Lão còn khăng khăng phát động chiến tranh toan chinh phục các nước Nam Lăng Đạo, nào ngờ tại núi Cửu Vĩ nước Thanh Khâu đại bại tan tành, sáu đạo quân sụp đổ hoàn toàn; Vũ Hoàng bỏ mạng giữa đám loạn quân, trọng thần Đạm Đài Công Minh thừa cơ soán ngôi lập nghiệp, thiên hạ từ đó đổi chủ.
Vũ Hoàng dẫu chết, nhưng di tộc Công Tôn thị vẫn còn vô số cao thủ. Đạm Đài Công Minh phong bọn họ tới vùng đất Vũ Đăng nơi Bắc Quan Đạo, đặc chuẩn miễn triều cống không cần vào chầu, được quyền đồn binh tự trị, đãi ngộ sánh ngang các chư phong quốc Nam Lăng Đạo. Di tộc Công Tôn đội ơn sâu nặng, tự nguyện thay Bích Thiềm vương triều trấn giữ Bắc Quan; để bày tỏ lòng thần phục, các đời tộc chủ đều lấy 'Vũ Đăng' làm họ, không còn xưng là họ Công Tôn nữa."
"Hóa ra là như vậy." Cảnh Chiếu bừng tỉnh hiểu ra:
"Vị tiền bối Vũ Đăng Dung kia chính là thủ lĩnh của di tộc Công Tôn thuộc Kim Tỳ vương triều?"
"Chính là ông ấy." Hồ Ngạn Chi gật đầu: "Vũ Đăng Dung là kỳ tài trăm năm hiếm gặp của di tộc, văn võ song toàn, luyện hai môn tuyệt học 'Thần Tỳ Kim Ấn Chưởng' và 'Hoàng Đồ Thánh Đoạn Đao' tới cảnh giới xuất thần nhập hóa, được xưng tụng là Thiên hạ đệ nhất đao, bình sinh chưa từng nếm mùi thất bại. Mạt đế nhà Đạm Đài vô cùng sủng ái ông, không chỉ phong ông làm Trấn Bắc tướng quân, Tổng chế Bắc Quan Đạo, mà còn gả nàng công chúa yêu quý nhất là Linh Âm công chúa cho ông; vừa là trọng thần, lại là phò mã, Vũ Đăng Dung nắm trong tay mười lăm vạn đại quân Bắc Quan Đạo, có thể nói dưới một người trên vạn người, thanh thế đương thời vô song."
Cảnh Chiếu bấy giờ mới vỡ lẽ.
Thảo nào Thành chủ bảo Vũ Đăng Dung "tề danh cùng Thái Tổ Vũ Hoàng đế"; Độc Cô Dặc năm mười tám tuổi kế thừa gia nghiệp trở thành Gia chủ Độc Cô phiệt đất Đông Hải, đồng thời kế thừa luôn chức vị "Trấn Đông tướng quân" cùng tước vị Hầu tước nhất đẳng thế tập. Hai người đều là bậc thiếu niên đắc chí, một kẻ trấn đông một kẻ trấn bắc, nắm giữ trọng binh trong tay, hơn thế nữa đều là những tuyệt đỉnh cao thủ võ công cái thế, xứng đáng là kỳ phùng địch thủ một thời.
"Thời đó, thiên hạ có năm đại cao thủ được công nhận là có đủ tư cách nhất để tranh đoạt danh hiệu 'Thiên hạ đệ nhất võ công', gọi là 'Ngũ Cực Thiên Phong'. Thái Tổ Vũ Hoàng đế cùng Vũ Đăng Dung đều đứng trong hàng ngũ ấy; từ thuở thiếu thời tới lúc đầu bạc, hai con người này không ngừng bị thiên hạ mang ra so bì: so xem ai võ công cao hơn, ai công danh rực rỡ hơn; ai cuối cùng quét sạch hoàn vũ uy chấn bốn bể, ai lại vì quân vương dẹp yên thiên hạ rồi thanh thản quy ẩn giang hồ, lưu lại thanh danh muôn đời..."
Cảnh Chiếu hình dung ra cảnh tượng hai bậc thiếu niên anh kiệt cái thế không ai bì nổi, từ lúc trẻ trung tranh đấu tới khi già nua; một người vì thương sinh thiên hạ cuối cùng cúi đầu xưng thần trước người kia; hai người chung tay quét sạch thiên hạ cứu vớt muôn dân khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng. Đoạn kết câu chuyện, vị tiền triều phò mã kiêm Trấn Bắc đại tướng quân từng bị người đời coi là nhún nhường hết mực ấy lại một lần nữa đưa ra sự nhượng bộ ngoài sức tưởng tượng của thế gian: ông từ chối mọi ban thưởng phong tước, buông bỏ tộc dân, khoác áo tơi đội nón lá chèo thuyền phiêu bạt chốn giang hồ, từ đó bặt vô âm tín——
"... Mạo danh đệ tử của Vũ Đăng Dung, ít nhất có ba cái lợi."
Giọng nói của Hồ Ngạn Chi kéo hắn trở về với thực tại.
"Thứ nhất, 'Hoàng Đồ Thánh Đoạn Đao' không có truyền nhân nào khác; những kẻ từng giao đấu với Đao Hoàng nếu chưa chết thì cũng bảy tám mươi tuổi cả rồi, phần nhiều méo mồm lác mắt liệt giường liệt chiếu, chẳng sợ có ai nhảy ra vạch trần đao pháp của đệ. Thứ hai, võ học của Công Tôn thị thuộc Kim Tỳ vương triều có một đặc tính, vừa khéo dùng làm màn khói ngụy trang để giải thích vì sao võ công của đệ lúc trồi lúc sụt, có lúc dùng rất được việc, có lúc lại chẳng ra làm sao."
Mặt Cảnh Chiếu đỏ bừng, nhưng tính hiếu kỳ trỗi dậy không kìm được hỏi: "Là đặc tính gì thế ạ?"
"Nghe đồn võ công của Công Tôn thị thuộc Kim Tỳ vương triều có mối liên hệ mật thiết với mệnh cách." Hồ Ngạn Chi cười bảo:
"Nghĩ cũng phải thôi, nếu không có mệnh cách đế vương, tự nhiên không thể luyện thành môn võ công vốn chỉ sáng tạo riêng cho bậc đế vương. Người ta hỏi vì sao đệ học chưa tới nơi tới chốn, bản lĩnh không bằng một phần vạn của Đao Hoàng năm xưa, đệ cứ việc xòe hai tay ra nhún vai bất lực: 'Đệ là thằng nhóc nghèo từ Long Khẩu Thôn tới, đâu phải số làm hoàng đế; Đao Hoàng tiền bối dạy đệ ba ngày rồi bỏ đi, học được ngần ấy đã là may mắn lắm rồi!'"
Cảnh Chiếu nén cười: "Câu này đệ nói được. 'Đệ là thằng nhóc nghèo từ Long Khẩu Thôn tới...'" Hồ Ngạn Chi phì cười, hai người nhìn nhau cười ngặt nghẽo. Cười mệt rồi, Cảnh Chiếu mới ôm bụng cúi người thở dốc: "Lão... lão Hồ, trên đời thực sự có môn võ công tương ứng với mệnh cách sao? Đệ dẫu chưa luyện võ nhiều, nhưng cứ thấy chuyện bói toán mệnh số chẳng ăn nhập gì với công phu quyền cước cả."
Hồ Ngạn Chi lắc đầu:
"Ta cũng chẳng rõ. Phần nhiều là bịa đặt lừa người thôi chứ gì? Hoàng gia đế vương thêu dệt ra để bịp bợm dân chúng ngu muội ấy mà."
Y xoa nắn lồng ngực cho xuôi cơn đau, thở ra một hơi dài rồi khoan thai nói: "Luyện võ là rèn luyện thân tâm thủ nhãn, khí tức nội kình, nhìn không ra có can hệ gì tới mệnh cách. Hơn nữa nếu thực sự liên quan tới mệnh cách, thì người nhà Công Tôn trước khi học võ chẳng phải phải đi học bói toán trước, cân đo xem mệnh cách mình nặng nhẹ thế nào sao; bằng không luyện tới bảy tám mươi tuổi công cốc chẳng thành tích sự gì mới vỡ lẽ là 'mệnh cách không hợp', trên đời còn có chuyện nào oan uổng hơn thế nữa không?"
Cảnh Chiếu ngẫm lại cũng thấy phải, bất giác bật cười.
Hồ Ngạn Chi tiếp tục: "Cái lợi thứ ba, bản thân Đao Hoàng e rằng sớm đã không còn tại thế, lại càng chẳng rỗi hơi chạy tới đây vạch trần đệ. Năm xưa khi dị tộc đánh phá Bạch Ngọc Kinh, thê tử của Vũ Đăng Dung là Linh Âm công chúa đã tự vẫn tuẫn quốc tại Xạ Bình Phủ; nghe đồn Đao Hoàng đau đớn muốn chết, mỗi lần làm tiên phong cho Thái Tổ Vũ Hoàng đế đều mang theo tử chí trong lòng, trải qua ngàn vạn trận chiến sinh tử mà vẫn chẳng chết được—— ai bảo võ công của ông ta quá cao cường, muốn chết cũng không chết nổi.
Đệ nghĩ xem, một người sống đến nông nỗi ấy thì sống cũng bằng thừa, sống chẳng bằng chết. Đã không còn tha thiết sống, làm sao sống thọ cho được? Đến bậc võ công cái thế như Thái Tổ Vũ Hoàng đế còn chẳng còn tại thế, 'Ngũ Cực Thiên Phong' cùng chung số phận tàn phai, nay kẻ còn sót lại chỉ đếm trên đầu ngón tay, Đao Hoàng ước chừng cũng chẳng ngoại lệ."
Cảnh Chiếu không khỏi bùi ngùi thở dài, bỗng sực nhớ ra: "Năm xưa dị tộc nam hạ san phẳng Bạch Ngọc Kinh, vị tướng quân trấn thủ Bắc Quan chính là tiền bối Vũ Đăng Dung này phải không? Võ công ông ấy cao như thế, lại nắm trong tay mười lăm vạn đại quân, dị tộc làm sao có thể dễ dàng phá quan xông thẳng vào kinh đô được chứ?"
Hồ Ngạn Chi hơi ngẩn người, cười bảo: "Đệ thực sự là một thằng nhóc rất biết lắng nghe và cũng rất biết hỏi chuyện đấy. Ai mà bị cái vẻ ngoài thật thà chất phác này đánh lừa, coi đệ là củ khoai lang ngốc nghếch thì sớm muộn gì cũng chịu thiệt thòi to." Cảnh Chiếu cau mày: "Lão Hồ, lời này của huynh nghe sao giống như đang mắng người thế?"
"Ngày đó nếu Vũ Đăng Dung có mặt ở Bắc Quan, biết đâu chừng Bích Thiềm vương triều đã không bị diệt vong rồi—— lời đồn đại như thế đến nay vẫn còn lưu truyền khắp năm đạo thiên hạ. Oái oăm ở chỗ: Năm xưa khi dị tộc xâm lăng, Vũ Đăng Dung lại không có mặt ở Xạ Bình Phủ, cũng chẳng hề cáo phép với Binh Bộ, đến cả tham mưu trong đại doanh Bắc Quan cũng không rõ tung tích của ông... Ông cứ thế biến mất tăm mất tích, chẳng ai biết đã đi đằng nào." Hồ Ngạn Chi nói:
"Trong mười lăm vạn quân thủ hộ Bắc Quan, chỉ có năm ngàn binh mã là quân bản bộ trực thuộc quyền Vũ Đăng Dung, do di dân Vũ Đăng tạo thành, sức chiến đấu mạnh nhất; các cánh quân còn lại đều có chủ soái riêng, đóng rải rác khắp các nơi ở Bắc Quan Đạo; đám đầu lĩnh quân đội quen thói hống hách thời thái bình chỉ nghe theo hiệu lệnh của Trấn Bắc tướng quân phủ, chẳng ai phục ai.
Ngày dị tộc tràn xuống, phương bắc khi ấy chưa có trường thành Anh Thành che chắn; nghe đồn đội quân dị tộc như quỷ thần kia chưa đầy một ngày đã chọc thủng phòng tuyến phong tỏa, nhanh như sấm sét chém quan nam hạ; những cánh quân chạm trán dọc đường đều bị tiêu diệt sạch trơn không còn manh giáp, các cánh quân trú phòng sợ đến vỡ mật; không có hổ phù và thủ bút của Trấn Bắc tướng quân, chẳng ai chịu xuất thành huyết chiến, trơ mắt nhìn lá cờ đầu lâu máu đen của dị tộc như cơn lốc càn quét thẳng xuống phương nam. Chỉ chậm trễ vỏn vẹn bảy ngày, Bạch Ngọc Kinh liền thất thủ."
Đến khi Vũ Đăng Dung tức tốc chạy về Xạ Bình Phủ thì trên cõi đời này chẳng còn lấy một người hoàng tộc mang họ Đạm Đài nào nữa.
Biển lửa thiêu rụi kinh thành Bạch Ngọc Kinh, thi thể của hơn sáu ngàn người hoàng tộc bị vứt ngổn ngang nơi lăng mộ tổ tiên ngoại ô thành, đầu lìa khỏi cổ, chết vô cùng thê thảm.
Và nơi Trấn Bắc tướng quân phủ nghênh đón ông, chính là thân xác lạnh ngắt của Linh Âm công chúa sau khi hay tin dữ đã treo cổ tuẫn quốc. Vị công chúa dung nhan khuynh thành kia sở hữu một trái tim cương liệt chẳng hề thua kém đấng mày râu, khí phách còn vượt xa các vương huynh của nàng. Nàng dùng cái chết để bày tỏ nỗi đau đớn và phẫn nộ tột cùng nơi đáy lòng với trượng phu, trách móc ông phụ lòng phó thác của phụ hoàng, vì tự ý rời bỏ vị trí mà khiến giang sơn xã tắc tan thành mây khói.
Không lâu sau, dị tộc lại đột nhiên rút quân vô cớ; Ương Thổ vô chủ, các phiên trấn quân phiệt thừa thế trỗi dậy; Bắc Quan Đạo có nhiều kiêu binh túc tướng, tức thì phân liệt cát cứ, loạn thành một mớ bòng bong. Đám mạc liêu trong tướng quân phủ thi nhau khuyên Vũ Đăng Dung tự lập làm hoàng đế, di dân Vũ Đăng lại càng một lòng mong mỏi phục hưng Kim Tỳ vương triều; cuối cùng Vũ Đăng Dung lại chọn quy phục dưới trướng Độc Cô Dặc, chỉ vì Độc Cô Dặc giương cao ngọn cờ trả thù rửa hận cho vương thất Đạm Đài.
"... Đối với tiền triều mà nói, Vũ Đăng Dung là một tội nhân không thể chối cãi. Ông tự ý rời bỏ vị trí khiến hệ thống chỉ huy phòng vụ Bắc Quan sụp đổ, không thể ngăn cản bước chân dị tộc; nhưng cuối cùng ông không chiếm đất tự lập xưng vương, ngược lại đầu quân dưới trướng Thái Tổ Vũ Hoàng đế, đẩy nhanh tiến trình thống nhất thiên hạ, tránh cho biết bao sinh linh vô tội khỏi cảnh lầm than, điểm này lại khiến người ta vô cùng kính nể."
Hồ Ngạn Chi nhún vai cười: "Nếu ta là ông ấy, chắc ta cũng chọn con đường quy ẩn giang hồ thôi. Cả đời công tội thật quá khó luận bàn, kiếp này những thứ không nên phụ bạc cũng đã phụ bạc rồi, những thứ không nên buông bỏ cũng đã buông bỏ rồi; thị phi đúng sai bên trong, e rằng chỉ đành để lại cho hậu thế phán xét."
Cảnh Chiếu hình dung ra cảnh tượng Vũ Đăng Dung cô độc một mình lầm lũi cất bước, bóng hình chầm chậm khuất dần nơi bình nguyên ráng chiều tà, bất giác rụt cổ lại, một nỗi quạnh quẽ lạnh lẽo khôn nguôi dâng trào trong lòng.
(Ông ấy... chắc hẳn hối hận khôn xiết đúng không?)
Nếu như có thể, liệu ông có bằng lòng đem cả đời võ công tuyệt học, sự phục hưng của cả một tộc người, thậm chí là tính mạng của chính mình để đổi lấy bảy ngày chậm trễ oan nghiệt kia chăng? Nếu mọi thứ có thể làm lại từ đầu, liệu ông có rời khỏi Xạ Bình Phủ, rời khỏi Bắc Quan Đạo, rời bỏ người thê tử công chúa kiều diễm cương liệt ấy hay không?
—— Ôm giữ nỗi ân hận day dứt nhường ấy, con người ta làm sao có thể tiếp tục sống sót trên cõi đời này?
Hắn bắt đầu hiểu ra phần nào nguyên nhân lão Hồ quả quyết Đao Hoàng không còn tại thế, trong lòng lại càng thêm chột dạ: "Đệ... có thể mạo nhận là đệ tử của ông ấy sao? Một con người như thế, nỗi đau đớn nhường thế... đệ sao có thể mạo danh đại danh của lão nhân gia người được nữa?" Hắn hạ giọng: "Lão Hồ, chúng ta lừa gạt người ta như thế, há chẳng phải quá đỗi có lỗi với người ta sao? Đệ... đệ không muốn làm vậy đâu."
Hồ Ngạn Chi sớm đã liệu trước hắn sẽ nói như vậy, thản nhiên cười bảo:
"Đệ đừng nghe tên họ Nhạc kia thả chó xàm ngôn. Danh vị có lúc đúng là như mây nổi thoảng qua, nhưng có những lúc, nó lại là phương thuốc vạn linh cứu mạng kịp thời đấy. Tục ngữ có câu: 'Không ở vị trí ấy, không mưu sự việc ấy.' Đệ nếu chỉ là một tên tiểu sai quét dọn chân tay, hôm nay Độc Cô Thiên Uy truy cứu tới cùng thì cũng chỉ có nước coi đệ là gian tế bắt giam tra xét mà thôi. Bằng không, làm sao giải thích nổi việc một kẻ tôi tớ hạ nhân lại có thể ra vào tự tại dưới lưỡi yêu đao Thiên Liệt, giải nguy cho cái đầu sắp đứt của 'Bát Hoang Đao Minh'?"
Thấy Cảnh Chiếu im lặng không đáp, y lại tiếp: "Huống hồ, A Ngốc dẫu tạm thời giữ được mạng sống, nhưng cái tên Độc Cô Thiên Uy quái đản kia nếu thực sự bắt nó lên đài quyết đấu cùng Nhạc Thần Phong thì chắc chắn là nộp mạng oan uổng, đệ có muốn cứu nó không? Còn có tên bạn nối khố cùng làng Cát Ngũ Nghĩa của đệ nữa, y tự ý thả bọn ta đi, chuyện này sớm muộn gì Độc Cô Phong cũng phát giác ra. Cái đó đệ có muốn cứu không?"
Cảnh Chiếu nghe mà máu nóng sục sôi trong lồng ngực. Hắn với A Ngốc bèo nước gặp nhau, thương xót y bị điếc tật nguyền, lại nhớ tới tỷ tỷ Cảnh Oanh nơi quê nhà nên mới không đành lòng khoanh tay đứng nhìn; nhưng Cát Ngũ Nghĩa lại vì bị hắn liên lụy, tuyệt đối không thể bỏ mặc chẳng màng, liền lớn tiếng: "Đương nhiên là phải cứu!"
Hồ Ngạn Chi cười lạnh: "Nhưng một đệ tử Chấp Kính Ti như Cảnh Chiếu lo thân mình còn chưa xong, lấy tư cách gì cứu người? Duy chỉ có đệ tử của Đao Hoàng, đường đường là Cảnh Chiếu Cảnh đại nhân mang chức Điển Vệ thất phẩm, mới có cơ hội cứu người mà thôi." Chức Điển Vệ vốn là Thị vệ trưởng trong phủ Thân vương, tương đương với chức Ngự tiền mang đao bên cạnh Hoàng đế, phẩm hàm rất cao nhưng không cần phải nhậm chức thực tế, dần dà biến thành thủ đoạn thù lao lôi kéo cao thủ võ lâm của các vương gia trọng thần. Một võ quan bình thường muốn từng bước leo lên chức thất phẩm thực sự muôn vàn gian nan.
Cảnh Chiếu nghẹn lời, hai vai buông thõng, thần sắc vô cùng ủ rũ chán nản.
Hồ Ngạn Chi bảo: "Tiểu Cảnh, ta không phải muốn hại đệ, mà là muốn giúp đệ một tay. Đệ nếu muốn điều tra chân tướng chuyện yêu đao, thân phận Điển Vệ thất phẩm này vô cùng hữu dụng, chắc chắn thuận tiện hơn thân phận một đệ tử hạ nhân nhiều." Thấy Cảnh Chiếu ngẩng phắt đầu lên mặt đầy vẻ chấn kinh, y cười khà khà, hạ giọng: "Đệ nhận ra yêu đao Thiên Liệt, nhưng Nhị chưởng viện lại chẳng hề hay biết, hiển nhiên đêm đó Cầm Ma trước lúc lâm chung truyền thụ là truyền cho đệ chứ không phải nàng ấy. Điểm mấu chốt này một khi đã nghĩ thông suốt, thì những chuyện còn lại rất dễ hiểu thôi: Sở dĩ đệ có thể ứng phó được với yêu đao Thiên Liệt, tự nhiên cũng là do Cầm Ma truyền thụ, có phải hay không?"
Cảnh Chiếu suýt chút nữa đã đem toàn bộ chân tướng nói toạc ra, nhưng nghĩ lại: "Nhị tổng quản đã ngàn dặn vạn dò bảo mình tuyệt đối không được lộ diện, tránh để Lưu Ảnh Thành bị cuốn vào cơn bão táp, vạn kiếp bất phục như Huyền Tê Khinh Vũ Các năm xưa. Mình đã làm trái lời dặn của nàng, gây ra chuyện tày đình thế này, há có thể sai càng thêm sai?" Không biết nên nói hay không, do dự giây lát, hắn đành cúi đầu lí nhí:
"Đệ không thể nói được."
Hồ Ngạn Chi "ừm" một tiếng, cũng chẳng hề tức giận, bỗng dừng bước lại; hóa ra khách xá đã tới nơi.
"Đúng như câu 'Bạn bè giao thiệp quý ở tấm lòng chân thành'..." Thấy Cảnh Chiếu ấp úng bối rối cuống cuồng muốn giải thích, y vội giơ tay trấn an, trầm tĩnh bảo: "Đệ đừng cuống, ta không giận, cũng chẳng trách đệ đâu. Ai cũng có nỗi niềm khó nói của riêng mình, quan trọng là khi đệ muốn nói, có người sẵn sàng lắng nghe hay không."
"Nếu đệ muốn tìm người uống chén rượu, tâm sự đôi câu, ta luôn ở chốn này. Ta cùng nhị ca của đệ, lúc nào cũng hoan nghênh đệ tới."
"Két" một tiếng, cánh cửa liếp khẽ khàng khép lại. Hồ Ngạn Chi tay vịn bức tường vôi trắng, bóng lưng cao lớn rộng rãi chầm chậm bước vào trong, cuối cùng chìm khuất sau cánh cửa khách xá. Bóng chiều ngả về tây, ráng chiều mờ ảo dập dềnh; Cảnh Chiếu đứng chết trân ngoài hàng rào giậu, cõi lòng trống rỗng hụt hẫng, tựa như bị sự quang minh lỗi lạc của y đâm nhói tâm can; vừa căm ghét sự do dự ngập ngừng của chính mình, lại vừa thấy yếu đuối bơ vơ chẳng nơi nương tựa; trong khoảnh khắc đất trời xa vời vợi, chẳng còn lấy một vật nào để bấu víu.
◇ ◇ ◇
Cảnh Chiếu bước đi trong màn đêm, vội vã quay trở lại Vãn Hương Trai; trong thư trai đã thắp nến cao sáng trưng, Hoành Sơ Ảnh đang cúi mình bên án thư múa bút viết lách như bay. Trên vầng trán nhỏ nhắn trắng ngần trơn mịn buông lơi một lọn tóc dày, bên tóc mai thoang thoảng hơi ẩm mồ hôi, mấy sợi tóc mềm dính chặt vào bờ má; làn da non nớt nơi lồng ngực mở toang phủ một lớp mồ hôi lấm tấm li ti, đến cả bờ môi trên hơi chúm chím cũng đọng một giọt nước nhỏ lấp lánh, hòa cùng lớp lông tơ mịn màng tựa tơ vàng, muôn phần đáng yêu động lòng người.
Cảnh Chiếu bấy giờ mới phát hiện ra: So với nữ tử thông thường, thể chất của Nhị tổng quản thực sự rất dễ ra mồ hôi; cả người nàng tựa như đúc bằng dòng nước mềm mại, chỉ cần bị ánh nến ngọn đèn hun nhẹ một chút là ứa ra một lớp mồ hôi thơm trơn mịn; mùi hương cơ thể thanh u tựa hoa mai bị mồ hôi và thân nhiệt hun nóng bỗng chốc trở nên nồng nàn ngạt ngào, hệt như món mứt hoa nhài nấu chảy trong mạch nha, ngoài sự đậm đà ra lại ngọt ngào ấm áp khôn tả.
Kể từ ngày nếm trải sự tuyệt diệu của nữ tử, những gì mắt hắn thấy tai hắn nghe, thậm chí mũi hắn ngửi, đều hoàn toàn khác biệt so với trước kia. Cũng là vị Nhị tổng quản cao cao tại thượng ấy, thuở trước chỉ thấy nàng gần gũi, xinh đẹp, tháo vát tinh minh, ăn mặc trang điểm đều vô cùng đẹp mắt; nay nhìn vào lại thấy đường cong cánh tay ngó sen nõn nà trắng muốt khi nàng cúi mình viết chữ, làn da mịn màng lăn tăn những giọt mồ hôi vỡ vụn, cùng khuôn ngực tròn lẳn căng mọng nhô cao——
Bầu ngực trĩu nặng bọc trong lớp lụa yếm và sa mỏng được chủ nhân khẽ đặt tựa lên mặt bàn trà, dường như để giảm bớt gánh nặng nặng nề mà bộ ngực đồ sộ đè lên vai lưng. Khối thịt vú đẫy đà màu mỡ bị mặt bàn gỗ ô đàn cứng rắn nâng cao ép dồn lại, nơi ngực trên nhô cao hai tòa tháp ngọc tuyết trắng ngạo nghễ, tràn trề ra khỏi mép yếm gấm, hình dáng càng thêm căng tròn kiêu hãnh; chất thịt vừa mềm mại mịn màng lại vừa cương cứng nhô cao...
Cảnh Chiếu đứng chôn chân ngoài cửa một hồi lâu, trước sau vẫn chưa dám bước qua bậu cửa. Cuối cùng, vẫn là Hoành Sơ Ảnh liếc mắt nhìn thấy hắn trước.
"Vào đi."
Cảnh Chiếu sực tỉnh hoàn hồn, chỉ thấy mặt nóng bừng bừng tai đỏ ửng, lúng túng lần bước vào trong thư trai, buông thõng hai tay đứng nép một bên.
"Ngồi xuống đi." Hoành Sơ Ảnh đầu chẳng buồn ngẩng lên, tiếp tục viết chữ; viết xong một phong thư lại lấy ra một tập giấy hoa tiên trắng tinh khác.
Cảnh Chiếu nhìn dáo dác xung quanh chẳng thấy bóng dáng đệ tử Tùy Ban Hành Tẩu nào khác, biết nàng đã cho lui tả hữu, ắt hẳn chuẩn bị mắng mỏ mình một trận tơi bời. Nghĩ tới đây lòng hắn trái lại thanh thản hơn, thấy nàng nhấc cổ tay chấm mực mấy lần, bèn đứng dậy bước tới, nhặt chiếc bình gốm thanh từ châm nước cùng thỏi mực Đằng Long cống phẩm lên mài mực cho nàng.
"Về chỗ ngồi đàng hoàng." Hoành Sơ Ảnh tiếp tục cúi đầu viết, dường như đến việc gạt tay hắn ra cũng lười chẳng buồn làm, một khắc thời gian cũng không chịu lãng phí. Cảnh Chiếu giật bắn mình thót tim, trong cơn vội vã chẳng nghe ra sự biến chuyển trong giọng nói của nàng, chỉ thấy vô cùng bất hảo, liền cúi đầu rảo bước trở về chỗ; đến khi ngồi xuống mới nhận ra bình nước và thỏi mực vẫn đang nắm chặt trong lòng bàn tay, mỗi tay cầm một thứ trông ngây ngô hệt như đứa trẻ cầm trống lắc, bộ dạng lúng túng vô cùng.
Chớp mắt Hoành Sơ Ảnh lại viết xong một thiếp văn thư, định chấm mực mài tiếp thì chẳng thấy đồ nghề đâu, ngẩng đầu thấy hắn đứng lại không xong ngồi cũng chẳng xong, dáng vẻ ngơ ngác tay chân luống cuống; nàng trừng to đôi mắt hạnh định nổi cơn tam bành; nhưng nhìn ngắm một hồi, bỗng nhiên "phì" một tiếng bật cười khúc khích.
Nụ cười ấy tựa như băng tuyết tan biến, cả gian phòng bừng lên sắc xuân phơi phới, Cảnh Chiếu nhìn đến ngây ngô dại dột. Hoành Sơ Ảnh vừa cười xong liền không tài nào nghiêm mặt lại được nữa, hai má ửng hồng men say, khẽ cắn hạt ngọc môi trên đầy đặn, vừa giận vừa buồn cười, mắng yêu: "Đứng đực mặt ra đó làm gì thế hả? Mau mang thỏi mực lại đây, chỉ tổ vướng chân vướng tay!"
Cảnh Chiếu như được đại xá, chính mình cũng thấy buồn cười, nhịn cười bước tới mài mực, cõi lòng dần dần không còn nơm nớp lo âu nữa.
Hoành Sơ Ảnh khẽ nghiêng gương mặt thanh tú nâng bút viết chữ, thản nhiên bảo: "Bây giờ ngươi là Điển Vệ thất phẩm rồi, phải chú ý lời ăn tiếng nói cử chỉ hành vi; kể từ ngày mai chớ có làm mấy công việc sai vặt này nữa đấy." Cảnh Chiếu thấy hổ thẹn trong lòng, lí nhí: "Vâng ạ." Mài tới độ đậm nhạt vừa vặn, hắn nhẹ nhàng đặt bình nước và thỏi mực xuống rồi nhanh chóng quay về chỗ ngồi.
Hoành Sơ Ảnh gác bút xuống, chỉ tay vào hai phong thư đầu tiên trên bàn.
"Bức này là công văn đệ trình lên Lại Bộ, bức thứ hai là gửi cho Tông Chính Tự chuyên quản lý sự vụ hoàng thất; sáng sớm ngày mai ta sẽ phái khoái mã cấp báo lên kinh thành, đệ trình cho cả hai bên. Lời Chủ thượng thốt ra không phải trò đùa, người đã cho ngươi làm Điển Vệ Lưu Ảnh Thành thì ngươi phải thể hiện cho ra dáng dấp của một bậc võ huân thất phẩm; quy củ lễ nghi ăn mặc tiến thoái sau này ta sẽ tìm thời gian dạy bảo ngươi sau. Điển Vệ là chức tản quan chánh thất phẩm, bổng lộc hàng năm tám mươi thạch, mỗi tháng lĩnh thêm bốn ngàn tiền bổng ngân, đủ để ngươi mua vài mẫu ruộng tốt nơi quê nhà, lo liệu của hồi môn tươm tất cho tỷ tỷ, an tâm phụng dưỡng cha già."
Cảnh Chiếu xấu hổ không dám ngẩng đầu lên, hai tay nắm chặt lấy tay vịn ghế, cúi đầu chẳng dám thốt nửa lời.
Hoành Sơ Ảnh chỉ tay vào một mảnh giấy tiện thiếp vừa viết xong, đó là giấy thông hành lưu hành nội bộ Lưu Ảnh Thành. "Ngày mai, ta bảo Tuần Thành Ti phái một đội xe kéo vũ trang về Long Khẩu Thôn đón cha và tỷ tỷ của ngươi vào thành. Trưa nay ngươi ở Bất Giác Vân Thượng Lâu nhúng tay vào chuyện yêu đao Thiên Liệt, dẫu cứu Nhạc Thần Phong một mạng, nhưng chớ có mơ tưởng lão sẽ cảm kích ngươi. Ngươi làm bẽ mặt lão trước đám đông, với tai mắt rộng khắp của Trấn Đông tướng quân phủ, khó lòng đảm bảo sẽ không liên lụy đến người nhà ngươi."
Cảnh Chiếu ngoài lòng cảm kích khôn nguôi, sống lưng bỗng thoáng qua một luồng ớn lạnh thấu xương.
Hắn không hề ngây thơ tới mức nghĩ rằng Nhạc Thần Phong sẽ nhớ ơn cứu mạng của mình, mà khoảnh khắc này hắn mới bừng tỉnh ngộ ra: Cùng với việc cái tên "Cảnh Chiếu" vang danh khắp nơi, những người thân bình dị an cư lạc nghiệp như tỷ tỷ, phụ thân của hắn cư nhiên cũng biến thành đối thủ sinh tử của "Bát Hoang Đao Minh" Nhạc Thần Phong cùng Trấn Đông tướng quân phủ. Lời cảnh báo đêm qua của Trưởng Tôn Nhật Cửu hãy còn văng vẳng bên tai, hôm nay cư nhiên đã bất hạnh ứng nghiệm.
Chốn giang hồ hiểm ác khiến Cảnh Chiếu rùng mình ớn lạnh, lẩm bẩm buột miệng: "Hóa ra con cứu lầm người rồi."
Hoành Sơ Ảnh khẽ hừ mũi một tiếng, phật ý không vui: "Trưa nay ở cấm viên, ngươi chưa làm đúng được một việc nào cả." Nàng nếu mắng mỏ một trận tơi bời thì trong lòng Cảnh Chiếu có lẽ còn dễ chịu hơn đôi chút; lúc này hắn chỉ thấy dạt dào nỗi áy náy khôn nguôi, vừa xót thương nàng từ nay về sau sẽ phải hao tâm tổn tứ vô tận để ứng phó với những rắc rối dồn dập kéo tới, lại vừa căm giận bản thân bất lực không thể gánh vác khó khăn, cúi đầu lí nhí: "Tiểu nhân biết lỗi..." Sực nhớ tới lời dặn ban nãy của Hoành Sơ Ảnh, hắn đành ngậm miệng lại.
Hoành Sơ Ảnh khẽ thở dài một tiếng, bàn tay ngọc khẽ áp lên chồng thư từ, dịu giọng nói: "Ta mệt rồi, ngươi lui xuống trước đi. Có chuyện gì ngày mai chúng ta nói tiếp." Cảnh Chiếu còn định mở lời, nàng khẽ phất ống tay áo lụa, thần sắc trên gương mặt kiều diễm tuyệt đối không có chỗ cho sự kỳ kèo. Cảnh Chiếu bất lực chẳng còn cách nào, đành vái dài tới đất, ủ rũ cụt hứng bước ra ngoài.
Nếu như có thể, Hoành Sơ Ảnh thực chất vẫn muốn giữ hắn lại thêm một lát.
Chẳng phải thực sự muốn trách phạt gì hắn, chỉ là nhìn thiếu niên có lúc tinh minh lanh lợi, có lúc lại ngốc nghếch đáng yêu buồn cười này, nàng bất giác cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng; tựa như... tựa như đang ở bên cạnh chính đứa em trai ruột thịt của mình vậy, dẫu chỉ là nói cười rôm rả kể những câu chuyện vu vơ chẳng đâu vào đâu cũng thấy vui vẻ lắm rồi.
Nhưng đêm nay thì không được. Hoành Sơ Ảnh còn có việc trọng đại khác phải làm, buộc lòng phải đuổi hắn rời đi.
Vừa quay trở lại Vãn Hương Trai, mảnh giấy ấy sớm đã nằm sẵn trên bàn, lẫn giữa một đống sổ sách chứng từ đồ án bày biện ngổn ngang bừa bãi; người ngoài nhìn vào ngỡ như lá giấu trong rừng, dẫu cố tình lục tìm vị tất đã thấy. Nhưng đối với một Hoành Sơ Ảnh phàm làm việc gì cũng có một hệ thống tư duy chặt chẽ tỉ mỉ mà nói, mảnh giấy mỏng giòn màu vàng nhạt ấy lại chói mắt dị thường, tựa như kẻ đặt nó đã thấu suốt phương thức tư duy độc môn của nàng, dùng mật mã nghênh ngang ngang ngược ra hiệu cho nàng.
—— "Hồi thiếp" đã tới, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc!
Trên mảnh giấy có bốn vệt móng vuốt màu xanh lam thẫm, vạch chéo ngang qua mặt giấy to bằng bàn tay; những vết in đứt đoạn tựa hồ dập khuôn toát lên một luồng tà khí âm u, tựa như do loài chim muông cầm thú nào đó để lại. Hoành Sơ Ảnh dõi mắt nhìn theo bóng Cảnh Chiếu đi xa khuất, cẩn thận đóng chặt then cửa sổ, buông rèm the xuống; sau khi chắc chắn bốn bề không một bóng người, nàng mới đưa mảnh giấy lại gần ngọn nến.
Ngọn lửa nến vừa liếm vào mép giấy, "phụt!" một tiếng bùng lên một làn khói xanh nghi ngút; những sợi khói uốn lượn cuộn xoáy ngưng tụ thành một khối chứ không hề tản mát, thoắt cái hóa thành chiếc mỏ khoằm khổng lồ, chớp mắt lại tựa như móng vuốt dữ tợn, cuối cùng huyễn hóa thành hai dải cánh đại bằng che rợp trời đất, vỗ cánh phóng vút vào cõi hư không, chớp mắt biến mất tăm mất tích, ngay cả chút tàn tro cũng chẳng buồn để lại.
Thanh điểu, vốn dĩ là sứ giả đưa tin của tiên nhân. Đây chính là ám hiệu bí mật giữa các tiên nhân với nhau.
Dẫu trên mảnh giấy không có lấy một chữ nào, nhưng ý nghĩa mười sáu chữ mà mảnh giấy xanh đại diện thì ngay từ ngày lập lời thề máu Hoành Sơ Ảnh sớm đã học thuộc lòng như cháo chảy. Nhận được giấy xanh, bắt buộc phải tới địa điểm quy định trong thời hạn chuẩn xác, không lý do, không viện cớ, bất chấp mọi giá. "Tuyệt đối phục tùng" vốn là một phần trong huyết thệ thư; những ác quỷ tái sinh từ địa ngục, ngoài mục tiêu báo thù cùng dục vọng của bản thân ra, chỉ còn lại duy nhất một đối tượng bắt buộc phải cúi đầu phục tùng.
—— Đêm nay giờ Tý, chín suối cửu u; Cổ Mộc Diên lệnh, "Cô Xạ" tề tựu!