Chương 13: Cô Xạ Chân Tiên, Không Lâm Dạ Quỷ
Cảnh Chiếu sực nhớ lại đêm hôm ấy, Cầm Ma từng nói như vậy.
"Thứ đã trao cho ngươi thì chính là đồ của ngươi." Giọng nói khàn khàn của lão nhân dường như vẫn còn văng vẳng bên tai:
"Giao ước giữa ta và tiểu tử họ Hàn kia chẳng can hệ gì tới ngươi. Thích trả hay không tùy ý ngươi định đoạt."
(Đã trao cho ta... thì chính là đồ của ta sao?)
Hoành Sơ Ảnh thấy hắn ngẩn ngơ bất động liền mỉm cười, chẳng hề ép người quá đáng; nàng lại cúi đầu vung bút, thi thoảng đưa tay lật xem hồ sơ cuốn trướng. Mấy lọn tóc mai buông lơi dịu dàng nơi bờ má, gương mặt trắng nõn non mềm ửng lên sắc cam phớt hồng nhàn nhạt, làn da ấm áp mịn màng tựa mỡ đông, quyến rũ đến mức khiến người ta chỉ muốn khẽ nhéo một cái rồi kề đầu ngón tay lên mũi hít hà dư vị.
Tâm tư của nàng Cảnh Chiếu hoàn toàn chẳng thể nào đoán định, càng thêm ngơ ngác, nhất thời không phân biệt nổi nàng chỉ thuận miệng đùa cợt hay thực sự đã nhìn thấu ruột gan mình. Giằng co một hồi, vẫn là Hoành Sơ Ảnh mở lời trước: "Ta đoán, Ngụy Vô Âm tiền bối khi giao đao cho ngươi hẳn cũng bắt ngươi phát độc thệ, không được dễ dàng tiết lộ bí mật cho người ngoài biết, có phải không?"
Nàng gập một cuốn sổ cái lại, tiện tay mở ra một cuốn khác, vội vã lướt qua hai hàng chữ liền cau mày ngài, lí nhí càu nhàu: "Ai viết phần chú thích này vậy? Chữ nghĩa như gà bới!" Nàng gác bút lên nghiên, chống cằm tỉ mẩn đọc, ngón tay ngọc khẽ gõ lách cách xuống mặt bàn: "Mài ít chu sa đi. Biết làm chứ?"
Cảnh Chiếu ở tiền đường từng thấy bọn Chung Dương hầu hạ nghiên bút, liền vội vàng dọn một chiếc nghiên đá mới tinh, lấy thỏi mực chu sa dát vàng hình rồng uốn lượn đặt trong hộp gấm ra châm nước cẩn thận mài; lại từ giá bút lấy xuống một quản bút lông sói tím ngòi cứng, nhúng nước rửa sạch trong nghiên lông, rồi gác bên cạnh nghiên chờ sai bảo.
Thứ mực chu sa cống phẩm mà Hoành Sơ Ảnh dùng thuộc hàng thượng hảo hạng, mỗi nửa lạng có giá tới mười lạng bạc ròng; giá trị thỏi mực đắt gấp hai mươi lần bạc trắng cùng trọng lượng. Văn thư nàng phê duyệt mỗi ngày chất cao như núi, chưa đầy mười hôm đã hao hết một thỏi; gặp dịp lễ tết, đại tỷ thí hay hội minh triệu tập toàn thành thì nỗi tốn kém lại càng vượt xa mức ấy.
Nàng chấm bút vào mực đỏ, cúi mình thoăn thoắt viết lên trang sổ; ống tay áo lụa rộng thùng thình tuột xuống tận cùi chỏ, để lộ cổ tay trắng muốt tựa cổ hạc. Nét chữ tuy thanh tú mềm mại, nhưng dáng vẻ cắn môi cúi đầu vung cổ tay lại thoáng vài phần bực dọc. Xem ra chủ nhân của cuốn sổ này làm việc tắc trách, thực sự đã chạm vào vảy ngược của Nhị tổng quản; những lời phê bằng bút đỏ ắt chẳng có gì hay ho, khéo ngày mai kẻ kia còn bị triệu tới mắng mỏ phạt vạ một trận lôi đình.
Đây là lần đầu tiên Cảnh Chiếu được nhìn thấy một Nhị tổng quản mang dáng vẻ thế này, vào một thời khắc và ở một nơi chốn như thế này. Hắn bỗng thấy ngay cả lúc giận dỗi dồn nén nàng trông cũng vô cùng đáng yêu, chẳng hề có chút uy nghiêm bức người như thường lệ, trái lại tựa như người tỷ tỷ hàng xóm đang nấp trong khuê phòng thì thầm cằn nhằn về những chuyện vụn vặt đời thường. Cảnh tượng thuở ấu thơ luôn ngóng trông nàng mang bánh trái kẹo ngọt tới Trường Sinh Viên cùng ăn cùng nói chuyện dường như lại hiện về mồn một trước mắt.
Hắn thầm nghĩ: "Mình là người dưới trướng nàng, nàng muốn đánh muốn mắng chẳng qua chỉ là một câu nói mà thôi, hà tất phải hỏi mình 'phải hay không', 'được hay không'?" Ý nghĩ ấy vừa dâng lên, một cảm giác thân thiết gần gũi đã lâu không gặp bỗng trỗi dậy. Do dự giây lát, hắn cẩn thận cất lời:
"Trước lúc lâm chung, Cầm Ma tiền bối thực sự đã giao thanh Xích Nhãn đao cho tiểu nhân."
"Ta biết ngay mà!" Hoành Sơ Ảnh hờn dỗi liếc hắn một cái rồi bật cười "khúc khích", đoạn lại cúi đầu tiếp tục công việc, tựa như chuyện này chẳng mấy hệ trọng, chỉ thuận tiện vừa viết vừa tán gẫu mà thôi. "Phải rồi, Cầm Ma Ngụy Vô Âm ba mươi năm trước vốn là nhân vật chủ chốt tiêu diệt yêu đao. Lão đã bảo yêu đao trùng sinh thì e rằng chuyện này chẳng sai đâu."
Đoạn khó khăn nhất vừa thốt ra khỏi miệng, áp lực đè nặng trong lòng Cảnh Chiếu tức thì tan biến. Thấy Hoành Sơ Ảnh không gặng hỏi dồn dập, hắn lại càng thêm yên tâm, gật đầu bảo: "Đao là thật, kẻ cầm đao giết người cũng là thật. Tiểu nhân tận mắt chứng kiến, chuyện này tuyệt đối không giả." Hắn bèn đem những điều Ngụy Vô Âm từng dặn dò về đặc trưng, tính chất, điều kiện phụ thân và cách thức ứng phó với yêu đao kể lại một lượt.
Bản tính vốn cẩn trọng, đối với chuyện "Đoạt Xá Đại Pháp" cùng việc Nhiễm Hồng Hà trúng độc thất thân hắn thủy chung né tránh khéo léo, không để lộ nửa lời phong thanh; riêng những gì Ngụy Vô Âm truyền khẩu thì hắn biết gì nói nấy, dốc cạn tâm can chẳng giấu giếm điều chi.
Hắn càng nói, Hoành Sơ Ảnh càng ngừng bút nghiêng đầu, cánh môi mọng khẽ cắn hạt ngọc môi trên, chăm chú lắng nghe, trước sau không ngắt lời nửa câu.
Đợi Cảnh Chiếu nói xong, nàng trầm mặc hồi lâu mới khẽ buông tiếng thở dài, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ngươi ấy à, thực sự đã chuốc lấy một mối rắc rối tày đình rồi." Nhưng trong ánh mắt nàng tuyệt nhiên không có ý trách cứ; sóng mắt long lanh, giữa nỗi bất đắc dĩ lại ẩn chứa vài phần yêu thương cưng chiều dạt dào, hệt như người tỷ tỷ nhìn đứa em trai nghịch ngợm gây họa, vừa giận vừa buồn cười.
Trái tim Cảnh Chiếu đập thình thịch xốn xang, lòng lại dâng lên mấy phần gần gũi, lí nhí đáp: "Tiểu nhân biết lỗi rồi."
Hoành Sơ Ảnh không kìm được bật cười khúc khích.
"Ngươi biết lỗi chỗ nào chứ? Còn đang tính toán gài bẫy ta đây này! Ta nói có oan cho ngươi không hả?"
Cảnh Chiếu ngẩn người, chẳng dám mở miệng.
"Ngụy Vô Âm trước lúc lâm chung đem tin tức trọng đại nhường này phó thác cho ngươi, tự nhiên là mong mỏi toàn thể đồng đạo võ lâm Đông Hải đều sinh lòng cảnh giác, đừng giẫm vào vết xe đổ của ba mươi năm về trước, để yêu đao đánh cho trở tay không kịp."
Hoành Sơ Ảnh nheo mắt vươn vai lười biếng tựa như một con mèo nhỏ, bộ ngực sữa trắng nõn đẫy đà khẽ rung rinh lắc lư, dập dềnh thành từng đợt sóng thịt mê hồn.
Mười ngón tay nàng đan vào nhau, mu bàn tay mềm mại trắng nõn đỡ lấy bờ má, nụ cười tinh quái mị hoặc vẫn hệt như loài mèo; ánh mắt sắc sảo chộp lấy Cảnh Chiếu: "Ngươi tự thấy thân phận mình thấp kém, nói ra chẳng ai thèm tin, khéo còn rước họa vào thân. Bởi thế mới đem nói cho ta nghe, mượn miệng ta truyền tin tức ra ngoài để tạo dựng lòng tin với sáu đại môn phái còn lại. Có phải thế không?"
Tâm can bị vạch trần trần trụi, Cảnh Chiếu chẳng dám ngẩng đầu lên, lần này ngay cả câu "tiểu nhân biết lỗi" hắn cũng ngượng ngùng chẳng thốt nên lời.
Hoành Sơ Ảnh cắn cắn cánh môi, lại khẽ thở dài thườn thượt.
"Ta thật sự chỉ muốn tát cho ngươi mấy cái bạt tai, dạy dỗ ngươi một trận nên thân; ngặt nỗi nỗi lo ngại của ngươi lại quá đỗi có lý, chẳng sai chút nào." Nàng khẽ cắn môi trên đầy đặn, trầm ngâm giây lát rồi lắc đầu: "Tiêu Gián Chỉ uy vọng ngút trời, hưởng trọn thanh danh hơn ba mươi năm qua, vậy mà truyền thư cho các đại môn phái Đông Hải cảnh báo yêu đao sắp sửa trùng sinh, ai nấy đều coi lão già cả lú lẫn mà ngấm ngầm chê cười sau lưng. Ngay cả Tiêu Gián Chỉ còn như thế, huống chi là ngươi và ta?"
Dọc đường Cảnh Chiếu vẫn luôn trăn trở về chuyện này, đến nay vẫn chưa có định kiến rõ ràng, hiếm hoi lắm mới lộ vẻ bàng hoàng bế tắc.
"Chuyện này... rốt cuộc phải làm sao mới được?"
"Thay vì cảnh báo suông, chi bằng chỉ rõ ngọn nguồn, để sáu đại môn phái tự mình phát giác thì càng dễ khiến người ta tin phục hơn. Nghe đồn mối họa yêu đao ba mươi năm trước, kẻ đầu sỏ khởi xướng chính là một nhánh của 'Hồ Dị Môn' trong Thất Huyền Giới. Lũ yêu ma quỷ quái này vốn là tàn dư của Tẩu Nguyên Ma Tông, can hệ chằng chịt muôn vàn mối, bảo chúng có cấu kết với nhau cũng chẳng phải chuyện lạ." Hoành Sơ Ảnh trầm ngâm:
"Sau khi dẹp yên đại họa yêu đao, sáu đại môn phái Đông Hải đã liên thủ quét sạch Hồ Dị Môn để răn đe. Gần mười lăm năm qua hiếm khi nghe tin tức môn nhân Hồ Dị Môn hoạt động nơi đông cảnh. Ngụy Vô Âm tiền bối có từng nói, lần yêu đao tái xuất này có thể do ai, do môn phái nào gây nên không?"
Cảnh Chiếu lắc đầu.
"Thế thì phiền phức to rồi." Hoành Sơ Ảnh cắn môi nhíu chặt mày ngài, ngón tay bất giác gõ nhẹ xuống mặt bàn, dường như chìm vào suy tính thật lâu.
"Kế sách duy nhất hiện giờ là phải cắn răng đem di ngôn của Cầm Ma truyền khắp Đông Hải. Nhìn tình hình ở Đoạn Tràng Hồ và Linh Quan Điện, Mai Hoàng Kiếm Trủng tạm thời chưa bàn tới, nhưng ba đại kiếm môn còn lại đều có người tận mắt chứng kiến sự hung tàn của yêu đao. Hứa Truy Y, Lộc Biệt Giá lại là đầu lĩnh trong môn, ắt có thể phân biệt thật giả mà đưa ra đối sách."
Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành nắm giữ Cảnh Chiếu cùng yêu đao Xích Nhãn trong tay, tự nhiên không thể đứng ngoài cuộc. Cứ như thế, trong số bảy đại môn phái chính đạo Đông Hải chỉ còn Thanh Phong Chiếu và Xích Luyện Đường là chưa từng hay biết. Dù là Tiêu Gián Chỉ đích thân ra mặt, hay để Hứa Truy Y, Hạc Trứ Y đứng ra dàn xếp, thì thuyết phục hai nhà vẫn dễ dàng hơn thuyết phục cả sáu phái rất nhiều.
"Ta sẽ đem thanh Xích Nhãn đao giao cho người thích hợp hơn, ví như Tiêu Lão Đài Thừa chẳng hạn. Nếu Hạc chân nhân của Quan Hải Thiên Môn, hoặc Hàn cung chủ của Chỉ Kiếm Kỳ Cung có hứng thú, giao cho bọn họ cũng chẳng sao." Nàng thu trọn vẻ nghi hoặc của Cảnh Chiếu vào đáy mắt, chỉ mỉm cười nhạt nhòa:
"Ngươi có biết, ba mươi năm trước, trong ba đại đúc hào của Đông Hải tuyệt nhiên không có cái tên Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành?"
Cảnh Chiếu ngạc nhiên lắc đầu.
"Cách đây hơn ba mươi năm, từ rất lâu trước khi yêu đao tác loạn, môn phái luyện kim nổi danh bậc nhất Đông Hải mang tên 'Huyền Tê Khinh Vũ Các', xưng tụng có lịch sử hơn năm trăm năm, đời đời đều nhậm chức Dã Kim Quan của Đông Hải, thay triều đình Ương Thổ quản lý việc khai mỏ luyện kim nơi đông cảnh. Dẫu giang sơn đổi dời, các triều đại thay nhau hưng phế, suốt năm trăm năm ấy kẻ nắm giữ ngọn cờ đầu trong ngành đúc luyện Đông Hải thủy chung đều là môn nhân Huyền Tê Khinh Vũ Các."
Mai Hoàng Kiếm Trủng trên núi Bạch Thành Sơn cũng vậy.
Bất kể chính quyền Ương Thổ chuyển giao thế nào, Mai Hoàng Kiếm Trủng từ đầu chí cuối vẫn là tế đài để thiên tử chôn kiếm cầu khấn võ vận thái bình. Lâu dần nơi ấy trở thành biểu tượng tinh thần của mảnh đất này, thậm chí chuyển mình biến thành một môn phái võ lâm.
"Giống như Mai Hoàng Kiếm Trủng vậy." Cảnh Chiếu trầm giọng.
Hoành Sơ Ảnh nở nụ cười hài lòng, nói tiếp: "Huyền Tê Khinh Vũ Các lịch sử lâu đời, thậm chí từng chứng kiến cuộc chiến yêu đao lần thứ nhất. Bọn họ có thể lợi dụng dị bảo vô cùng trân quý gọi là 'Thiên Anh' để đúc rèn nên những thần binh lợi khí vô song thiên hạ, ngay cả Thanh Phong Chiếu, Xích Luyện Đường cũng khó lòng với tới. Một đại phái lò rèn thế lực bành trướng, binh khí tinh xảo dường ấy, vậy mà ba mươi năm trước đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi chốn võ lâm."
"Là do yêu đao gây nên sao?"
"Ừm." Nàng khẽ giọng:
"Phế tích cháy rụi, binh khí gãy nát, thậm chí là thi thể... thảy đều chẳng còn lại thứ gì."
Giọng nói êm dịu mang theo nét mơ hồ mông lung, tựa như đang kể về một câu chuyện thần thoại xa xôi hoang đường; nhưng Cảnh Chiếu nghe mà sống lưng lạnh toát, một luồng hàn khí buốt nhói từ lòng bàn chân xông thẳng lên tận đỉnh đầu.
"Ta khổ công kinh doanh mười năm trời, Lưu Ảnh Thành mới có được ngày hôm nay." Hoành Sơ Ảnh nheo đôi mắt đẹp tựa mắt mèo, cắn cắn môi, khẽ thì thào: "Tuyệt đối không thể để bổn thành bị cuốn vào cơn bão táp này, giẫm lên vết xe đổ của Huyền Tê Khinh Vũ Các năm xưa. Yêu đao Xích Nhãn tuyệt đối không thể giữ lại, phải giao ra ngay lập tức; ngươi cũng không được phép bước lên đại hội minh ước của bảy đại phái Đông Hải mà thừa nhận Ngụy Vô Âm đã đem mọi mấu chốt kể hết cho ngươi."
Nàng cắn cánh môi anh đào đỏ thắm, lại để lộ vẻ mặt nén một tia mừng thầm mà nhất quyết không chịu tiết lộ ra ngoài; dường như chuyện này đã định đoạt xong xuôi, không cho phép phản bác. Kết quả tuy chưa thật viên mãn, nhưng nể tình nó phù hợp với chút lợi ích nhỏ nhoi nơi đáy lòng nàng, tạm thời vẫn có thể chấp nhận được.
Cảnh Chiếu không ngờ kết luận cuối cùng của nàng lại là "không cho phép ngươi nói", nhất thời há hốc mồm kinh ngạc, hồi lâu mới lí nhí:
"Vậy... vậy yêu... yêu đao phải làm sao?"
"Đồ ngốc."
Hoành Sơ Ảnh cầm bút cúi đầu, tiếp tục xử lý đống công văn chất cao như núi, ngụ ý cuộc trò chuyện đến đây là chấm dứt. Đối với một Hoành Nhị tổng quản mưu tính chu toàn không một kẽ hở mà nói, chuyện này xem như đã ngã ngũ, chẳng còn cách giải quyết nào vẹn toàn hơn.
"Ngươi không được nói, thì để kẻ khác nói thay."
"Để... ai nói thay cơ?"
"Còn có thể là ai nữa?"
Nàng nhân lúc chấm mực liền ngẩng đầu lên, nở một nụ cười rạng rỡ như hoa, trong nụ cười dường như phảng phất nét tinh nghịch trêu ngươi:
"Tự nhiên là vị Nhiễm Hồng Hà Nhiễm cô nương của ngươi rồi! Còn có thể là ai nữa chứ?"
◇ ◇ ◇
Tiếng mõ tuần thành đằng xa bỗng vang lên giòn giã, hòa lẫn với tiếng gió rít lạnh buốt rù rì chốn núi rừng, ngân nga giữa đêm khuya thanh vắng một nỗi quạnh quẽ thênh thang cô tịch.
Chẳng biết tự lúc nào, trời đã điểm canh Sửu.
Sau khi bảo Cảnh Chiếu lui về nghỉ ngơi, nàng còn ngồi xử lý công vụ thêm một hồi; đến khi hoàn hồn mới thấy lưng eo nhức mỏi rã rời, vô cùng khó chịu.
Hoành Sơ Ảnh khẽ vươn cánh tay ngó sen, không kìm được bật ra một tiếng "ưm" nho nhỏ; vòng eo thon nhỏ vừa đẫy đà tròn trịa lại săn chắc đàn hồi uốn cong thành một đường cong mê hoặc tựa cánh cung điêu khắc—— đây tuyệt nhiên không phải là độ mềm mại và đàn hồi mà một thiếu phụ suốt ngày ru rú trong khuê phòng thêu thùa, sắp sửa để vuột mất đuôi mắt thanh xuân nên có.
Có thể tưởng tượng khi nàng ở chốn loan phòng co đôi chân dài, vặn vẹo vòng eo, thân thể thành thục diễm lệ kia đủ sức uốn thành những góc độ kinh người vượt ngoài sức tưởng tượng, siết chặt, vặn xoắn, bóp nghẹt lấy thanh dương vật hùng tráng cứng đờ nóng bỏng trong hoa huyệt non nớt, hòa cùng dòng dịch nhờn ấm ướt trơn mịn, đem lại cho nam nhân những khoái cảm cọ xát ngập tràn đê mê...
Với một nữ nhân không biết nửa chiêu thức võ công, nàng vô cùng tự hào về thân thể của mình.
Phóng mắt khắp chốn võ lâm, không phải nữ tử luyện võ nào cũng có được nét đẹp trời ban như Nhiễm Hồng Hà, vừa sở hữu võ công cao cường lại vừa giữ được những đường cong mềm mại mị hoặc; phần nhiều trong quá trình rèn luyện gian khổ đã đánh mất đi vẻ yểu điệu vốn có của phận nữ nhi, buộc phải dùng cơ bắp thô dày, bờ vai bờ cổ vạm vỡ cùng vòng eo bắp đùi săn chắc nổi cộm để tranh hùng tranh bá cùng nam tử. Nàng thường hình dung ra cảnh những nữ nhân ấy đứng trước gương ngắm nhìn dung nhan mình, trong lòng không khỏi dâng lên niềm cảm thán.
Nghĩ tới Nhiễm Hồng Hà, lại nhớ tới bộ dạng mặt đỏ tưng bừng như quả hồng chín của Cảnh Chiếu lúc nãy, Hoành Sơ Ảnh "phì" một tiếng, không nhịn được bật cười khúc khích.
Đến kẻ mù cũng nhìn ra mối quan hệ giữa hai người bọn họ tuyệt đối chẳng đơn thuần. Bầu không khí mờ ám e ấp che che đậy đậy kia e rằng đến kẻ trông bề ngoài thô lỗ hào sảng như Hồ Ngạn Chi cũng chẳng giấu nổi.
Chiếu theo tạo nghệ võ công của Nhiễm Hồng Hà, trên chân nàng rõ ràng không có thương tích, nhưng khi cất bước lại thoáng nét chậm chạp ngập ngừng đầy vi diệu, đó rành rành là dấu hiệu của người vừa mới bị phá trinh chưa lâu... Chẳng lẽ Cảnh Chiếu đã hái mất đóa hồng hoàn của nàng rồi sao? Môn hạ Thủy Nguyệt xưa nay vốn coi trọng trinh tiết đệ tử, với thân phận cách biệt một trời một vực giữa hai người, làm sao có thể xảy ra chuyện ấy được?
Thật hoang đường. Hoành Sơ Ảnh khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, mím môi cười khổ, lắc đầu như tự giễu cợt chính mình.
—— Rõ ràng bọn ta mới là kẻ xấu cơ mà! Cớ sao lại thấy chuyện này tràn ngập sự quỷ quyệt bí hiểm thế chứ?
"Hoang đường." Nàng khẽ thì thào, tay bưng chân đèn bước vào nội thất.
Nơi đây là chỗ nàng thay xiêm y hàng ngày, bốn bề không có cửa sổ, lối vào duy nhất bên ngoài lại có tấm bình phong khảm ngọc che chắn; buông rèm cửa xuống là tuyệt đối không sợ bị kẻ khác dòm ngó. Bên trong nội thất ngoài đôn thêu, gương bàn, bình phong và tủ áo ra, chỉ có một chiếc giường ngà bằng gỗ mun êm ái.
Hoành Sơ Ảnh gom chiếc áo đơn cùng yếm lót vắt trên khung giường lại một chỗ, đưa tay lần mò dưới bàn trang điểm gạt nhẹ mấy cái; "cạch" một tiếng trầm đục vang lên, một ngăn kéo bí mật nhỏ mở ra, nàng lấy ra một chiếc tráp gỗ mun nhỏ mở nắp. Trên lớp đệm lụa màu xanh tím trong tráp khảm một chiếc mặt nạ kỳ lạ tựa như mặt nạ tuồng hát.
Chiếc mặt nạ ấy được đẽo từ gỗ, mài giũa nhẵn nhụi phi thường; bên ngoài lớp vân gỗ tuyệt mỹ tựa như phủ một lớp sáp ong tinh chế bóng mờ mọng nước, từ trong nét bóng bẩy lộ rõ từng thớ thịt gỗ tỉ mỉ tinh tế, hoàn toàn khác biệt với thứ dầu bóng loáng của lớp sơn then. Nó trầm lắng và tinh xảo hơn nhiều, tựa hồ sinh khí ẩn chứa bên trong chất gỗ bỗng nhiên bị ngưng đọng lại, vĩnh viễn duy trì ở khoảnh khắc còn "sống".
Chất gỗ làm nên mặt nạ rất khó nhận biết; Hoành Sơ Ảnh quen sống đời xa hoa nhung lụa, từng thấy qua vô số danh mộc giá trị liên thành, nhưng tuyệt nhiên chưa từng thấy loại chất liệu nào vừa mỏng manh vừa dẻo dai kiên cố đến bực này. Mặt nạ chỉ dày chừng một phân, nhưng khi cầm lên tay lại chẳng giống mảnh giấy hay tấm vải cùng kích cỡ, dẫu chưa tới mức gọi là "nặng", nhưng trong khoảnh khắc lại mang đến ảo giác "hơi trĩu xuống"——
Đó là cảm giác khi đeo lên mặt sẽ thấy an tâm, tựa hồ đang được một thứ gì đó che chở bảo bọc.
Mặt nạ điêu khắc hình gương mặt một nữ nhân thanh tú, mày liễu mắt hạnh, khuôn miệng nhỏ hơi chúm chím toát lên một nét đẹp dã tính hoang dại. So với những nét khắc tinh xảo nơi khuôn mặt, thì phần trán trên và hai bên thái dương lại được đục đẽo vô cùng phóng khoáng thô ráp, bạt thành bờm sư tử cuồng dã; những sợi bờm hung bạo hỗn loạn tựa như rễ cây bám chặt bên tóc mai ăn sâu vào má và khóe mắt, tạo thành những vệt rằn ri kỳ dị tựa hoa văn da hổ.
—— Nếu như sơn quỷ trong truyền thuyết hóa thành thực thể, ắt hẳn cũng mang hình dáng thế này chăng?
Lần đầu tiên nhìn thấy chiếc mặt nạ này, Hoành Sơ Ảnh không kìm được run rẩy toàn thân, suýt nữa ngỡ là thứ quỷ vật lột từ da mặt người sống như mặt da thi thể ướp sáp. Nhưng giờ đây nàng chẳng còn thấy sợ hãi nữa; con người vốn là vậy, năm dài tháng rộng rồi chuyện gì cũng sẽ thành quen.
Nơi vầng trán mặt nạ khảm một mấu lồi nhỏ hình quả trám, chất liệu tựa như ngọc thạch, chạm khắc thành hình một con mắt dựng đứng; nhưng bên trong mắt lại có hai con ngươi lồng vào nhau, phần nghi là tròng trắng được khắc kín những hoa văn ký hiệu đồ đồng trừu tượng, dáng vẻ quỷ dị khôn cùng.
"Đây là 'Trùng Đồng'." Kẻ trao cho nàng chiếc mặt nạ năm xưa từng nói như vậy: "Tương truyền, 'mắt có hai con ngươi' chính là điềm triệu đắc đạo thành tiên. Đeo chiếc mặt nạ này lên, ngươi mới có thể trở thành một thành viên trong hàng ngũ 'Cô Xạ' của chúng ta."
"Chúng ta... cũng được coi là tiên nhân sao?"
Nàng nhớ khi ấy mình hai tay ôm chặt lấy bờ vai, run rẩy bần bật, gắng gượng chống chọi lại luồng thủy khí ẩm lạnh thấu xương dị thường trong hang đá dưới lòng đất. Đó là lần thứ hai trong đời nàng căm ghét tột cùng việc bản thân không biết võ công.
Còn "kẻ kia" chỉ lạnh lùng nhìn nàng, từ hai hốc mắt mặt nạ bắn ra hai đạo hàn mang lạnh lẽo thấu xương, tựa như thân thể đầy mê hoặc đang co ro dưới lớp áo ướt mỏng manh của nàng chẳng là cái thá gì, cũng chẳng hề trân quý thơm ngon hơn cái xác chết ướp muối bên vệ đường. Lần đầu tiên trong đời—— và có lẽ cũng là lần duy nhất—— nàng cảm thấy thân thể mà mình kiêu hãnh nhất lại chẳng có nửa phần giá trị trong mắt một nam nhân; pháo đài cuối cùng trong lòng mà nàng có thể nương tựa rốt cuộc đã sụp đổ hoàn toàn.
"Sau khi chết đi sống lại, chỉ có hai con đường để đi; không làm tiên nhân, thì biến thành ác quỷ."
Kẻ kia vừa nói vừa chậm rãi chụp chiếc mặt nạ lên mặt nàng, ngón tay khô gầy xuyên qua hốc mắt gạt đi những giọt lệ cho nàng.
Cảm giác thô ráp cọ xát đau nhói ấy mang theo xúc cảm và mùi vị nứt nẻ đóng băng như sương giá, lại thoang thoảng một tia mục rữa nhàn nhạt như bị phong hóa...
—— Vậy rốt cuộc, chúng ta là tiên nhân... hay là ác quỷ?
◇ ◇ ◇
Hoành Sơ Ảnh bừng tỉnh hoàn hồn, cắn chặt môi, cẩn thận nhấc chiếc mặt nạ lên đặt sang một bên.
Đêm nay "kẻ kia" không hề triệu hoán, vẫn chưa tới lúc phải đeo chiếc mặt nạ này. Nhưng thời khắc ấy sẽ nhanh chóng ập đến thôi.
Dưới lớp đệm lụa xanh tím kê mặt nạ, xếp ngay ngắn bốn chiếc ống đồng ngắn và hơi nhỏ hơn ngón tay út của nữ tử; hoa văn điêu khắc trên ống đồng y hệt như hình "Trùng Đồng" nơi vầng trán mặt nạ, những đường rãnh lồi lõm tinh xảo chi chít trải khắp thân ống đồng. Đầu trên và đầu dưới thân ống đều có một vòng khuyên, nơi liên kết có chốt linh động, có thể tùy ý điều chỉnh độ cao thấp của vòng đồng.
Nàng cầm ống đồng lên khẽ lắc, xác định bên trong có tiếng chất lỏng sóng sánh cực kỳ nhỏ bé, bấy giờ mới gạt nhẹ mấy cái trên thân ống đồng, nương theo trí nhớ di chuyển những đường vân nổi trên bề mặt về đúng vị trí chuẩn xác.
Những chỗ lồi lõm khảm trên bề mặt ống nối liền với các cơ quan lẫy ngầm nhỏ xíu bên trong; một khi không mở theo đúng trình tự, hoặc dùng man lực phá hủy ống đồng, vôi sống và nước chứa bên trong sẽ lập tức hòa lẫn vào nhau, trong nháy mắt thiêu rụi nát bấy cuộn giấy lục thảo giấu bên trong.
"Tách!" một tiếng giòn tan vang lên, Hoành Sơ Ảnh đã đưa toàn bộ các lá lẫy trên mặt ống về đúng vị trí; từ kẽ hở ống đồng bật ra một trục nhỏ tựa cây kim đồng, kéo ra một dải giấy mỏng màu xanh nhạt dài chừng ba tấc tựa như bức tranh cuộn.
Loại giấy lục thảo đặc chế này đã ngâm qua dược liệu, viết chữ không cần dùng đến bút mực. Nàng rút chiếc trâm cài tóc xuống, mũi trâm vạch tới đâu, trên mặt giấy liền hiện ra nét chữ màu xanh lam thẫm: "Cầm Ma dẫu chết, sở tri vẫn còn, tạm thời trong tay ta, chưa hề tiết lộ. Xích Nhãn vô chủ, cần chuyển ra trước; mau chóng hội kiến, để tiện định đoạt." Nàng gỡ mắt Trùng Đồng trên mặt nạ xuống, thì ra đó là một con dấu khắc bằng thiên châu, đóng lên phần cuối bức thư giấy lục thảo bốn chữ triện "Không Lâm Dạ Quỷ", vết dấu màu đỏ sẫm tựa như vệt máu tươi vừa quét lên.
Nàng cuốn trục kim đồng trở lại vào ống, ấn "tách" một cái; bề mặt ống đồng tựa như có lò xo xoay chuyển loạn xạ một hồi, những đường vân lồi lõm quỷ dị lại trở về trạng thái lộn xộn ban đầu. Đây chính là phương thức truyền tin giữa lũ ác quỷ... không, là giữa những tiên nhân của "Cô Xạ".
Ống đồng được đặt giữa những tảng đá cảnh nơi hoa viên hậu viện.
Chiếc ống nằm trơ trọi cô độc trên bề mặt tảng đá gồ ghề; góc viện thanh tĩnh ấy chìm khuất dưới bóng cây đêm tối, từ đằng xa chỉ có thể nhìn thấy một vệt ánh kim mờ ảo phản chiếu chút ánh trăng sao le lói. Dẫu sao cũng là chuyện mờ ám chẳng thể để ai hay, Hoành Sơ Ảnh chưa từng dám khinh suất, khoác áo choàng đứng sau khung cửa sổ chạm trổ, lẳng lặng chờ đợi.
◇ ◇ ◇
"Ta phải liên lạc với ngươi thế nào?"
Khi ấy nàng từng chất vấn "kẻ kia" như vậy, lời lẽ hùng hổ bức người, dường như muốn gỡ gạc lại một chút thể diện sau nỗi khiếp nhược ban nãy.
"Đã là đồng minh hợp tác thì không thể cứ mãi ngồi chờ ngươi tới tìm ta. Lỡ xảy ra chuyện bất trắc, ta biết tìm ngươi ở đâu?"
"Dùng 'Quỷ Tước'."
Kẻ kia đem "Quỷ Tước"—— nàng đoán đó là tên gọi của chiếc ống đồng tinh xảo kia—— trao cho nàng.
"Ban đêm, đặt ở chỗ tối không có ánh sáng ngoài hiên." Phía trên chiếc mỏ nhọn hoắt, từ hai hốc mắt mặt nạ bắn ra tia sáng sắc lẹm tựa ánh trăng lạnh, buốt giá vô tình khôn tả. Đó là một chiếc mặt nạ hình chim, mỏ khoằm mắt hẹp; nét chạm khắc quá đỗi tinh vi mang theo một nỗi kinh hoàng sống động như thật. Nếu không nhờ những đường khắc lông chim trừu tượng thô ráp viền quanh mặt nạ, ắt hẳn người ta sẽ sinh ra ảo giác đáng sợ rằng "nó là vật sống!".
"Rồi sao nữa?"
"Ta sẽ phái sứ giả tới mang ống đồng đi."
Nàng cười khẩy thành tiếng, dùng sự khinh miệt để che giấu nỗi rùng mình bất an bỗng trỗi dậy trong lòng.
"Sứ giả của ngươi quyết chẳng thể lọt qua nổi năm ngàn tinh giáp của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành đâu! Ngươi..."
"Nhớ kỹ, quanh ống đồng tuyệt đối không được có sinh vật sống. Chó mèo súc vật, trâu bò ngựa dê, thậm chí là nha hoàn đầy tớ của ngươi... thảy đều không được tới gần. Địa điểm càng hẻo lánh càng tốt." Kẻ kia chẳng buồn bận tâm tới lời khiêu khích yếu ớt của nàng, chắp hai tay sau lưng, chậm rãi cất bước rời đi; bóng lưng rõ ràng vẫn mang hình người, nhưng trông qua lại tuyệt nhiên chẳng giống con người chút nào.
"... Bởi vì 'Quỷ Tước' một khi đã đói thì thứ gì cũng có thể nuốt trọn vào bụng."
"'Quỷ Tước' ư?" Nàng cười the thé thảm thiết, cười đến mức run rẩy không ngừng, giữa hang đá ẩm lạnh nghe vô cùng thê lương ai oán:
"Ngươi bảo... chiếc ống này biết ăn thịt người sao? Thật... thật là hoang đường hết chỗ nói!"
"Ống đồng là ống đồng, thế gian chẳng có chuyện ống đồng ăn thịt người." Nàng đã chẳng thể nhận ra kẻ kia rốt cuộc đã đi xa bao nhiêu, đi về phương nào, nhưng dư âm giọng nói vẫn văng vẳng không dứt, đuổi theo bóng hình đang dần dài ra, mờ nhạt đi rồi trôi dạt vào cõi u minh; tựa như đường hầm đục từ vách đá vĩnh viễn không có điểm dừng, cứ thế kéo dài hun hút dưới chân, đâm thẳng vào chốn vô minh vô gián...
"Còn Quỷ Tước chính là Quỷ Tước. Quỷ Tước một khi đói bụng, thứ gì cũng nuốt trôi."
◇ ◇ ◇
Tiếng vỗ cánh khổng lồ từ trên trời giáng xuống!
(Tới... tới rồi!)
Hoành Sơ Ảnh túm chặt vạt áo choàng nép sát sau bức tường; trong nháy mắt, một nỗi kinh hoàng khó tả bóp nghẹt lấy tâm can nàng, đôi chân run rẩy bần bật bắt đầu nhũn ra. Nàng tựa lưng vào bức tường gạch bên cửa sổ chạm trổ không dám nhúc nhích, chầm chậm trượt ngồi xuống đất; duy chỉ có đôi mắt trong veo vẫn dán chặt vào khoảng bóng tối mờ ảo giữa những tảng đá cảnh, nhìn chằm chằm vào bóng đen khổng lồ từ trên trời đáp xuống.
Đó là một con quạ mắt đỏ to lớn dị thường! Lông đen tuyền, mỏ nhọn đen nhánh... Nó chưa từng phát ra bất kỳ tiếng kêu nào, bởi thế Hoành Sơ Ảnh không tài nào hình dung nổi; nhưng chỉ riêng tiếng vỗ cánh phần phật của nó đã tựa như mười mấy tráng hán vung đại kỳ trong gió bão, ngay cả tiếng gió hú gầm rít luồn qua hẻm núi Chu Thành Sơn cũng chẳng thể nào át nổi.
Nàng ghi nhớ lời "kẻ kia" căn dặn, thủy chung chưa từng dám tới gần nơi đặt ống đồng.
Nhưng dẫu đứng cách xa tới mười trượng nhìn lại, thân hình con quạ vẫn to lớn đến rợn người, vượt xa bất kỳ con chim săn mồi nào mà Đa Xạ Ti từng nuôi dưỡng. Chiếc mỏ nhọn hoắt tựa lưỡi cuốc đã mài sắc, đôi vuốt đen nhánh gồ ghề dữ tợn, bắp thịt chi trên cuồn cuộn từng múi; trong mắt Hoành Sơ Ảnh, bất kỳ một chiếc móng vuốt nào của nó cũng to hơn chân sau của loài chó săn trong Lưu Ảnh Thành, đó là vóc dáng kinh hoàng thừa sức quắp bổng cả một con bê con...
Nơi cổ và vai con quái nha có một vòng lông bạc kỳ dị, lấp lánh tỏa sáng dưới ánh trăng. Có đôi khi nó không lập tức ngậm ống đồng bay đi ngay, mà ngồi xổm trên tảng đá cảnh như gã khổng lồ co ro trên chiếc ghế đẩu quá nhỏ, vỗ cánh lắc đầu. Hoành Sơ Ảnh nén nỗi kinh hãi nhìn kỹ thêm vài lần, kinh ngạc phát hiện ngay cả cơ bắp quanh khóe mỏ của con quái điểu cũng phát triển dị thường; nương theo bóng tối mờ mờ dưới ánh trăng nhìn qua, nàng cảm thấy dường như nó cũng có biểu cảm hệt như con người vậy...
(Đây là 'Quỷ Tước'! Hóa ra... đây chính là Quỷ Tước!)
Bất kể đã lén nhìn bao nhiêu lần, nỗi chấn động và kinh hoàng khi tận mắt chứng kiến vẫn chẳng hề vơi bớt mảy may. Thứ này... thứ này tuyệt đối không phải sinh vật chốn nhân gian; mà kẻ có thể sai khiến được loài quái vật bực này, rốt cuộc là hạng người như thế nào?
—— Nếu không phải ác quỷ, thì chỉ có thể là tiên nhân mà thôi.
Cảm giác kinh hoàng thấu tận xương tủy ấy hết lần này đến lần khác củng cố thêm niềm tin trong nàng, khiến nàng mỗi khi đeo lên chiếc mặt nạ "Không Lâm Dạ Quỷ" đều cảm thấy thế gian này chẳng có việc gì là không thể làm được.
Cuối cùng... nhất định sẽ thành công. "Bởi vì, ta đứng cùng một chiến tuyến với tiên nhân." Nàng tựa lưng vào tường, chầm chậm trượt ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm chặt lấy bờ vai tròn lẳn thơm tho đang run rẩy bần bật, trầm giọng tự nhủ với chính mình, cho đến khi đỉnh đầu chìm khuất dưới bậu cửa sổ, chẳng còn thấy gì nữa.
(Không, chỉ cần có chiếc mặt nạ Cô Xạ này, ta... ta cũng là tiên nhân!)
Nàng cắn chặt bờ môi đang run rẩy, không kìm được nở một nụ cười. Bất chợt, tiếng vù vù khổng lồ cuộn xoáy tựa lốc xoáy nổi lên, một bóng đen lướt nhanh qua khung cửa sổ chạm trổ, ánh trăng mờ le lói chợt ẩn chợt hiện, lá cây trong vườn xào xạc lay động. Thế nhưng ngoài trời rõ ràng hiếm hoi lắm mới có một đêm lặng gió thế này.
Trên tảng đá cũng vậy. Trống trơn, chẳng còn lại gì.
◇ ◇ ◇
Cảnh Chiếu mở mắt ra.
Trong gian phòng ngủ tập thể tối đen như mực, ngay cả đường nét ngón tay đưa sát trước mặt cũng chẳng thể nhìn rõ, chỉ cảm nhận rành rọt luồng hơi nóng ẩm ướt phả ra từ lòng bàn tay, hệt như ghé mặt sát miệng lò lửa hồng. Xung quanh, tiếng ngáy ngủ ồ ồ thi nhau vang lên, không khí ngập ngụa mùi mồ hôi đàn ông nồng nặc ngột ngạt, tựa như chuồng thú.
Đây là góc khuất hẻo lánh nhất trong cả gian phòng ngủ.
Phòng ngủ hai đầu đều có cửa, dãy sạp nằm dài kê sát tường chia làm hai bên; một bên kéo dài từ cửa trước thông ra tận cửa sau, bên kia lại ngắn hơn chừng sáu bảy thước sạp, chưa tới cửa sau đã thu lại, để trơ ra một khoảng nền đất nện bằng phẳng, vốn dĩ định kê bàn ghế các thứ; về sau người ở quá đông đúc chật chội, người ta bèn ghép sáu chiếc ghế dài cũ kỹ lại với nhau, miễn cưỡng dựng thành một chiếc "giường" thấp lè tè gồ ghề nhấp nhô.
Cảnh Chiếu thâm niên nông cạn, phải chen chúc ngủ chung trên chiếc giường ghép ghế dài này với một đệ tử khác, suốt hơn hai tháng qua cũng dần dà quen giấc.
Chiếc giường ghế dài kê sát vách tường, lại gần sát mặt đất nên bốc lên mùi ẩm mốc lạnh lẽo. Ban đêm bất kể ai thức dậy đi tiểu đều phải bước ngang qua; đôi khi trời tối mịt mù, lỡ chân vấp phải chân ghế, đám đệ tử lớn tuổi liền tiện chân đá một cú rồi nhổ nước bọt chửi rủa ầm ĩ. Thuở mới chuyển tới tiền đường, Cảnh Chiếu thường xuyên giật mình thức giấc giữa cơn mê, rồi cứ thế trừng mắt thao thức cho tới tận sáng bạch.
"Sao thế? Lại gặp ác mộng à?" Phía sau lưng vang lên tiếng lầm bầm khe khẽ, chấn động nhè nhẹ truyền qua lưng tựa như tiếng mê sảng.
Cảnh Chiếu hơi áy náy; ngặt nỗi chỗ nằm trên ghế hẹp vô cùng, hai người đều phải gối đầu lên cánh tay áp lưng vào nhau mà nằm nghiêng, chẳng có chỗ xoay người lắc đầu, liền thì thào: "Không... không có." Người kia "ừm" một tiếng, không nói thêm nữa.
Chẳng biết là ai bị đánh thức, khàn giọng gầm gừ: "Con mẹ nó chứ thằng Nhật Cửu! Mày thử sủa thêm một tiếng nữa xem lão tử có lột da mày không!" "Vù" một tiếng, có vật gì đó bị ném tới, dường như là giày tất hay áo khoác ngoài.
Gian phòng tuy rộng nhưng đêm tháng Hai trời vẫn còn rét buốt, cửa sổ phần nhiều đều đóng kín cản gió; người kia vừa cất tiếng gầm gừ, cả phòng đã thức giấc tới ba bốn phần mười, nhao nhao chửi bới: "Ồn ào cái gì thế! Còn để cho người ta ngủ nghê không hả?" Kẻ khơi mào ban nãy bị gió thổi tạt vào mặt đầu óc tỉnh táo lại quá nửa, tự biết mình đuối lý bèn cố đấm ăn xôi cãi chày cãi cối: "Đâu phải tao? Là thằng Nhật Cửu kia quấy phá đấy chứ! Lũ chúng mày lắm lời làm gì!"
Kẻ nằm cạnh cửa trước tên gọi Bào Sưởng là người cũ ở Chấp Kính Ti, là đệ tử lớn tuổi nhất và có chức vụ cao nhất trong gian phòng Canh Dần này; mọi người đều đồn thổi nội đường đã phong thanh tin tức năm nay y có cơ hội được thăng lên chức "Hành Tẩu", được theo chân Nhị tổng quản làm việc như bọn Hà Húc, Chung Dương, bởi thế ai nấy đều xun xoe bợ đỡ, răm rắp nghe theo.
Bào Sưởng dụi mắt khoác áo ngồi dậy, cũng chẳng thèm thắp đèn, xuyên qua màn đêm tối om cất giọng gọi với từ đằng xa: "Được rồi, câm miệng hết lại cho ta. Đứa nào không ngủ thì cút hết ra ngoài mà đếm sao trời, đếm xong rồi hẵng mò vào ngủ!" Mọi người bấy giờ mới im bặt.
Còn kẻ gây sự ầm ĩ ban nãy tên là Văn Cảnh Đồng, vốn là con trai một vị thân hào dưới trấn Vương Hóa dưới chân núi, có một người chú làm quan tại Bình Vọng Đô. Gia đình gửi y vào Lưu Ảnh Thành làm việc chẳng qua chỉ để lấy chút danh phận lý lịch; chỉ cần ở Chấp Kính Ti dăm bữa nửa năm là có thể xưng là "từng làm việc trong phủ Vương hầu", sau này bất kể vào kinh thi võ cử hay nhờ người chú lo lót chức vụ trong quân ngũ đều khác biệt một trời một vực so với kẻ áo vải bạch đinh.
Có gia thế chống lưng, khắp cả gian phòng ngủ chỉ có mình y là chẳng sợ Bào Sưởng, vẫn cứ làu bàu cằn nhằn không chịu thôi.
Bào Sưởng cau mày, chỉ do dự trong tích tắc rồi cất tiếng cách không: "Cảnh Chiếu, Nhật Cửu, hai đứa bay ra ngoài hết cho ta." Mọi người đều ngẩn ngơ: "Can hệ gì tới Cảnh Chiếu chứ? Phải rồi, cũng chỉ có nó mới thèm nói chuyện với thằng Nhật Cửu, hai đứa nó vốn cùng một giuộc."
Văn Cảnh Đồng thấy y dứt khoát đuổi cả hai người ra ngoài thì cũng hơi bất ngờ, cơn giận tức thì xẹp xuống, độc địa buông lời đe dọa: "Thằng béo họ Trưởng Tôn kia, để lão tử nghe thấy mày sủa thêm tiếng nữa thì cẩn thận cái chân chó của mày đấy!" Nói đoạn y trùm chăn kín đầu, cố tình thở phì phò phì phì qua mũi khiến xung quanh ai nấy đều lắc đầu ngán ngẩm.
Cảnh Chiếu còn định mở miệng phân trần thì người đệ tử được gọi là "Nhật Cửu", "thằng béo Trưởng Tôn" kia đã ôm chăn ngồi dậy; tấm thân bọc trong chiếc chăn bông lại càng thêm đẫy đà núng nính, xỏ đôi ủng vải đen đế dày cũ rích, một bàn tay thò ra khỏi chăn vén rèm cửa, bước chân lẹp xẹp lẹp xẹp lủi ra cửa sau.
Cảnh Chiếu thở dài một tiếng, cũng đành khoác áo bước theo ra ngoài.
Đôi mắt hắn dần dần thích nghi với bóng đêm; ngoài trời trăng sao vằng vặc, trái lại sáng sủa hơn hẳn trong phòng. Thấy Trưởng Tôn Nhật Cửu bọc chăn kín mít bước tới ngồi dưới gốc một cây đại thụ trong sân, trông chẳng khác nào một con tằm trắng béo múp míp, hắn không nhịn được bật cười, rảo bước tới ngồi xuống bên cạnh y, sóng vai ngửa đầu ngắm nhìn sao trời.
"Lại gặp ác mộng à?" Nhật Cửu làm trò ảo thuật thò tay vào bóng cây móc ra một chiếc bình đi tiểu, ngửa cổ tu ừng ực.
Cảnh Chiếu trố tròn mắt, thấy y uống liền mấy ngụm ngon lành rồi chìa miệng bình dí sát dưới mũi mình, phả ra một làn hương rượu nếp thơm lừng ngọt ngào.
"Rượu ở đâu ra thế?" Hắn chẳng kịp nghĩ ngợi, thuận tay đón lấy tu một ngụm, chỉ thấy ngọt ngào trơn mịn, trôi tuột vào cuống họng vô cùng êm ái, vị rượu không quá gắt nồng. Nương theo ánh trăng nhìn lại, thứ chứa trong bình đặc quánh như sữa đậu nành, sắc trắng ngần tinh khiết, hoàn toàn khác biệt với các loại rượu trắng hay bạch trữu thường thấy ở các quán rượu dưới chân núi.
Nhật Cửu híp đôi mắt ti hí nhún vai cười, giật lấy chiếc bình đi tiểu kề lên miệng:
"Cứ uống của ngươi đi! Hỏi han nhiều thế làm gì?" Đợi một lát, y mới chép miệng cười tủm tỉm: "Của thợ săn lưng chừng núi tự nấu đấy, bảo là dùng gạo nếp đồ chín, trộn thêm mấy vị quả rừng đã bào chế để làm men. Hương vị không tệ chứ hả? Uống cẩn thận một chút, đừng tưởng không thấy vị rượu mà coi thường, hậu vị ngấm ghê gớm lắm đấy."
Tiêu chuẩn tuyển chọn bộ thuộc của Hoành Sơ Ảnh vô cùng khắt khe; ngoài gia thế bối cảnh ra, việc đọc sách viết chữ, cưỡi ngựa bắn cung võ nghệ đương nhiên không cần bàn tới, lại còn phải sở hữu vóc dáng cao ráo khôi ngô, diện mạo đường đường chính chính, chẳng hề thua kém tiêu chuẩn chọn đệ tử của Chỉ Kiếm Kỳ Cung. Điểm khắp Chấp Kính Ti hiện nay, hai kẻ duy nhất không đạt tiêu chuẩn chỉ có Cảnh Chiếu và Trưởng Tôn Nhật Cửu.
Cảnh Chiếu dẫu có gương mặt búp bê trời sinh, nhưng tuyệt đối không thể gọi là tuấn tú.
Hắn vóc người thấp đậm săn chắc, trầm mặc, chất phác vụng về, không giỏi giao thiệp, ngay cả làn da đen nhẻm do nhiều năm dầm mình bên lò rèn than củi cũng đậm đặc phong thái của một tên thợ rèn thô lỗ cục cằn—— đó chính là hình mẫu mà đám thiếu niên quyền quý con nhà gia thế ở Chấp Kính Ti khinh miệt nhất.
Còn tình cảnh của Trưởng Tôn Nhật Cửu so với Cảnh Chiếu lại càng thêm muôn phần thê thảm.
Ngày đầu tiên y vào Lưu Ảnh Thành tới Chức Tạo Ti nhận áo bào giày tất, gã sai viên già làm việc chỉ liếc mắt nhìn y một cái, liền ném huỵch ra hai chiếc áo lót, hai chiếc áo khoác, hai chiếc quần... từ đầu đến chân, thứ gì cũng ném ra thành từng đôi.
"Kể từ ngày bổn thành lập nên 'Chấp Kính Ti' tới nay, chưa từng dùng qua thứ hàng họ như ngươi." Gã sai viên già liếc xéo y hừ mũi: "Làm phiền tiểu gia ngài tự mình đem hai chiếc khâu thành một chiếc nhé. Thêm được một đoạn vải thừa, biết đâu chừng nhét vừa cái long thể của ngài vào đấy!" Gã đệ tử Chấp Kính Ti dẫn y tới liền phá lên cười đầu tiên, trong đại sảnh vô số ánh mắt khinh miệt phóng tới. Nghe đồn Nhật Cửu khi ấy cũng chỉ cười hì hì ngây ngô, ôm trọn bọc y phục không vừa người vào lòng, chẳng nói lấy nửa câu.
Trò cười ấy lưu truyền rất lâu, mỗi khi có người mới tới lại được lôi ra kể lể, đến mức Cảnh Chiếu chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi đã nghe đi nghe lại không dưới mười lần ở những dịp khác nhau, từ miệng những kẻ khác nhau.
"Về sau, huynh làm thế nào để có y phục mặc?" Sau khi thân thiết với Nhật Cửu, có một lần Cảnh Chiếu không kìm được hỏi.
"Bỏ tiền ra mua chứ sao!" Nhật Cửu nhún vai cười, vẻ mặt đầy vẻ bất cần đời. "Mẹ ta cho ta mang theo một trăm năm mươi lạng vào Lưu Ảnh Thành, chưa đầy ba tháng đã tiêu sạch bách, ta còn chê tiêu chưa đủ nhanh kìa! Đợi bọn chúng chắc chắn trong ngoài ta không còn lấy một đồng dính túi, bèn kiếm cớ trói ta lên đánh cho một trận tơi bời, từ đó về sau thì yên ổn hẳn! Chẳng còn ai thèm tơ hào tới ta nữa."
Trưởng Tôn Nhật Cửu ở Chấp Kính Ti chẳng có lấy một người bạn; y sinh ra trắng trẻo béo múp míp, đôi mắt phượng híp lại gần như chẳng thấy tròng mắt đâu, bất kể lúc nào trông cũng như đang ngủ gật; vai không gánh nổi, tay không xách mang, trèo lên lưng ngựa còn phải dẫm lên chiếc ghế con, hễ chạy xa một chút là lập tức thở hồng hộc đứt hơi, chẳng khác nào mất toi nửa cái mạng.
Võ công chẳng ra sao, nhưng họ Trưởng Tôn lại viết chữ rất đẹp, lại biết gảy bàn tính. Mỗi tháng trước khi tiền đường khóa sổ, Trưởng Tôn lại biến mất vài hôm rồi mới tươi cười rạng rỡ trở về; hỏi y đi đâu y cũng chỉ cười đầy bí hiểm, tuyệt nhiên không hé răng về nội tình bên trong.
Về lai lịch của con người này, ai nấy đều không rõ thực hư. Y tự xưng xuất thân từ dòng dõi chư hầu hiển hách phương nam - Trưởng Tôn thị đất Cùng Sơn Quốc, nhưng mở miệng lại mang khẩu âm phương bắc nồng nặc, bất kỳ ai nghe qua cũng đều ngỡ là lời nói nhảm bịa đặt. Trong tên của y dường như có một chữ Húc (旭), đám đệ tử cũ ở Chấp Kính Ti cố tình trêu cợt, đem chữ "Húc" tách thành hai chữ "Nhật Cửu" (日九) để gọi làm biệt hiệu chọc cười; hai chữ "Nhật Cửu" phát âm theo thổ âm Nam Lăng Đạo chẳng khác nào câu chửi thề "nhập cẩu" (thao chó).
Cảnh Chiếu hiểu ra thì vô cùng bực bội bất bình, ngược lại chính bản thân Trưởng Tôn lại chẳng hề bận tâm.
"Người ta bảo ngươi là chó thì ngươi thực sự biến thành chó sao?" Y nhún vai bảo: "Kiếm miếng ăn ở chốn này chẳng khó khăn gì đâu, gặp phải chuyện gì không giải quyết nổi thì cứ một mực nói 'tiểu nhân biết lỗi'. Chúng nó thích làm gì thì tùy chúng nó, chấp nhặt với lũ ấy làm chi cho mệt xác."
Đêm lạnh buốt giá, hai người sóng vai ngồi tựa vào nhau, chiếc bình đi tiểu chuyền qua chuyền lại, chẳng mấy chốc đã uống cạn gần nửa bình.
"Xin lỗi huynh." Một hồi lâu sau, Cảnh Chiếu trầm giọng nói.
"Hả?" Trưởng Tôn Nhật Cửu đón lấy bình gốm, ngẩn người một lát rồi hiểu ra, phất tay xua đi:
"Ngươi ngốc à? Người ta kiếm chuyện với ngươi khi nào cần phải xem hoàng lịch chọn ngày chứ? Nói toạc ra thì Nhị tổng quản phái ngươi tới Đoạn Tràng Hồ chốn béo bở dường ấy, ngươi lại dám đêm không về doanh trại; nghe đồn còn dắt mấy em gái xinh đẹp về thành, lại còn chơi cho Tuần Thành Ti một vố ê chề... Tiểu tử nhà ngươi oanh oanh liệt liệt như thế, còn bọn ta chỉ biết ngồi đây gặm nhấm cay đắng. Đừng nói thằng Văn Cảnh Đồng, ngay cả ta cũng muốn kiếm cớ gì đó đập cho ngươi một trận mới hả dạ đấy."
Cảnh Chiếu ngẫm lại cũng thấy phải, bất giác cười khổ.
Trưởng Tôn chộp lấy bình gốm, cười đầy vẻ tinh quái:
"Đừng hòng uống không nhé, trong rượu này ta có động tay chân đấy." Y lắc lắc chiếc bình đi tiểu, nói tỉnh bơ, chiếc chăn bông quấn quanh người ngoe nguẩy hệt như một con sâu béo múp: "Bổn sơn nhân chỉ cần niệm chú một câu là toàn bộ rượu ngon trong bụng tôn giá lập tức trở về nguyên hình ngay. Ta phải tích trữ nước tiểu ròng rã hai ngày trời mới được một bình to tướng thế này đấy, tiểu tử ngươi chớ có phí phạm."
Cảnh Chiếu ôm bụng nện cho y một đấm; rõ ràng trên tay chẳng tích tụ bao nhiêu lực đạo nhưng vẫn đấm cho Trưởng Tôn còng queo lại như con sủi cảo sống. Dưới ánh trăng, hai người cùng khom lưng, nghiến răng không dám bật ra tiếng động, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, nén cười đến mức toàn thân run rẩy bần bật.
Cuối cùng, Cảnh Chiếu vẫn đem ngọn ngành những chuyện xảy ra ở Thủy Nguyệt Đình Hiên tỉ mỉ kể lại một lượt, ngay cả chuyện sau đó tao ngộ Hồ Ngạn Chi rồi hai người chung tay chế ngự Vạn Kiếp đao ra sao cũng chẳng hề bỏ sót; ngoại trừ chuyện ân ái kiều diễm cùng Nhiễm Hồng Hà trong hang đá Hồng Loa Dục, có thể nói đây là lần hắn kể lại tường tận nhất, so với phiên bản nói cho Hoành Sơ Ảnh còn chi tiết hơn gấp bội phần. Trưởng Tôn Nhật Cửu vừa uống vừa nghe, chẳng biết tự lúc nào đã nốc cạn cả bình rượu, chặc lưỡi lấy làm kỳ lạ, lát sau mới bảo: "Thanh yêu đao này đáng sợ quá, trên đời sao lại có thứ quái quỷ thế này chứ? Thảo nào tiểu tử ngươi lại gặp ác mộng."
Trưởng Tôn đoán sai rồi, Cảnh Chiếu thầm nghĩ. Dẫu ngủ rất muộn nhưng thực chất hắn trọn một đêm không hề mộng mị.
Càng nghĩ sắc mặt hắn càng thêm ngưng trọng, phóng tầm mắt nhìn về phía đường chân trời nơi đỉnh núi đang dần dần hửng sáng.
—— Chẳng mơ thấy thứ gì, đó mới chính là nguồn cơn của cơn ác mộng trong hắn.
Cảnh Chiếu xưa nay vốn là kẻ hay mộng mị.
Từ ngày tới Lưu Ảnh Thành, hắn thường xuyên giật mình thức giấc giữa cơn ác mộng; khi tỉnh dậy toàn thân đau nhức rã rời, ngỡ như những cuộc rượt đuổi, chém giết, đao quang kiếm ảnh trong mộng... thảy đều là thật, đến mức thoát khỏi mộng cảnh từ lâu mà dấu ấn vẫn còn hằn sâu trên da thịt. Đôi khi những khẩu quyết rèn sắt Thất thúc truyền dạy quá đỗi gian nan, nhất thời không thể lĩnh ngộ, vậy mà sau một giấc ngủ lại bỗng nhiên thông suốt; có những điều Thất thúc rõ ràng chưa từng truyền thụ, chỉ là mang máng thấy qua trong giấc mộng, vậy mà vừa học là đã thuần thục ngay...
Hắn hằng mong sau một giấc ngủ có thể nhớ thêm đôi điều liên quan tới "Đoạt Xá Đại Pháp" hay yêu đao, ngặt nỗi trong đầu lại trống rỗng sạch trơn; trái lại cảnh tượng thảm khốc biển máu sau khi yêu đao Vạn Kiếp tàn sát lại hiện lên rõ mồn một, cùng với thân hình ma mị diễm lệ tuyệt luân của Bích Hồ cứ lởn vởn mãi không tan, tựa như đang nhạo báng sự bất lực yếu đuối của chính hắn.
"Đáng chết thật!"
Cảnh Chiếu ôm chặt lấy đầu, gục gối ngồi bệt xuống đất trong nỗi rã rời; hắn bỗng dâng lên một sự thôi thúc muốn đem tất cả kể hết cho Trưởng Tôn nghe, không muốn tiếp tục một mình ôm giữ bí mật về "Đoạt Xá Đại Pháp", cùng với cảm giác bất lực mênh mông vô bờ bến tựa biển sâu không có chỗ bấu víu kia nữa...
Trưởng Tôn Nhật Cửu chỉ liếc nhìn hắn một cái, bỗng nhiên ngả đầu nằm nghiêng sang một bên, hệt như mọi khi, đem tấm lưng tròn lẳn núng nính thịt quay về phía hắn.
"Ngươi..." Tiếng lầu bầu ngà ngà men rượu ấm nóng, thiếu niên phương bắc tự xưng là con trai Hầu tước phương nam cuộn tròn thân mình lại; tư thế ngủ thoải mái đến mức khiến người ta lầm tưởng dưới thân y chẳng phải là bãi cỏ dại ướt đẫm sương đêm, mà là một chiếc nệm êm ái phủ đầy da thú ấm áp. "... Chắc không phải tự ngộ nhận mình là nhân vật lớn có thể xoay chuyển thời cuộc đấy chứ? Những chuyện đao to búa lớn ấy cứ để lũ bề trên lo liệu là được rồi, chẳng cần bọn ta phải ra mặt đâu."
"Ta..."
"Dẫu cho yêu đao có đại sát bốn phương thì xếp hàng cũng chẳng tới lượt bọn ta đi chịu chết. Ngươi nghĩ xem, cơ hội để yêu đao chém giết tới cái xó thôn quê hẻo lánh như Long Khẩu Thôn là bao nhiêu?"
Cảnh Chiếu rùng mình chấn động, nhất thời nghẹn lời.
"Kiếm có thể giết người, đậu hũ thì không; ngươi có dám bảo đậu hũ vô dụng hơn đao kiếm không?" Trưởng Tôn Nhật Cửu quay lưng về phía hắn làu bàu, thoải mái cuộn mình thành một khối tròn ung dung: "Cái vô dụng của kẻ vô dụng cũng là một loại công dụng đấy thôi. Nấu một nồi canh thanh đạm trộn cùng rau cỏ, đao kiếm sao bì nổi đậu hũ—— Chuyện yêu đao quái quỷ gì đó tự có đám nhân vật tai to mặt lớn gánh vác, tiểu tử ngươi chỉ cần chăm sóc tốt cho cha già và tỷ tỷ của ngươi là được rồi, những chuyện khác khỏi cần nhọc lòng lo nghĩ."
—— "Cái vô dụng của kẻ vô dụng" mà huynh nói, liệu có bao gồm cả "Đoạt Xá Đại Pháp" không?
(Thứ mà Cầm Ma tiền bối xả thân phó thác, há có thể nói buông bỏ là buông bỏ được sao? Mọi chuyện... đâu có dễ dàng như huynh nói. Nếu huynh biết được chân tướng sự thật, thì...)
Cảnh Chiếu vừa định mở lời lại bị giọng nói ngái ngủ của Trưởng Tôn Nhật Cửu cắt ngang.
"Đừng, đừng nói gì cả." Y lẩm bẩm, giọng nói chìm dần vào giấc ngủ: "Như thế ngày mai Nhị tổng quản có tra hỏi, ta cũng khỏi phải nói dối. Ta làm đậu hũ đang vui vẻ lắm, chẳng thiết tha gì chuyện tiền đồ xán lạn đâu, tiểu tử ngươi cũng vậy thôi, Cảnh Chiếu... Hãy nghĩ tới cha già và tỷ tỷ của ngươi."
—— Cha... và tỷ tỷ.
—— Ta đã nói hết với Nhị tổng quản rồi, nàng còn hỏi gì nữa chứ?
—— Dẫu có muốn hỏi, cớ sao lại đi hỏi huynh?
Cảnh Chiếu ngập tràn hoài nghi, bên cạnh đã vang lên tiếng ngáy ồ ồ như sấm. Điểm khác biệt lớn nhất giữa Trưởng Tôn Nhật Cửu và Cảnh Chiếu chính là Trưởng Tôn bất kể ở đâu, vào lúc nào cũng đều có thể ngủ một giấc say sưa ngon lành; dẫu cho bình minh sắp sửa ló rạng, dẫu chỉ là ngủ thêm được một khắc nửa khắc, Trưởng Tôn Nhật Cửu cũng quyết chẳng bao giờ bỏ lỡ.