Chương 2: Tàn Binh Chi Thương, Phong Vũ Đoạn Tràng
Đông Hải Chu Thành Sơn, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành, Khí Tác Giam.
Thiếu niên rảo bước qua hành lang đá quanh co dằng dặc, đi tới góc khuất u tịch nhất trong toàn bộ tòa thành.
Vây quanh các gian lò đúc luyện xây bằng đá tảng, dường như ngay cả không khí cũng bị nung đến nóng rực, khe cửa phả ra từng luồng khí khô bức người. Phóng mắt khắp ba phường đúc lớn vùng Đông Hải, “Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành” tính ra là một bảng hiệu mới lập, song mới mẻ không có nghĩa là cẩu thả, trong ngoài đều giữ nghiêm quy củ: Lò đúc kiếm nơi đây không phải đại xưởng ồn ào hỗn tạp, mà là từng tòa viện đá lớn độc lập, xa gần chẳng ảnh hưởng lẫn nhau.
Một vị sư phụ mở lò, cần có tám chín đệ tử học nghề hầu hạ: mở lò, nấu phôi liệu, đắp đất, rèn đập, tôi lửa, mài giũa, mỗi người một việc đâu ra đấy, từng công đoạn lại phải canh chuẩn giờ khắc hạ thủ, tránh để kiếm khí nhiễm phải tà uế âm khí cực kỳ bất tường.
Đệ tử học việc kẻ nào có thiên phú, lại chịu thương chịu khó, mới có thể theo khuôn phép từng bước tiến lên, từ chụm than nhóm lửa kinh qua từng tầng rèn giũa, mặc cho các sư phụ trong phòng sai bảo quở mắng; vượt qua ải tôi mài mới tính là bước vào hàng ngũ đệ tử chính thức, có tư cách bái sư nhập môn. Cơ cực ấy ít nhất cũng mất đứt mười lăm năm công phu.
Thiếu niên đón luồng hơi nóng hầm hập trong không khí, men theo con đường đá uốn khúc đi qua mười một gian lò đúc của Khí Tác Giam, tới gian lò cuối cùng mang chữ “Thần”. Trán hắn vậy mà chẳng rịn lấy một giọt mồ hôi, tựa như tất cả đều là lẽ tự nhiên. Đẩy cánh cửa lớn nặng trịch, tiếng búa rèn đập phôi sắt cùng tiếng than hồng nổ lách tách bỗng chốc vang lên rõ mồn một. Thiếu niên hít sâu một hơi, chỉnh đốn lại vạt áo và ống tay áo đã được hồ phẳng phiu, vén vạt áo bước qua ngưỡng cửa cao.
“Mẹ kiếp thằng ranh nào đây…” Gã học đồ cởi trần hung hăng quay đầu lại, bỗng tròn xoe đôi mắt:
“Cảnh Chiếu?”
Thiếu niên tên gọi “Cảnh Chiếu” toét miệng cười, hơi lộ vẻ ngượng ngùng. Hàm răng trắng muốt nổi bật trên làn da ngăm đen màu đồng hun, càng thêm phần rắn rỏi hoạt bát.
“Đừng la lối, cứ theo quy củ mà làm. Coi chừng làm Cẩu thúc nổi giận đấy.” Dẫu nói vậy, đám học đồ vẫn buông việc ùa tới, đứa đưa tay sờ nắn chiếc áo bông mới may của hắn, mặt mày không giấu nổi vẻ thèm thuồng ghen tị; đứa thì nhào tới ôm cổ vặn tay, thân mật không sao kể xiết.
“Mau tới xem này, hồng nhân của Chấp Kính Ti về rồi!”
“Mới hai tháng không gặp, đã ra dáng hẳn rồi nha!”
“Kể cho bọn này nghe xem, mở mang được kiến thức gì rồi?”
“Kiến thức? Kiến thức cái rắm!” Gã học đồ ban nãy cười to:
“Lâu thế không về, chắc chắn là bập vào cô nương nào rồi!”
Chúng nhân người một câu ta một lời, vừa nói vừa xô đẩy, chân tay chẳng chịu để yên, còn lanh lẹ gấp mười lần mồm mép. Cảnh Chiếu vóc dáng không cao, lại đơn thương độc mã, làm sao địch nổi lũ thanh niên lang như hùm như sói này? Chỉ trong nháy mắt đã rơi tọt vào giữa hàng chục cánh tay lực lưỡng bóng nhẫy màu đồng, bị kẹp đến méo cổ trợn mắt, ú ớ giãy giụa không thoát ra được, nhe răng nhăn nhó kêu loạn một hồi.
“Ồn ào cái gì đấy!”
Bất thần một tiếng quát lớn vang lên, đám học đồ lập tức nín bặt như ve sầu mùa đông, đứa nào đứa nấy như trúng định thân chú, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Một lão nhân thấp bé mặt vàng râu chuột chắp tay sau lưng bước ra, the thé giọng: “Đây là quy củ của phòng chữ Thần ta đấy à? Thẻ bài giấy thông hành của Chấp Kính Ti đâu? Ai thả người vào?” Miệng thì mắng đệ tử, nhưng đôi mắt hí lại liếc xéo thiếu niên, tựa hồ bộ dạng hèn hạ bỉ ổi kia là của người khác chứ chẳng phải của chính mình. Đám học việc run rẩy lẩy bẩy, không kẻ nào dám ngẩng đầu đáp lời.
Cảnh Chiếu trấn tĩnh lại tinh thần, từ trong túi áo kép rút ra một phong thiếp vàng có đóng dấu đối chiếu, hai tay cung kính dâng lên: “Đệ tử vâng lệnh Nhị tổng quản Chấp Kính Ti, đi Đoạn Tràng Hồ một chuyến. Trước khi lên đường muốn ghé qua Trường Sinh Viên một lát, xin Cẩu thúc chiếu cố nhiều hơn.”
Cẩu thúc liếc nhìn thẻ thông hành, ngẩng đầu “ừm” một tiếng. Thực ra lão chẳng biết mấy chữ, cũng chẳng có gì đáng xem. Chấp Kính Ti là trung khu của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành, thẻ thông hành chẳng qua là cái vỏ bài bản nơi vương phủ hầu môn; một khi đã mang danh hiệu Nhị tổng quản đi làm việc, trong thành này nào có ai dám cản đường?
Cẩu thúc đánh giá hắn từ trên xuống dưới vài lượt, cục tức trong bụng dường như vẫn chưa xả hết, quay đầu quát: “Cút đi làm việc cho lão tử cả lũ! Lát nữa ta sẽ nghiệm thu từng đứa một, con rùa nào không qua được cửa ải này, cẩn thận chân chó!” Mọi người như được đại xá, lập tức tản đi như ong vỡ tổ.
“Ngươi lăn lộn ở tiền đường coi bộ khá khẩm nhỉ!” Cẩu thúc nghiêng đầu chắp tay sau lưng, nhếch mép cười khẩy, từng chữ rít ra từ kẽ mũi: “Xem kìa… giờ đã được đi Đoạn Tràng Hồ rồi đấy, chẳng dễ dàng gì đâu! Nhị tổng quản sai ngươi làm những gì? Giặt giũ nấu cơm, quét nhà lau bàn, hay là theo vào bồn tắm kỳ chân, đêm hôm leo lên sập ủ ấm thế?” Lão cười khì khì vài tiếng, vẻ mặt không sao tả xiết sự bỉ ổi dâm tiện.
Vài tên học đồ vốn chẳng ưa gì Cảnh Chiếu nghe vậy cũng hùa theo cười cợt, chuốc lấy ánh mắt giận dữ của bạn đồng môn.
Cảnh Chiếu cười gượng : “Cẩu thúc đừng trêu chọc ta nữa. Đây là chút lòng thành, trước kia chịu nhiều ơn thúc chiếu cố, xin Cẩu thúc đừng chê bai.” Nói rồi đưa sang một ống tre quét dầu nhỏ nhắn. Cẩu thúc săm soi chốc lát, mở niêm phong ngửi thử, sắc mặt khẽ biến: “Trà ‘Thiên Vũ Hương’ của Hồ Châu?” Cảnh Chiếu thẹn thùng cười nói: “Hôm trước Nhị tổng quản vui vẻ, ban thưởng cho anh em hầu hạ nơi tiền đường nếm thử, ta lơ ngơ cũng được chia hai lượng. Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có Cẩu thúc là người sành trà, để ta uống thì uổng phí mất.”
Cẩu thúc ngẩn người, quay ngoắt sang đám học đồ đang cười lén mà trừng mắt: “Cười cái gì? Mặt mũi như lũ đĩ điếm!” Lão vớ ngay chiếc ghế xếp bên cạnh phang thẳng tới, ném cho mấy tên la oai oái tháo chạy, đầu óc vẫn còn mông lung như lạc vào sương mù.
“Hôm nay… chuyên đến vườn thăm Thất thúc ngươi à? Khá lắm, khá lắm.” Thuận tay nhét gọn ống tre vào lòng, Cẩu thúc nheo đôi mắt xếch, gật gù cái đầu chuột, sắc mặt dịu đi trông thấy, giọng điệu cũng thân mật hơn nhiều: “Ngươi cũng là đứa có lòng đấy, A Chiếu.”
“Cũng không hẳn là đi riêng, ta còn có công vụ nữa ạ.”
“Vậy thì đừng lần lữa trễ nải—” Cẩu thúc tiện tay vẫy một tên học đồ tới, lời chưa dứt miệng đã giơ chân đạp một cú:
“Dắt A Chiếu ra phía sau! Cái lũ đoản thọ các ngươi, có lột sạch da ra cũng chẳng học được nửa phần ngoan ngoãn của người ta!”
***
Phòng Thần tự hào chưa phải là gian sau cùng của tòa thành. Toàn bộ Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành được xây tựa vào sườn núi, trên khoảng đất bằng nhô ra nơi vách đá cheo leo phía sau núi còn có một viện nhỏ khuất nẻo dùng để chứa xỉ than và phế thiết, người trong các gian lò đều gọi đó là “Trường Sinh Viên”.
Tương truyền sắt thép nếu kinh qua nung luyện rèn đập nhiều lần, bên trong lẫn vào tạp chất không rõ nguồn gốc, khó lòng gạn lọc cho thanh khiết, thợ đúc kiếm gọi là “thiết tinh bại hoại”. Thứ ấy để lâu ngày sẽ sinh ra âm tà chi khí, làm ô uế lò nung đe búa, bắt buộc phải rưới máu gà vẩy nước vôi, trộn lẫn với xỉ than luyện thừa rồi chôn sâu dưới lòng đất để tránh uế khí phát tán. Nơi chôn cất âm thiết của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành chính là tòa Trường Sinh Viên nằm cách gian cuối của Thần tự hào tới vài dặm đường rừng.
Cảnh Chiếu trình thẻ bài cho thị vệ canh giữ cửa sau phòng Thần nghiệm xét xong xuôi, liền một mình trèo lên con đường mòn ngoằn ngoèo khúc khuỷu như ruột dê. Ngoại trừ hai tháng được điều chuyển sang Chấp Kính Ti, suốt mười hai năm qua hầu như ngày nào hắn cũng phải leo lên con đường này vài bận. Sơn đạo trong hai tháng hắn rời đi chẳng có mấy đổi thay; vừa đi, chuyện xưa lại cuộn trào về trong tâm trí.
Cảnh Chiếu từ nhỏ đã không có cha, mẹ hắn vốn là quân kỹ theo doanh trại, cha dượng là một lão binh giải ngũ từ Trung Hưng Quân, lui về ở ẩn tại một sơn thôn nghèo xơ xác cách Vương Hóa Trấn hơn ba mươi dặm, mở một lò rèn chuyên sửa cày vá chảo, chẳng mấy khi mở miệng nói chuyện với ai, được người ta gọi bằng cái biệt danh “Cảnh Lão Thiết”. Cảnh Chiếu từ thuở ấu thơ đã chẳng hề sợ lửa, lên ba tuổi đã lẽo đẽo theo sau Cảnh Lão Thiết gõ đập đe búa, lên năm tuổi đã có thể tự tay gõ phẳng một mảnh sắt vụn.
Cảnh Lão Thiết cầm mảnh sắt méo mó kia ngắm nghía hồi lâu, mấy ngày liền không thốt ra một lời.
Một sớm nọ, ông đột ngột bán đi con ngựa già kéo cối xay, gom thêm chiếc khóa bạc do triều đình ban thưởng đổi bằng cả chiếc chân trái của mình, nung chảy cân đủ năm lượng bạc nhét vào túi áo, rồi dắt Cảnh Chiếu lên núi Chu Thành Sơn. Trước mặt vị viên quan cấp trên năm xưa nay làm môn phòng phủ đệ, ông cứ thế quỳ mọp xuống dập đầu lia lịa, tuyệt nhiên vẫn chẳng nói lấy nửa lời.
Trong lòng Cảnh Lão Thiết, có lẽ chỉ có Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành trên đỉnh Chu Thành Sơn này mới không chôn vùi tài năng của con trai ông.
Chu Thành Sơn sừng sững trấn giữ đồng bằng Thái Bình vùng Đông Hải, được tôn xưng là “Ốc dã Thái Bình đệ nhất phong”, xưa nay luôn là lựa chọn hàng đầu để thiên tử phong thiền tế trời. Kể từ khi Độc Cô thị cắm ngọn cờ Bạch Mã lên bờ thành kinh đô Bình Vọng Đô, Chu Thành Sơn liền trở thành mảnh đất phúc báu của bản triều. Thái Tổ Độc Cô Dặc cho xây dựng thành trì pháo đài trên đỉnh núi, phong thưởng cho hoàng thân tông thất; thành chủ Lưu Ảnh Thành đời đời thế tập tước vị Chiêu Tín Hầu nhất đẳng, cai quản bốn trấn Thừa Ân, Vương Hóa, Hoài Viễn, Thiên Trường dưới chân núi với hơn chín ngàn năm trăm hộ thực ấp, năm nào cũng được miễn cống nạp, ân sủng tột cùng.
Sự an bài như thế vốn chứa đựng hai tầng thâm ý: Vùng bình nguyên Thái Bình xưa nay vẫn lưu truyền thuyết vương khí, kẻ nào chiếm cứ được ắt có thể xưng vương, Độc Cô phiệt năm xưa cũng chính từ nơi đây mà dấy binh khởi nghĩa. Chiếm núi dựng thành vừa có thể bảo toàn long mạch phát tích của Độc Cô thị đời đời bền vững, vương khí chảy mãi không dứt; mặt khác lại ngấm ngầm gửi gắm dụng ý giám sát các phiên vương, các châu phủ vùng Đông Hải, cùng với các thế lực võ lâm Đông cảnh từng phò tá Độc Cô Dặc đánh chiếm thiên hạ năm xưa, trong đó có cả hai môn phái hỏa công khét tiếng là “Thanh Phong Chiếu” và “Xích Luyện Đường”.
Đông Hải vốn trù phú về muối và sắt, xưa nay luôn là kho tàng tài chính và binh khí của chính thống Trung Nguyên. Năm xưa khi kỵ binh thiết giáp của dị tộc phương Bắc càn quét Trung Nguyên, Độc Cô phiệt khởi binh kháng cự, hoàn toàn phải dựa vào Thanh Phong Chiếu và Xích Luyện Đường cung ứng quân giới mới có thể cắn răng chống đỡ, cuối cùng hợp binh đông tây với Tây Trấn Tiết Soái — Đại tướng quân Hàn Phá Phàm, người được xưng tụng là “Trung Hưng Đệ Nhất Danh Tướng”, hoàn thành đại nghiệp khu trục rợ thù, khôi phục giang sơn. Khi hoàng triều mới lập, kinh đô Bình Vọng Đô dẫu có đặt các xưởng quan binh như Quân Khí Giam, Thần Giới Cục, song nghi trượng khôi giáp phục vụ cho thiên tử ngự lãm tuần du vẫn giao cho Thanh Phong Chiếu và Xích Luyện Đường đảm nhận chế tác, năm nào cũng thay mới đổi sắc, vừa ban ân huệ hoàng gia, lại vừa tưởng nhớ tình xưa nghĩa cũ, một thời truyền làm giai thoại đẹp đẽ.
Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành không đi theo con đường của hai nhà Thanh, Xích, mà chuyên tâm rèn kiếm cho các danh gia võ lâm. Số lượng càng ít thì chất lượng càng tinh xảo, qua mấy chục năm đã tự mở ra một lối đi riêng, độc bộ giang hồ, cùng với Thanh Phong Chiếu và Xích Luyện Đường tề danh là “Đông Hải tam đại chú hào”.
Lưu Ảnh Thành kén chọn học đồ dưới chân núi rất khắt khe, chỉ chọn những kẻ gia thế trong sạch, chịu thương chịu khó. Xuất thân của Cảnh Chiếu vốn chẳng tính là trong sạch, nhờ có môn phòng ra sức đút lót dàn xếp mới miễn cưỡng chen chân được vào phòng Thần tự hào. Nào ngờ bốn vị sư phụ trong phòng chẳng một ai chịu thu nhận, đang định gọi người nhà đem về thì gã môn phòng linh cơ vừa động, đề xuất đưa hắn lên Trường Sinh Viên.
Số là nơi chôn giấu âm thiết thường xuyên có lời đồn ma quỷ lộng hành, người ta thêu dệt nên bao chuyện rùng rợn, chẳng ai thiết tha bén mảng tới. Người ta đành dựng tạm một gian nhà tranh tồi tàn cho đám thợ già cô độc nương thân canh giữ. Ngặt nỗi khu vườn nằm quá xa tòa thành, sinh hoạt thường nhật bất tiện vô cùng, rất cần một đứa trẻ chân tay lanh lẹ chạy vặt sai bảo.
Cảnh Chiếu cứ như thế mà ở lại, làm chân tạp dịch trong khu viện âm u quanh năm rộ lên lời đồn có ma. Năm ấy hắn mới tròn sáu tuổi.
Lần đầu tiên nhìn thấy Thất thúc, Cảnh Chiếu suýt chút nữa sợ đến ngất lịm, cuối cùng cũng vỡ lẽ lời đồn ma quỷ kia từ đâu mà ra.
Thất thúc không tên không họ, người ta chỉ gọi lão là Thất thúc.
Thất thúc chỉ còn lại một cánh tay, tay phải bị chém cụt sát vai, kéo theo nửa bên hông mông cũng bị phạt mất, thế nên thân hình lão luôn co quắp nghiêng hẳn về một bên, trông hệt như một con tôm luộc dở. Những vết đao thương như thế trên mình Thất thúc có tới hàng chục vết, vết thương nặng nề nhất nằm ngay trên mặt: Nhát đao ấy băm nát chân mày trái, sống mũi cùng xương gò má phải của lão, khiến khuôn mặt Thất thúc trông chẳng khác nào một chiếc cối đất vỡ toác thành hai mảnh. Nơi lưỡi đao chém xuống lõm sâu hoắm, vết thương lại kết thành những mảng sẹo lồi tím đỏ chằng chịt, lúc nói chuyện luôn phát ra những tiếng thở phì phò ùng ục nhớp nháp.
Nghe đồn sau khi mang thương tật, Thất thúc liền dọn tới Trường Sinh Viên sinh sống, tính ra đã ngót nghét hai ba mươi năm trời. Các sư phụ nơi lò đúc phần lớn chưa từng nghe qua danh hiệu nhân vật này, chỉ bảo nhau rằng khu vườn ấy không được sạch sẽ cho lắm.
Rất ít người biết được rằng, Thất thúc không những vẫn có thể rèn sắt, mà tay nghề còn đạt tới cảnh giới xuất quỷ nhập thần. Hoành Nhị tổng quản của Chấp Kính Ti thường xuyên bí mật thân hành tới đây, đích thân giao tận tay các bản vẽ chi chít chữ viết, lúc đến nhận hàng cũng hiếm khi qua tay kẻ khác; lâu dần, Nhị tổng quản trở nên quen thuộc với Cảnh Chiếu, về sau mới có chuyện hắn được cất nhắc điều chuyển sang Chấp Kính Ti.
Dẫu Thất thúc kỹ nghệ siêu quần, song chỉ còn độc một tay rốt cuộc vẫn bất tiện vô cùng. Do đó, ngoài việc nhóm lửa coi lò, tôi nước mài giũa một tay Cảnh Chiếu bao trọn, đến năm mười ba tuổi hắn đã thay thế hoàn toàn cánh tay phải của Thất thúc, vung búa kẹp đe, rèn ra thanh đao kiếm đầu tiên trong cuộc đời mình.
Thanh binh khí có phần mũi vát xéo, chỉ mở một bên lưỡi phong sắc bén, chẳng giống kiếm mà cũng chẳng ra đao ấy, đến tận bây giờ vẫn được treo trang trọng trên vách gian nhà tranh. Bản thân Cảnh Chiếu nhìn lại chỉ thấy xấu hổ đỏ mặt, song Thất thúc lại bảo nó mang “khí phách nghé con không sợ cọp”, “đang độ sắc bén khôn cùng”, nói thế nào cũng nhất quyết không chịu gỡ xuống.
Cảnh Chiếu “kẽo kẹt” đẩy cánh cổng gỗ, bước qua con đường lát đá phủ đầy cỏ dại um tùm. Trong gian lều nát ánh sáng le lói chập chờn, trên vách tường vẫn hằn in bóng dáng thanh kiếm “Sơ Độc” kia, mọi thứ y hệt như lúc hắn rời đi hai tháng trước. Tấm màn xanh nơi chái nhà khẽ vén lên, một lão nhân dị dạng còng queo thò đầu ra. Con ngươi nhỏ tí gần như vùi lấp dưới nếp mí khẽ lay động, giữa lớp màng mộng trắng đục dường như ánh lên tia sáng.
“Về rồi đấy à?” Thất thúc dường như chẳng hề bất ngờ, ngón tay chỉ về phía chiếc ghế trúc: “Ngồi xuống một lát đi.”
Mấy ngày nay Cảnh Chiếu luôn thấp thỏm lo lắng cho sức khỏe của lão, vất vả lắm mới được gặp mặt, nhất thời lại chẳng biết mở lời ra sao, chỉ ngoan ngoãn ngồi xuống. Thất thúc nghiêng người tựa vào ghế, tiện tay vớ lấy chiếc quạt bồ rách nát trên bàn, phẩy qua phẩy lại một cách uể oải, ngước con mắt đục ngầu còn lại lên nhìn hắn:
“Hoành Sơ Ảnh phái ngươi tới?”
“Dạ. Nhị tổng quản bảo ta chạy một chuyến tới Đoạn Tràng Hồ, đem đồ giao tận tay cho Nhị chưởng viện của Thủy Nguyệt Đình Hiên.”
“Thế là trọng dụng lắm rồi đấy. Ngươi sang bên ấy bấy lâu, ăn ở có quen không? Hằng ngày làm những việc gì?”
Cảnh Chiếu cười đáp: “Cũng chẳng có gì đâu ạ. Chạy vặt, làm tạp dịch, dùng chút sức lực chân tay, chẳng có gì đặc biệt cả. Chỉ có điều trước kia làm việc toàn cởi trần trùng trục, giờ thì trong ba tầng ngoài bảy lớp, bọc kín mít chẳng khác nào chiếc bánh chưng.”
Thất thúc cũng mỉm cười, một lúc sau mới thản nhiên cất giọng: “Nếu ở không quen thì sớm mở lời với Nhị tổng quản của các ngươi, trong vườn này đâu phải không có việc cho ngươi làm. Dạo này đầu ngươi còn đau nữa không?”
“Bận tối mắt tối mũi, chắc là không có thời gian để đau nữa rồi thúc! Đến tận bây giờ vẫn chưa thấy tái phát lần nào.”
Thất thúc gật đầu, không nói thêm gì nữa. Cảnh Chiếu ngồi ngay ngắn một lát, bỗng sực nhớ ra, vội móc từ trong ngực áo ra một chiếc hộp gỗ dẹt đặt lên bàn. “Thất thúc, cái này để dành nấu canh cho Mộc Kê thúc thúc bồi bổ.” Mở nắp hộp, dưới đáy hộp sơn đỏ nông choẹt là nửa mẩu củ sâm to chừng ngón tay, khô quắt queo như củ cải núi phơi muối kiệt nước.
Thất thúc ngước mắt nhìn một cái, Cảnh Chiếu bị nhìn đến mất tự nhiên, gãi đầu cười ngượng ngùng: “Đợi tháng sau lĩnh tiền bổng, ta lại mua thêm mang về cho Mộc Kê thúc thúc.” Thất thúc nhìn nửa mẩu sâm, lắc đầu: “Nửa mẩu còn lại là gửi về cho cha ngươi rồi chứ gì? Cái chứng bệnh của Mộc Kê thúc ngươi, có ăn thứ này cũng chẳng chữa lành được đâu, lần sau cứ mang hết về cho cha ngươi dùng.”
“Cha ta xương cốt còn cứng cáp lắm, ăn sâm cũng chỉ để bồi bổ thêm thôi. Mộc Kê thúc thúc mang bệnh trong người, sao mà giống nhau được.” Cảnh Chiếu cười tươi rói: “Ta vừa nhờ người gửi chút bạc về cho tỷ tỷ ta rồi, trong nhà vốn dĩ cũng chẳng thiếu thốn gì, Thất thúc đừng bận tâm.”
“Tỷ tỷ ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Mười chín? Hay hai mươi?”
“Qua tiết Thượng Tỵ năm nay là tròn hai mươi lăm rồi ạ.”
“Vẫn chưa tìm nơi gả đi à?”
Cảnh Chiếu lắc đầu.
“Cũng nhờ có tỷ ấy chăm sóc cha ta, tiền ta gửi về nhà tỷ ấy chưa từng bỏ ra mua son phấn bao giờ. Ta đang cố tích cóp chút tiền bên mình, mai này còn lo liệu của hồi môn cho tỷ ấy.” Nói rồi hắn nở nụ cười rạng rỡ: “Thất thúc, ta tính cả rồi. Đợi sang năm được bổ nhiệm chân chính ngạch nơi tiền đường, nghe nói có thể vay trước của sổ sách bảy tám mươi lượng bạc. Ta tính sẽ về thôn Long Khẩu, nhờ người làm mối cho tỷ tỷ, rồi đón cha ta lên núi Chu Thành Sơn phụng dưỡng. Chứ tỷ tỷ ta mà còn không gả đi, sợ rằng sau này khó lắm.”
Chấp Kính Ti tương đương với phòng nội vụ trong phủ hầu tước, bổng lộc đối chiếu theo chức dịch nơi nha môn, các chức Chánh, Phó tổng quản thậm chí còn có phẩm trật ngang hàng Huyện thừa thất phẩm, bổng lộc lụa là đều do triều đình phát theo sổ bộ quan lại, tuyệt đối không phải phường thợ thuyền nơi lò đúc có thể sánh bằng. Thất thúc lặng thinh lắng nghe, lời định nói ra đến bên miệng bỗng nhạt thếch, lão chỉ cười khẽ: “Cái thằng ranh mười sáu mười bảy tuổi đầu nhà ngươi, lo nghĩ chu toàn xa xôi gớm nhỉ.”
Mặt Cảnh Chiếu đỏ ửng như quả táo chín, chỉ biết gãi đầu cười trừ.
“Sau này ngươi cũng đừng tha lôi đồ đạc về đây làm gì, lo mà tích cóp tiền bạc cho bản thân mới là thực tế.” Thất thúc đặt chiếc quạt bồ xuống, vịn bàn gượng đứng dậy:
“Có rảnh rỗi thì ghé qua thăm Mộc Kê thúc thúc ngươi, còn tốt hơn bất kỳ thứ sâm nhung thuốc bổ nào.”
“Ta hiểu rồi ạ.”
Hai người rảo bước ra hậu viện. Khu viện phía sau cỏ dại mọc um tùm, những chỗ có thể đặt chân đều chất đầy củi khô, xếp cao vượt cả hàng rào, vây kín hệt như thùng sắt; chính giữa sân đặt một chiếc đe đá đã được mài nhẵn thín.
Bên cạnh đe đá có một người đang ngồi ngây dại, hình dong gầy trơ xương cốt, tóc đen xõa rượi rũ rượi che kín cả mặt mũi lẫn cần cổ, trơ ra nơi mép tay áo là những ngón tay khô khốc cùng cổ tay khẳng khiu trắng bệch một cách quái đản, vừa giống một con rối bằng gỗ quét sơn sống, lại vừa có nét tựa như một xác ướp ngâm muối, tóm lại chẳng có chút sinh khí nào của một sinh linh còn sống.
Cảnh Chiếu nhìn quanh sân viện, đáy lòng không khỏi dâng lên niềm xót xa: “Từ sau khi mình rời đi, vậy mà chẳng có ai chăm nom cuộc sống thường nhật của hai người già này!”
Thất thúc dường như nhìn thấu tâm tư của hắn, liếc xéo một cái rồi hừ mũi cười khẩy: “Cần ngươi thương hại chắc? Rách việc! Hai tháng qua ngươi mà lơ là việc cầm đao bổ củi, thì tiến cảnh chỉ e còn thua xa lão ấy đấy.”
Trên chiếc đe đá dựng đứng một khúc củi to. Lưỡi đao trong tay quái nhân chợt vung lên rồi hạ xuống trong chớp mắt, âm thanh đao chém vào củi chỉ khẽ khàng hơn cả tiếng xé rách một tờ giấy. Khúc củi lay động nhẹ một cái, nhưng tuyệt nhiên không hề đứt đôi. Động tác giơ đao của lão cứng đờ vô cùng, tựa hồ một con rối dây bị dính chặt vào nhau; lưỡi đao hạ xuống lại phát ra một tiếng xoẹt như xé lụa, khúc củi cứng to bằng miệng bát chẳng hề nghiêng ngả, trên mặt cắt bỗng nứt ra một vệt hình chữ thập sắc lẹm, vậy mà đã phân làm bốn mảnh.
Quái nhân giơ đao, bổ xuống, lại giơ đao, bổ xuống… Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, khúc củi to trên đe đá đã bị chém liên tiếp mười mấy đao, thế nhưng thân củi vẫn đứng sừng sững bất động. Cảnh Chiếu nhìn thấy mà tính hiếu thắng nổi lên, hắn nhặt lấy một thanh đao bổ củi khác, quát to: “Mộc Kê thúc thúc cẩn thận, ta tới đây!” Soát một tiếng, một đao chém thẳng xuống, khúc củi khẽ lay động một thoáng, vẫn không hề đổ nghiêng.
Thất thúc khẽ buông lời tán thưởng: “Tốt!”
Cảnh Chiếu mỉm cười, nhưng chưa kịp mở miệng thì quái nhân đã lại bổ thêm một đao nữa. Khúc củi trên đe đá — hay đúng hơn phải gọi là “bó củi” — chao đảo mạnh hơn, không còn đứng vững vàng như ban nãy. Đây là một cuộc so tài về tốc độ và sự chuẩn xác: Bất kể xuất đao nhanh đến nhường nào, một khi thân củi bị chẻ quá mỏng manh đến một mức độ nhất định, nó sẽ không thể nào chịu nổi lực chém bổ của lưỡi đao nữa; kẻ nào hạ nhát đao cuối cùng khiến bó củi văng tung tóe ra xung quanh, kẻ đó sẽ bị xử thua.
Trò chơi này, từ thuở nhỏ đến lớn Cảnh Chiếu không nhớ mình đã bồi tiếp Mộc Kê thúc thúc chơi qua biết bao nhiêu lần.
Hắn còn nhớ ngày đầu tiên mới tới Trường Sinh Viên, Mộc Kê thúc thúc ngay cả cầm đao cũng không nâng nổi, suốt ngày chỉ ngồi ngây dại; chỉ những lúc Cảnh Chiếu cặm cụi bổ củi, mới có thể khẽ thu hút được ánh mắt vô hồn của lão. Để giúp Mộc Kê thúc thúc duy trì được chút sinh khí, Cảnh Chiếu đã dành rất nhiều thời gian vào việc bổ củi; thấm thoắt thoi đưa, mười mấy năm trời đã trôi qua tự lúc nào chẳng hay.
Hai người xuất đao nhanh như chớp giật. Khúc củi to bằng miệng bát bị chém liên tiếp hơn chục nhát, dần dần khó lòng giữ nổi thăng bằng; mỗi lần kình lực nơi đuôi đao kéo rút về đều khiến cả bó củi rung rinh không ngớt. Cảnh Chiếu biết rõ khúc củi sắp sửa vỡ vụn, thầm tính: “Mình không thể thắng Mộc Kê thúc thúc được, phải để thúc ấy vui vẻ mới xong.” Hắn vung liền hai đao xé gió, kình lực nơi đuôi đao khẽ hất nhẹ một cái, định bụng sẽ làm bó củi bung ra.
Nào ngờ quái nhân tóc dài quét ngang một nhát đao ngay giữa lưng chừng khúc củi! Khúc củi trên đe đá tức thì đứt đoạn thành hai nửa trên dưới; nửa đoạn trên đón gió bay bổng ra, “xoạt!” một tiếng bung tỏa thành vô số sợi mảnh li ti, đường kính còn chưa dày bằng một chiếc đũa, trông chẳng khác nào những nan tre chuốt mỏng; nửa đoạn dưới lại bị lực kéo của đường đao ghìm chặt lại, đứng sừng sững ngay ngắn trên mặt đe. Nếu không phải toàn thân chằng chịt những vết đao chém dọc thẳng tắp, nhìn từ đằng xa cứ ngỡ như nửa khúc củi còn nguyên vẹn, bất động tịnh không lay chuyển.
“Tuyệt vời!” Cảnh Chiếu ngẩn ngơ nhìn, không kìm được thốt lên tán thưởng, nhát đao trên tay hắn vĩnh viễn không thể hạ xuống được nữa. Ngây người trong giây lát, một làn gió nhẹ thoảng qua sân viện, thổi nửa khúc củi phía dưới bung xòe ra như một đóa hoa cúc nhiều cánh rồi đổ rạp, rào rào rơi rụng xuống chân đe đá.
Thất thúc cúi đầu cười khẩy, quay người bước vào trong nhà.
“Vào đây đi! Ta đã bảo rồi mà, hai tháng qua ngươi mà ít cầm đao bổ củi, chỉ e còn thua xa lão ấy.”
Cảnh Chiếu bất giác mỉm cười, lấy chiếc chăn mỏng đắp cẩn thận nửa thân dưới cho Mộc Kê thúc thúc, rồi cũng cất bước theo Thất thúc vào phòng.
“Này, ngắm thử xem.”
Thất thúc lấy ra một chiếc hộp gỗ mun dài, tiện tay lật mở nắp hộp. Trên lớp lót lụa vàng trong hộp đặt một thanh trường kiếm vỏ đỏ thẫm, vỏ kiếm rộng ba ngón tay, dài gần bốn thước, miệng bao bọc đồng thau, chụp kiếm hình cánh chim, kiểu dáng vô cùng mộc mạc cổ kính. Cảnh Chiếu nâng chiếc hộp gỗ lên, bất giác nhíu mày: “Thất thúc, thanh kiếm này… nặng thật đấy!”
Thất thúc không tỏ rõ ý kiến, khẽ hừ mũi một tiếng: “Tuốt ra xem thử đi.”
Cảnh Chiếu mừng rỡ khôn xiết, cẩn thận nâng kiếm rời khỏi hộp. Một tiếng “keng” sắc gọn tựa rồng ngâm vang lên, trong gian phòng rách nát bỗng bừng sáng một dải thu thủy lạnh ngắt. Lưỡi kiếm vô cùng dày dặn, thân kiếm thu hẹp dần từ chụp kiếm xuôi về phía mũi nhọn; nơi miệng bao vốn rộng tới ba ngón tay, nhưng tới đầu mũi kiếm chỉ còn chưa đầy hai ngón. Rõ ràng chủ nhân của thanh kiếm này cực kỳ sở trường về đòn đâm kích, nên mới đưa ra yêu cầu đặc thù đến bực này.
Hắn vận kình khẽ vung vài đường, nào ngờ lưỡi kiếm vững vàng không hề rung lắc, thậm chí ngay cả một tiếng xé gió cũng không phát ra.
“Thật là một thanh kiếm cứng cáp tuyệt luân!” Cảnh Chiếu trầm trồ tán thán: “Thất thúc, thanh kiếm này nếu không mài sắc lưỡi, đem dùng làm cây cửu tiết cương tiên cũng thừa sức. Là ai lại sử dụng thanh kiếm nặng nề nhường này?”
Thất thúc cười lạnh: “Đó chính là món đồ chơi mà Hoành Sơ Ảnh bảo ngươi tới lấy đấy. Đúng là một con đàn bà đanh đá hung dữ! Tên là gì ấy nhỉ?” Cảnh Chiếu nghe mà líu cả lưỡi, ngây người ra một thoáng mới ấp úng đáp lời: “Tên… tên là Nhiễm Hồng Hà, ngoại hiệu ‘Vạn Lý Phong Giang’, là Nhị chưởng viện của Thủy Nguyệt Đình Hiên. Đây… đây là binh khí của nàng ta sao?”
Hai người nhìn nhau trân trối một hồi, Thất thúc “phì” một tiếng bật cười ha hả, giáng mạnh một bạt tai vào sau gáy hắn:
“Mau cút tới Đoạn Tràng Hồ đi, thằng ngốc! Gặp phải mụ đàn bà dữ dằn như thế, cẩn thận mụ ta nổi cơn quái lực vặn đứt phăng cái đầu ngươi đấy!”
***
Đông Hải Hồ Âm Thành, bên bờ Đoạn Tràng Hồ, Thủy Nguyệt Đình Hiên.
Cảnh Chiếu ngồi lặng lẽ trong gian phòng khách nhỏ, chiếc hộp gỗ mun dài chứa thanh trọng kiếm bốn thước chưa từng rời khỏi lưng nửa bước. Tấm vải thô màu nâu đỏ bọc ngoài hộp kiếm cũng giống hệt như bộ y phục trên người hắn, sớm đã bị trận mưa rào xối xả không ngớt thấm ướt sũng. Lão bộc phụ dẫn Cảnh Chiếu vào cửa tuy đã pha cho hắn một tuần trà nóng, lại đưa cho hắn một mảnh khăn vải bông cũ kỹ để lau khô đầu tóc áo xống, song một thân một mình ngồi giữa chốn “cấm địa của nam nhân” trong truyền thuyết này, Cảnh Chiếu trước sau vẫn cảm thấy toàn thân bồn chồn, mất tự nhiên vô cùng.
Một cảm giác lạc lõng, sai lệch kỳ quặc nào đó, cứ như cái lạnh ẩm ướt buốt giá đang ngấm sâu vào da thịt, bám riết lấy hắn chẳng chịu buông tha.
Cảnh Chiếu tự nhủ rằng đó là do bản thân quá mức căng thẳng mà thôi.
Trong tứ đại kiếm môn vùng Đông Hải, Thủy Nguyệt Đình Hiên là môn phái duy nhất chỉ thu nhận nữ đồ. Năm xưa khi còn là chân học việc nơi lò đúc, Thủy Nguyệt Đình Hiên chính là đề tài được đám nhãi ranh huyết khí phương cương bọn họ yêu thích bàn tán nhất. Mọi người tha hồ tưởng tượng môn hạ Thủy Nguyệt ắt hẳn toàn là những thiếu nữ kiều diễm nõn nà, mày ngài mắt phượng, miệng cười tươi như hoa; tán phét một hồi liền biến thành những tràng cười bỉ ổi mập mờ, nhất là những lúc tắm rửa chung lại càng bàn tán rôm rả tột cùng…
Thời gian thấm thoắt trôi mau, Cảnh Chiếu nay đã chẳng còn là đứa nhóc mười lăm mười sáu tuổi ngây ngô thuở nào. Những ngày tháng trui rèn nơi Chấp Kính Ti tiền đường giúp hắn dần thấu hiểu đôi chút nhân tình thế thái, chẳng còn ngây thơ nghĩ rằng trong Thủy Nguyệt Đình Hiên giấu giếm một Nữ Nhi Quốc ngập tràn sắc nước hương trời nữa.
Thực tế môn quy Thủy Nguyệt vô cùng nghiêm ngặt, khách ngoài bất kể là nam hay nữ đều chỉ được phép dừng chân nơi tiền sảnh, cách trang viên trên mặt hồ — nơi môn nhân sinh hoạt và luyện kiếm — một khoảng cách rất xa, ngay cả dòm ngó từ đằng xa cũng không thể. Cảnh Chiếu phụng mệnh tới Đoạn Tràng Hồ vài bận, dẫu đều là bàn giao lương thực vật tư ngay ngoài đại môn, song cũng có nghe phong thanh về môn quy Thủy Nguyệt; được tiếp đón vào tận sảnh phụ thế này, quả thực mới là lần đầu tiên.
Từ cổng lớn bước vào tới tận nơi đây, dọc đường chẳng hề bắt gặp bóng dáng một ai. Cảnh Chiếu ngồi chờ khô khan suốt hai khắc đồng hồ, đợi tới khi chén trà nguội ngắt, lòng bắt đầu sốt ruột: “Môn hạ Thủy Nguyệt xưa nay không lưu khách lạ, mình lại là phận nam nhi, ắt phải tránh điều hiềm nghi. Nơi này mãi chẳng thấy ai tới tiếp ứng, ngộ nhỡ kéo dài tới lúc chập tối, thì thật là tiến thoái lưỡng nan!” Đắn đo chần chừ, lại ngồi thêm hơn một khắc nữa, cuối cùng nhịn không nổi, hắn cất cao giọng gọi: “Lão ma ma! Lão ma ma!” Đợi nửa ngày trời chẳng có tiếng người đáp lại, hắn liền đeo hộp kiếm lên lưng, rảo bước đi thẳng ra hành lang bên ngoài sảnh.
Cảnh Chiếu không dám xông bừa vào sâu bên trong, chỉ đi tới lối vào hành lang, phóng tầm mắt qua làn mưa thác lũ trước hiên nhìn ra ngoài. Kiến trúc chính của Thủy Nguyệt Đình Hiên được xây dựng men theo bờ hồ, mái ngói san sát nối liền nhau, uốn lượn vươn dài tới một ngọn đồi nhỏ ven hồ, bên ngoài trang viên có tường cao bao bọc. Đám người gác cổng nơi lối vào chỉ là bách tính bình thường, không hề biết võ công; hai ba mươi hộ dân sinh sống ngay trước và sau cổng lớn, tạo thành một thôn xóm nhỏ tự cung tự cấp. Nhà nào cũng hưởng bổng lộc của Thủy Nguyệt Đình Hiên để trông coi cổng nẻo, hoặc làm tá điền, tạp dịch.
Khi bước chân vào đây, hắn nhớ người gác cổng là hai gã trung niên trông như nông phu, suốt dọc đường còn cầm ô che cho hắn tới tận gian sảnh này. Hắn liền vận khí cất tiếng gọi: “Đại thúc! Ta có việc muốn hỏi, phiền thúc qua đây một lát!” Hắn cất tiếng gọi liên tiếp mấy câu, nhưng phía cổng lớn tuyệt nhiên không có chút động tĩnh nào.
Cảnh Chiếu bắt đầu cảm thấy bực dọc: “Người ở chốn này, sao ai nấy đều điếc đặc cả thế nhỉ?” Lưỡng lự một thoáng, hắn men theo hành lang sảnh phụ, đi thẳng ra hậu viện.
Đi tới cuối dãy hành lang là một cánh cửa lớn sơn đỏ đóng đầy những chiếc đinh đồng to bằng miệng bát. Cảnh Chiếu vừa định đẩy cánh cửa dường như rất nặng nề kia ra, bỗng thấy trên mặt đất có vật gì khẽ lóe lên ánh sáng. Cúi xuống nhặt lên xem thử, dĩ nhiên lại là một chiếc ổ khóa bằng đồng. Ổ khóa ấy bị người ta chém đứt làm hai đoạn, mặt cắt phẳng lì nhẵn bóng như gương, vết chém còn rất mới; dẫu có dùng đá mài tỉ mỉ cũng chưa chắc đã phẳng phiu đến nhường này, rõ ràng là do một thanh lợi khí chém đứt.
Trong lòng Cảnh Chiếu thoáng gợn lên một điềm chẳng lành. Hắn “kẽo kẹt” đẩy cánh cửa lớn sơn đỏ ra, chỉ thấy trên nền gạch xanh hằn lên một vệt dấu vết kỳ quái kéo ngang qua, tựa hồ như có kẻ vừa kéo lê một chiếc lưỡi cày hay cối đá nặng nề, kéo dài lê thê về phía sâu trong hoa viên.
Thế nhưng gạch xanh vốn cứng cáp vô cùng, rốt cuộc phải là thứ đồ vật gì mới có thể để lại dấu vết sâu hoắm nhường này trên mặt hành lang lát đá xanh?
Cảnh Chiếu ngồi xổm xuống quan sát một hồi, theo thói quen đưa tay khép hờ cánh cửa lại; vừa định quay người, sau gáy bỗng nhói buốt, một điểm sắc nhọn lạnh ngắt dí chặt vào đốt sống cổ của hắn. Hắn dường như có thể mường tượng ra cảnh tượng nơi da thịt bị đè nén đang rách toạc rỉ máu.
Chủ nhân của mũi kiếm khẽ đẩy nhẹ về phía trước, ép hắn dán chặt người vào cánh cửa, sau lưng vang lên một giọng nữ trong trẻo, sắc sảo đầy uy quyền:
“Ngươi là ai?”
Khẩu khí của người tới vô cùng nghiêm nghị, tràn đầy uy nghi. Cảnh Chiếu ngày thường quen thói nghe lệnh phục tùng, liền buột miệng đáp ngay không cần suy nghĩ: “Đệ tử là Cảnh Chiếu, vâng mệnh Hoành Nhị tổng quản của bổn thành, tới đây cầu kiến Nhị chưởng viện quý phái.”
“‘Bổn thành’? Hoành Sơ Ảnh? Ngươi là người của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành?”
Nữ tử khẽ hừ lạnh một tiếng, tuyệt nhiên không có ý định thu hồi mũi kiếm: “Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành là thuộc quyền cai quản của hoàng thân quý tộc bản triều, từ khi nào lại có hạng đệ tử đường đột vô lễ, dám tự tiện xông vào môn hộ của người khác như thế này? Đợi ta áp giải ngươi lên núi Chu Thành Sơn, nếu ngươi là kẻ mạo danh lừa gạt, có ý đồ bất chính, thì cái mạng nhỏ này khó mà giữ nổi!”
Mặt Cảnh Chiếu đỏ bừng, ấp úng phân trần: “Đệ tử đã đệ thiếp cầu kiến, không dám vượt phận. Nào ngờ chờ đợi suốt mấy khắc chẳng thấy ai tới tiếp ứng, mới mạo muội đi tới chốn này. Xin… xin tiền bối lượng thứ.” Hắn nghe khẩu khí uy nghiêm của nữ tử, đoán chắc tuyệt đối không phải đệ tử nữ thông thường, chẳng dám thiếu hụt lễ số; ngặt nỗi chưa rõ danh xưng của đối phương, lại không dám tùy tiện gặng hỏi, đành phải cung kính gọi một tiếng “tiền bối”.
Nữ tử cười khẩy: “Ăn nói hàm hồ! Tiền sảnh tự có gia nhân môn phòng túc trực, mọi động tĩnh đều có người chuyên trách bẩm báo cho ta hay, sao có thể để ngươi ngồi chờ vô ích?” Chẳng đợi Cảnh Chiếu biện bạch, nàng liền cất cao giọng gọi: “Hồ ma ma, Hồ ma ma!” Giọng nói trong trẻo kèm theo nội lực hùng hậu xuyên thấu màn mưa, truyền đi rất xa; lọt vào tai người nghe không thấy quá đỗi ầm ĩ chói tai, song từng câu từng chữ lại rõ ràng rành mạch lạ thường.
Cảnh Chiếu thầm thán phục trong lòng: “Môn hạ Thủy Nguyệt quả nhiên danh bất hư truyền!”
Nữ tử gọi liên tiếp mấy câu, trước sau vẫn chẳng có tiếng người đáp lại, giọng điệu bất giác lộ vẻ bực bội, lẩm bẩm: “Kỳ lạ thật! Mọi người đi đâu hết cả rồi?” Thấy quai hàm dưới tai Cảnh Chiếu khẽ động đậy, mũi kiếm lại ấn mạnh thêm một phân, tức giận quát: “Ngươi cười cái gì đấy!”
Cảnh Chiếu bị đâm đau đến nhăn nhó mặt mày, cắn răng nén đau đáp: “Đệ… đệ tử không có cười. Tiền… tiền bối mũi kiếm sắc bén quá, đâm đệ tử có chút… có chút đau đớn. Xin… xin tiền bối minh xét.”
“Ngươi bảo là do Hoành Sơ Ảnh phái tới?” Nữ tử thu mũi kiếm lại một phân, nghiêm giọng hỏi:
“Nhị tổng quản tìm ta có việc gì?”
Cảnh Chiếu chợt vỡ lẽ: “Hóa ra nàng chính là ‘Vạn Lý Phong Giang’ Nhiễm Hồng Hà!” Trong đầu hắn bỗng hiện lên mấy câu chửi “mụ đàn bà hung dữ” của Thất thúc, vội vàng xua tan tạp niệm, nơm nớp lo sợ bẩm báo: “Nhị tổng quản phái đệ tử tới để dâng kiếm cho tiền bối.”
Nữ tử tự xưng “Nhiễm Hồng Hà” khẽ thốt lên một tiếng “A”: “Suýt chút nữa thì quên khuấy mất. Côn Ngô Kiếm đã đúc xong rồi sao?”
Một tiếng “keng” vang lên, trường kiếm đã tra vào vỏ. Cảnh Chiếu tức thì cảm thấy áp lực sau gáy được giải tỏa, vội vàng quay người chắp tay thi lễ: “Đệ tử Lưu Ảnh Thành — Cảnh Chiếu, bái kiến Nhị chưởng viện.”
Nhiễm Hồng Hà phất mạnh tay áo, thản nhiên nói: “Miễn lễ! Nghĩ kỹ lại thì ta cũng có chỗ sơ suất. Chuyện ngươi tự tiện xông vào bản môn, ta sẽ không nhắc tới với Hoành Nhị tổng quản, ngươi mau băng bó vết thương lại đi. Nhớ lấy, chuyện như thế này tuyệt đối không có lần thứ hai đâu.” Nói rồi tiện tay đưa sang một chiếc khăn gấm trắng muốt. Trên khăn không hề xông hương, song lại thoang thoảng một mùi hương da thịt ngọt ngào thanh khiết.
Cảnh Chiếu vội vàng tạ ơn đón lấy, tình cờ ngẩng đầu lên, bỗng nhiên sững sờ chết lặng.
Dưới bóng mái hiên hành lang dài, màn mưa trút xuống như bức rèm ngọc. Giữa bóng nước mưa rơi rả rích, sừng sững một mỹ nhân áo đỏ dáng người cao ráo, nước da trắng ngần nõn nà. Sau cánh tay nàng cầm ngược một thanh trường kiếm vỏ đỏ thắm rực rỡ, mũi bao kiếm bịt đồng thau kiêu hãnh chỉ thẳng lên trời, hòa cùng đôi mày ngài thanh tú như rặng núi xa của nàng, trong nét thanh tú diễm lệ lại toát lên một luồng anh khí bức người.
Nữ tử trạc chừng hai mươi tuổi, dung mạo tự nhiên là tuyệt mỹ khôn cùng. Dẫu Cảnh Chiếu chưa từng gặp qua nhiều nữ nhân, cũng thừa biết một nhan sắc như nàng hiếm thấy đến nhường nào. Thế nhưng so với phong thái anh dũng hiên ngang của nàng, khuôn mặt thanh tú cùng vóc dáng đẫy đà cân đối kia dường như lại không tạo nên ấn tượng sâu sắc bằng; dãy hành lang u tối dường như bị ánh mắt sáng quắc như sao của nàng thắp sáng, phút chốc bừng lên rạng rỡ.
Cảnh Chiếu hoàn toàn bị khí thế của nàng áp đảo, nửa ngày trời không thốt nên lời.
“Ngươi nhìn cái gì đấy?”
Nàng chau mày, giọng nói trong trẻo quả nhiên chính là vị “Nhiễm Hồng Hà” vừa rồi.
Cảnh Chiếu như vừa choàng tỉnh khỏi giấc mộng, nhớ lại bộ dạng quẫn bách của mình, khuôn mặt ngăm đen bỗng chốc đỏ lựng như quả hồng chín, ấp úng: “Đệ tử không nhìn gì cả. Tiền… tiền bối…”
Nhiễm Hồng Hà cau mày nói: “Tiền bối với hậu bối cái nỗi gì, nghe khó nghe chết đi được. Giọng của ta già nua đến thế sao?”
Cảnh Chiếu ngượng đến mức chỉ muốn chui tọt xuống kẽ gạch xanh. Bỗng nhiên từ đằng xa vọng lại một tiếng thét kinh hãi, phát ra từ sâu bên trong trang viên. Hắn nghiêng đầu lắng tai nghe, nhưng Nhiễm Hồng Hà lại dường như không để ý tới, chỉ cảm thấy tên tiểu tử do Hoành Sơ Ảnh phái tới này thật vô lễ, từ cử chỉ đối đáp cho tới hành vi chẳng có điểm nào đáng khen.
Nàng ở trong môn phái thay thầy truyền dạy võ nghệ nhiều năm, uy vọng xưa nay luôn vang dội; bất kể là nghiêm khắc với bản thân hay ước thúc người khác đều như một, ghét cay ghét đắng những kẻ có hành vi cợt nhả, phù phiếm. Nàng khẽ lộ vẻ bực bội: “Đây không phải chốn ngươi được phép bước vào, mau quay lại tiền sảnh đi! Để ta gọi người…” Nàng bỗng ngẩn người khựng lại.
Giữa tiếng mưa rơi rào rạt, bỗng truyền đến một tiếng thét thảm thiết xé lòng!
Nhiễm Hồng Hà giật mình quay ngoắt đầu lại, liền thấy Cảnh Chiếu chỉ tay vào sâu trong hoa viên, thất thanh gọi: “Tiền… Nhị chưởng viện! Tiếng động phát ra từ đằng kia!”
Nàng kẹp kiếm bên nách lao nhanh về phía cửa sổ hành lang, cẩn thận phân biệt dư âm, quả nhiên là truyền tới từ hướng Lăng Chu Hương Viện, trong lòng không khỏi kinh hãi: “Thính lực của tên nhóc này, vậy mà còn nhạy bén hơn cả ta!” Lo lắng cho tình hình bên kia, nàng vận khí cất tiếng gọi lớn: “Thải Lam! Hoàng Anh!” Chốc lát sau lại gọi: “Hoàn Tuyết, Chu Đình! Các muội đang ở đâu?” Tuyệt nhiên chẳng có ai đáp lời.
Ngay cả hai tỷ muội Chu - Tuyết chịu trách nhiệm tuần tra cũng không có phản ứng, sự tình rõ ràng đã nguy ngập đến cực điểm. Nhiễm Hồng Hà cố nén cơn kinh hãi, vừa định nhún chân lao đi, khóe mắt liếc thấy Cảnh Chiếu đang rảo bước bám theo sau, ngón tay thon nõn nà như ngó sen lập tức chỉ ngược lại: “Tới tiền sảnh chờ lệnh! Không có mệnh lệnh của ta, nửa bước cũng không được bén mảng vào trong!”
Cảnh Chiếu còn định phân trần, nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên định, thần sắc cương nghị của nàng, thầm nghĩ: “Dù sao nàng cũng là chủ nhân nơi này.” Liền gật đầu: “Nhị chưởng viện yên tâm, đệ tử sẽ ở tiền sảnh chờ đợi. Nếu có chỗ nào cần dùng tới, xin Nhị chưởng viện cứ việc sai bảo!” Nhiễm Hồng Hà chẳng buồn nhiều lời, thân hình tựa như một áng mây đỏ lao vút vào trong viện, chỉ vài cái nhún mình đã mất hút bóng hình.
***
Cảnh Chiếu quay trở lại tiền sảnh, nhớ tới chiếc khóa đồng bị chém đứt ngọt cùng vết cày lê thê trên nền gạch xanh, trong lòng càng lúc càng thấy bất an, linh cơ chợt động: “Tiền… Nhị chưởng viện không cho mình vào trong trang viên, nhưng đâu có cấm mình ra bên ngoài xem thử.” Hắn đội mưa lao nhanh về phía phòng gác cổng, quả nhiên bên trong trống hoác không một bóng người.
“Kỳ lạ thật!” Cảnh Chiếu thầm tính toán: “Dẫu có kẻ thù xâm nhập, cũng không thể nào lặng lẽ không một tiếng động như thế này được.” Hắn từng nghe đám huynh đệ ở Chấp Kính Ti tán gẫu, bảo rằng Tiêu Lão Đài Thừa của Mai Hoàng Kiếm Trủng gửi thư cho các phái ở Đông Hải, khẳng định chắc nịch rằng yêu đao yêu hồn ba mươi năm trước nay đã tái sinh, sắp sửa gieo họa hại người, còn triệu tập người của tứ đại kiếm môn tới liên thủ truy bắt yêu đao.
Dạo gần đây, tứ đại kiếm môn liên tiếp xảy ra thảm án, nhưng người đời thà tin rằng đây là do môn phái nào đó — chẳng hạn như Quan Hải Thiên Môn hay Chỉ Kiếm Kỳ Cung — rảnh rỗi sinh nông nổi, muốn kiếm chuyện gây sự mà thôi. “Tiêu Gián Chỉ già cả lẩm cẩm rồi!” Người trong Chấp Kính Ti sau lưng đều bàn tán như thế: “Chỉ Kiếm Kỳ Cung với Quan Hải Thiên Môn mà biết Tiêu lão sẽ phản ứng như vậy, thì mười năm trước đã ra tay rồi, đâu cần phải đợi tới tận bây giờ?”
Cảnh Chiếu vốn dĩ không tin vào chuyện thần quỷ.
Hắn đã trải qua phần lớn năm tháng thiếu niên nơi Trường Sinh Viên chôn giấu âm thiết, ngày đêm sớm tối ở bên cạnh Thất thúc và Mộc Kê thúc thúc — những người bị lời đồn đại thêu dệt thành quái vật… Đối với Cảnh Chiếu mà nói, chỉ cần sống quang minh lỗi lạc, thì cõi đời này chẳng hề có nhiều ma quỷ rùng rợn như người ta vẫn huyễn hoặc đâu.
Thế nhưng ngay lúc này, Cảnh Chiếu lại cảm thấy trái tim mình như bị treo lơ lửng trên một sợi tóc giữa không trung. Nỗi bất an cùng sự rung động kỳ lạ khôn xiết ấy, kể từ lúc hắn bước chân vào Thủy Nguyệt Đình Hiên tới nay chưa từng ngưng nghỉ.
Hắn tưởng tượng ra cảnh mình sẽ bất chợt vấp phải một cái đầu người lăn lóc, hay bị nửa khúc thi thể ngáng chân giữa màn mưa bão; nếu được như vậy, có lẽ còn giải thích được lý do vì sao đám người canh cổng lại đột ngột biến mất tăm hơi. Nhưng tuyệt nhiên chẳng có gì cả. Từ tiền sảnh cho tới gian nhà gạch nhỏ của môn phòng, dọc đường không hề có thi thể, không hề có vết máu, không có bất kỳ thanh đao kiếm gãy nát hay dấu vết giao đấu nào, hoàn toàn trống trơn.
Mãi cho tới khi hắn dừng chân trước gian nhà gạch, những giọt mưa bão mất khống chế như thác lũ chảy tràn từ đỉnh đầu xối xả xuống mặt mũi hắn.
Hai gã hán tử gác cổng vẫn còn ở trong phòng.
Bọn họ xếp chồng lên nhau, bị “khảm” chặt vào bức tường gạch phía ngoài cùng! Có lẽ do lực va đập quá mạnh, quá nhanh, lại quá mức tập trung, thân thể của hai người bằng một trạng thái kỳ dị đã hòa lẫn vào bức tường biến dạng thành một khoảnh khắc tĩnh lặng chết chóc. Những phần vốn dĩ gồ ghề nhô cao — như lồng ngực, hộp sọ — thảy đều biến thành một mặt phẳng dị thường; đến mức dù nhận ra mắt mũi rành rành, người ta cũng không thể nào tin nổi thứ bị nghiền phẳng dẹp lép kia lại được gọi là khuôn mặt người.
Máu tươi màu đỏ đen sền sệt, hòa lẫn với lớp mỡ vàng ệch cùng tủy não trắng đục như sữa, chậm rãi nhỏ giọt xuống mặt đất, âm thanh rơi tí tách nghe rõ mồn một. Có lẽ vào khoảnh khắc thân xác phát nổ nát vụn, lại bị một sức mạnh khủng khiếp ngưng trệ thành một trạng thái vô cùng ổn định, mọi chất dịch tràn ra đều chảy chậm chạp đến dị thường; mùi hôi tanh nồng nặc của mỡ người hòa lẫn máu tươi bị màn mưa phong kín bên trong căn phòng, dẫu có bước lại gần cũng không ngửi thấy.
Bàn ghế bên trong căn phòng thậm chí còn chưa hề xê dịch. Kẻ ra tay chỉ dùng đúng một đòn duy nhất để tạo nên thứ tác phẩm quái dị ghê rợn này.
Cảnh Chiếu nhìn thấy mà mặt mày cắt không còn giọt máu, cố nén cơn buồn nôn đang cuộn trào nơi cổ họng, quay đầu cắm cổ bỏ chạy thục mạng!
(Thứ đó… cái thứ đã “đập bẹp” người ta vào tường… hiện đang ở trong Thủy Nguyệt Đình Hiên!)
Hắn lao như bay qua tiền sảnh, phóng như điên qua hành lang, men theo hướng Nhiễm Hồng Hà vừa biến mất mà dốc toàn lực cuồng bôn. Giữa màn mưa gió mịt mùng, hắn nghe thấy tiếng sóng hồ vỗ bờ dồn dập; một chiếc cầu cửu khúc uốn lượn vươn dài ra giữa lòng hồ. Giữa không trung ánh chớp lóe lên, tiếng sấm ầm ầm rạch ngang đỉnh đầu, bỗng nhiên hắn thấy một con quái vật khổng lồ đang sừng sững đứng ngay giữa lòng cầu.
Con quái vật ấy còng lưng, dường như không có tóc, sau gáy lại phủ một tấm da thú, nhô lên một chiếc sừng quái dị méo mó, chẳng ra bò cũng chẳng ra hươu, trông tựa như một chiếc cột đá sứt mẻ non nửa. Quái vật khẽ động đậy liền phát ra những tiếng xích sắt va chạm chói tai, ngay cả tiếng mưa thác đổ cũng không thể nào át nổi. Dưới chân nó nằm sóng soài hai bóng đen thon thả mềm mại, dường như là hai cô nương trẻ tuổi.
Một tia chớp xé toạc trời đêm, một bóng hồng kiều diễm từ trên cao lao xuống, một kiếm đâm thẳng vào ấn đường quái vật!
Con quái vật không né cũng chẳng tránh, vươn tay chộp mạnh một cái, thoắt cái đã tóm gọn thân trường kiếm trong tay. Nhiễm Hồng Hà ở giữa không trung không có điểm tựa, bị nó vung mạnh một cái hất văng rơi tõm xuống lòng hồ.
“Nhị chưởng viện!”
Cảnh Chiếu thất thanh gào thét. Giữa làn mưa bão, con quái vật đột ngột quay ngoắt đầu lại. Đó nào phải yêu ma quỷ quái gì? Rõ ràng là một nam tử cao lớn tới chín thước, cơ bắp cuồn cuộn chằng chịt những vết chém thảm khốc ghê rợn, trên vai vác một thanh cự đao khổng lồ tựa như một khối đá tảng; toàn thân đao thô ráp hệt như một cột đá hoa cương nứt nẻ gồ ghề, chuôi cầm bọc da thú bị nước mưa xối ướt sũng, quấn quanh những sợi xích sắt to bản.
Cảnh Chiếu nóng lòng cứu người, tung mình phóng lên chiếc cầu quanh co, lúc này mới sực nhớ ra hai tay mình trống trơn không tấc sắt. Chỉ trong chớp mắt, gã khổng lồ đã sừng sững áp sát trước mặt, thanh cự đao mang theo luồng kình phong rát mặt cùng những hạt mưa nhọn như tên bắn ập thẳng vào mặt!
(Nhanh… nhanh quá!)
Hai người trong gian nhà gạch kia, ắt hẳn đã mất mạng dưới đòn sấm sét không kịp bưng tai này—
Cảnh Chiếu căn bản không kịp suy nghĩ, càng không thể nào né tránh. Trong cơn hoảng loạn, hắn chỉ kịp túm lấy sợi dây thừng trước ngực xoay vội thân mình; giữa tiếng nổ rền vang đinh tai nhức óc, chiếc hộp gỗ mun trên lưng đã bị quét trúng vỡ tan thành từng mảnh vụn! Dư kình khủng khiếp đánh cho Cảnh Chiếu đầu váng mắt hoa, ngụm máu tươi trào ứ ra nơi cổ họng, cả người mất đà văng thẳng vào lan can cầu. Một tràng răng rắc gãy đổ vang lên, hắn mang theo vô số mảnh gỗ lan can vỡ vụn lăn lông lốc trên mặt cầu!
Cảnh Chiếu kịp thời đưa tay bấu chặt lấy thanh xà ngang lan can, những dăm gỗ nhọn hoắt đâm toạc lòng bàn tay rỉ máu, vai phải gần như bị giật trật khớp.
Trước mắt hắn đom đóm bay loạn xạ, toàn thân run rẩy rên rỉ vì đau đớn. Bỗng nhiên hắn thấy trận mưa rào trên đỉnh đầu ngưng bặt, bóng đen của gã khổng lồ cùng thanh cự đao đã trùm kín phần lớn cơ thể hắn. Hơi thở tanh tưởi sặc mùi máu tươi phả thẳng xuống đỉnh đầu, nước dãi xám xịt nhểu xuống ướt đẫm cả lưng áo hắn; thanh cự đao bằng đá tảng khổng lồ nhắm thẳng vào đầu Cảnh Chiếu giáng xuống—
Cảnh Chiếu nghiến chặt răng, tay trái đang buông thõng dưới làn nước hồ vớt mạnh một cái, một tia kim quang xé nước vọt lên, cắm phập vào phần đùi trong bên chân trái của gã khổng lồ!
Gã khổng lồ gầm lên một tiếng điên cuồng, tiếng gầm rung chuyển cả chiếc cầu quanh co, thân hình lảo đảo nghiêng ngả lùi lại phía sau, mặt cầu bị gót chân nó dẫm xuyên thủng mấy lỗ lớn. Cảnh Chiếu bị chấn động đến mức không bám trụ nổi nữa, tay phải buông lỏng, thân hình đang chực chìm nghỉm xuống lòng hồ thì cổ tay bỗng nhiên bị một bàn tay tóm chặt lấy.
Ngẩng đầu lên, chỉ thấy giữa muôn ngàn sợi mưa giăng mắc, một khuôn mặt trái xoan trắng bệch với mái tóc đen rũ rượi ướt đẫm dán chặt vào mặt. Bộ y phục màu đỏ ướt sũng bám sát vào thân hình mảnh mai săn chắc kiều diễm, ôm trọn lấy những đường cong lung linh, thắt đáy lưng ong vô cùng gợi cảm.
“Là… là tỷ!”
Nhiễm Hồng Hà dốc toàn lực kéo hắn lên mặt cầu, khóe môi nàng cắn chặt một vệt máu tươi đỏ thắm. Cả hai người thở hồng hộc nằm sóng soài trên mặt cầu. Cảnh Chiếu lấy lại được hơi thở, vội vàng đem thanh kiếm vỏ đỏ đã tuốt khỏi vỏ trong tay trái giao lại cho nàng:
“Đây là Côn Ngô Kiếm của tỷ! Đệ đâm trúng gân chân của tên kia rồi, hắn…” Lời còn chưa dứt, một bóng đen khổng lồ từ từ gượng dậy, như một con rối đứt dây khẽ cử động khớp vai cổ, chậm chạp quay người lại đối diện với hai người. Cảnh Chiếu há hốc mồm kinh ngạc, bỗng thấy động tác của gã khổng lồ này quen mắt vô cùng, nhất thời lại không thể nhớ ra đã từng nhìn thấy ở nơi đâu. Nhưng đó tuyệt đối không phải là bộ dạng của một kẻ bị đứt gân chân, tàn phế không thể bước đi.
Nhiễm Hồng Hà chống thanh Côn Ngô Kiếm nạm vàng quấn lụa đỏ gượng đứng dậy, nghiến răng trầm giọng dặn dò: “Ta sẽ xông ra cầm chân hắn, ngươi thừa cơ đưa hai vị sư muội của ta qua cầu thoát thân, nghe rõ chưa?”
Cảnh Chiếu gật đầu, mặt mày trắng bệch ngơ ngác nhìn một hồi, lẩm bẩm: “Thứ này… rốt cuộc là cái giống gì vậy?”
Gã khổng lồ không nói một lời, chỉ lẳng lặng vác đao, từng bước, từng bước nặng nề tiến lại gần.
“Ta không biết hắn bị làm sao nữa.”
Nhiễm Hồng Hà hai tay nắm chặt chuôi kiếm, mũi kiếm chúc xuống mặt đất, đôi mắt găm chặt vào kẻ địch. Ngọn gió hồ mang theo những sợi mưa lạnh thổi tung mái tóc dày ướt đẫm của nàng, làm tà áo đỏ phần phật bay trong gió. Trong ánh mắt nàng ánh lên một vẻ kiên nghị cùng trầm tĩnh phi thường mà Cảnh Chiếu chưa từng được chứng kiến bao giờ.
“Nhưng cái gã to xác ấy ta biết. Hắn bán than củi ở khu chợ trấn cách đây mười dặm, giao thiệp buôn bán với chúng ta hơn mười năm nay rồi. Xuất thân trong sạch, vốn là một người nông dân chất phác hiền lành; trước đêm nay, ta chưa từng thấy hắn như thế này bao giờ!”