Chương 11: Hổ Phong Yên Cử, Sơ Ảnh Hoành Đường
Tô Ngạn Thăng bị quát đến giật nảy mình, thần trí chợt tỉnh: “Sao ngươi biết đó là ‘Bất Phục Chi Đao’?” Cảnh Chiếu không có thì giờ giải thích, chỉ nói: “Cầm Ma tiền bối lúc lâm chung từng nhắc với ta.” Y chống tay lên nữ tường, làm thế muốn nhảy xuống. Tô Ngạn Thăng suýt vỡ mật, liều chết túm chặt ống tay áo y, giọng chói tai: “Ngươi… ngươi làm gì?”
Cảnh Chiếu giật mạnh tay ra: “Vạn Kiếp hiếu sát, ta phải ngăn nó.” Y tung mình nhảy khỏi đài, hai tay ôm đầu, chạm đất lăn hai vòng, chẳng thấy chống tay đứng dậy, cả người chỉ lắc ngang một cái, bỗng như châu chấu đạp chân lao vút ra.
Y cúi cổ khom lưng, hai chân đan chéo cực nhanh, như rắn bơi dưới nước, lại như chồn bay giữa rừng, khiến người ta ngỡ y đang ‘trượt sát mặt đất’, chớp mắt đã lọt vào vòng bán kính vung đao của Vạn Kiếp, lao thẳng về phía sau lưng Bích Hồ như bay!
“Nhanh… nhanh quá!”
Tô Ngạn Thăng há hốc miệng sững sờ, lúc này mới nhận ra mình đã xem thường thiếu niên quê mùa này.
Lối di chuyển của Cảnh Chiếu hoàn toàn đảo lộn ý niệm của hắn về ‘khinh công’. Động tác trôi chảy như nước, không một chỗ ngưng đọng ấy, với nói là ‘võ công’, chẳng bằng nói là bản năng vận động dung hợp từ tri giác nhạy bén, cơ bắp phát triển và phản xạ khó tin…
(Sự nhanh nhẹn này không giống người, dường như… gần với dã thú hơn!)
Cảnh Chiếu hai tay khép lại, bất ngờ ôm lấy eo Bích Hồ, nào ngờ nàng xoay mình, kéo xích đạp lên lưỡi đá, thân hình nhỏ nhắn thuận thế đu đưa, ngược lại vòng ra sau lưng Cảnh Chiếu, đôi chân trần trắng ngần mang theo kình phong xuyên ra khỏi vạt váy sa mỏng, “Bốp!” đá trúng sau lưng y!
Cảnh Chiếu một ngụm máu tươi trào lên cổ họng, mắt nổ đom đóm, lúc ngã xuống vẫn gắng gượng, vừa lăn vừa bò về phía bên kia lưỡi đá, chỗ y vừa nằm “soạt!” bị giẫm lõm một hố nhỏ, đôi bàn chân nhỏ nhắn của Bích Hồ bỗng hóa thành hung khí giết người, chân dài vung lên, nhắm thẳng cổ bên của Cảnh Chiếu!
Cảnh Chiếu né không kịp, đưa hai khuỷu tay chụm lại đỡ, “Cộp” một tiếng trầm đục, xương cánh tay đau như muốn nứt, không nén được quỳ một gối xuống đất.
Bích Hồ giẫm lên vai y tung người nhảy vọt, chân phải giơ cao qua đầu, hai chân gần như xoạc thành một đường thẳng, mắt cá phải kề sát bên tai, eo hông vặn một cái, các bắp thịt căng ra thành một đường cong vừa chặt chẽ vừa cân bằng, chớp mắt đà lên cao đã hết, theo thân hình rơi xuống, gót chân phải tròn nhỏ nhắm thẳng thiên linh cái, “vù” một tiếng bổ xuống đỉnh đầu Cảnh Chiếu!
Nghìn cân treo sợi tóc, Cảnh Chiếu ngả người ra sau, vừa vặn tránh được, bỗng thấy mặt hơi mát, thì ra chân nàng hạ xuống, mồ hôi và bùn nước văng ra thành mấy giọt, bắn theo gió. Y lấy mu bàn tay quệt đi.
Gót chân phải của Bích Hồ đánh hụt, đầu gối trái bất ngờ bay lên, thúc vào yết hầu y.
Cảnh Chiếu chết cũng không lùi, hai chưởng kịp thời đỡ lấy đòn gối, nhịn đau xương bàn tay, dốc sức đẩy nàng ra: “Giết người… thật sự khiến ngươi sung sướng đến thế sao?”
Nào ngờ ngón chân trái dính bùn ướt của Bích Hồ vừa chạm đất, chân phải đã móc ngược, lại như điện chớp xoay người quét tới!
Ba chiêu liền nhau không một kẽ hở, Cảnh Chiếu thế đã dùng hết, rốt cuộc đỡ không kịp, nghiêng eo cứng rắn nuốt trọn đòn này, “Bịch!” ngã lăn ra đất, đà chưa dứt, y bị đá lăn thêm mấy vòng, nghiến răng chống nửa người dậy, ói ra một ngụm máu lớn.
Hai bên giãn cách, thế giằng co lập tức vỡ. Gương mặt nhỏ tái nhợt của Bích Hồ hiện một nụ cười trống rỗng, một tràng tiếng “loạch xoạch” chói tai vang lên, xích sắt bị kéo căng thẳng, lưỡi đá cắm trong đất sắp sửa bay ra.
——Đối mặt với Vạn Kiếp, kết cục chỉ là hóa thành một góc của hồ máu mà thôi.
Cảnh Chiếu ngay từ đầu đã định ra sách lược ‘đánh người không đánh đao’, thà dính sát cận chiến, lợi dụng điểm yếu cồng kềnh bất tiện của Vạn Kiếp, triệt để cắt đứt mối liên hệ giữa đao và người cầm đao.
Kết quả đúng như y dự liệu: Vạn Kiếp là Vạn Kiếp, Bích Hồ vẫn là Bích Hồ. Dù có thể điều khiển ngàn cân cự nhận, nàng cũng không vì thế mà hóa thành tuyệt đỉnh cao thủ nội lực siêu quần, thân như thép sắt, quyền cước của thiếu nữ không trực tiếp đe dọa tính mạng y, khác xa nỗi kinh hoàng khi vung Vạn Kiếp.
Chỉ là đao thi đã mất hồn, như búp bê bị giật dây, dường như vẫn giữ được trí lực ở mức khá cao.
Bích Hồ không định dùng tay không đoạt mạng, mà là muốn ép y ra ngoài vòng bán kính của lưỡi đá, để thi triển uy lực vô song của Vạn Kiếp. Cảnh Chiếu gắng gượng đứng dậy, còn đang ngưng tụ thể lực, Bích Hồ đã vung xích sắt, lưỡi đá khổng lồ dữ tợn gào thét lao tới——
Kình phong quét qua đỉnh đầu, Cảnh Chiếu chợt thấy dưới chân hụt hẫng, đã bị người túm cổ áo kéo đi.
Hai người lăn một mạch đến rìa rừng, Cảnh Chiếu ngẩng đầu mở mắt, người ra tay cứu giúp lại chính là gã đại hán râu rậm vừa ngã ngựa khi nãy.
“Chết tiệt!” Hồ Ngạn Chi nhảy bật dậy, không nhịn được nhổ một bãi: “Con nha đầu này… từ đâu ra thứ yêu ma quỷ quái vậy?”
“Là yêu đao Vạn Kiếp.” Cảnh Chiếu bỗng trợn mắt, kéo hắn lăn một vòng: “Cẩn thận!”
Một tràng âm thanh hỗn loạn ầm ầm, Vạn Kiếp quét qua, hai cây đại thụ phía sau như đất nặn giấy bồi, ngang lưng đổ xuống.
Hồ Ngạn Chi nắm cánh tay y, quát khẽ: “Vào trong rừng!” Cảnh Chiếu hiểu ý, theo hắn chui tọt vào rừng rậm. Hồ Ngạn Chi nhảy lên một cây đại thụ, tung mình lướt sang tán cây phía trước, quay đầu quát khẽ: “Đi trên cao! Cành lá càng rậm, thanh quỷ đao trời đánh kia càng khó thi triển!” Chợt thấy Cảnh Chiếu ba hai bước leo lên ngọn cây, níu dây leo giữa tán đu sang, nhanh nhẹn như vượn khỉ, không khỏi sững người:
“Ngươi không biết khinh công tung nhảy?”
“Loại bay trên cây thì không biết.” Cảnh Chiếu thành thật đáp:
“Loại dạy người chạy nhanh thì biết chút ít.”
Hồ Ngạn Chi không nhịn được bật cười.
Hắn sở trường thuật truy tung, khinh công tự nhiên cực tốt, tung nhảy trong rừng như bóng bay, không chỉ nhanh, mà còn nhanh đến ẩn hình giấu tích, không nhìn kỹ còn tưởng là sóc bay hay mèo rừng.
Thế nhưng Cảnh Chiếu tuy không thông thuật tung nhảy, thân thủ lại dị thường mạnh mẽ, thường một móc một đạp là đã lên cây, níu dây leo bay qua đu lại, khoảng cách rộng quá thì trực tiếp hạ xuống đất mà chạy, vậy mà cũng bám sát phía sau, vẫn nằm trong tầm nghe tiếng động.
Hồ Ngạn Chi không khỏi chấn động: “Tiểu tử này thân thủ phi phàm, nếu được dạy dỗ, ắt thành cao thủ!” Lòng hiếu kỳ nổi lên, hắn cao giọng: “Này! Ta là Hồ Ngạn Chi, đệ tử của Hạc chân nhân núi Chân Hộc. Huynh đệ xưng hô thế nào?”
Từ khi được điều đến Chấp Kính Ti, Cảnh Chiếu từng dụng tâm thuộc danh sách các nhân vật trọng yếu của bảy đại phái chính đạo, ý nghĩ lóe lên, chợt nhớ ra: “Chẳng lẽ là vị ‘Sách Mã Cuồng Ca’ Hồ đại hiệp lừng danh?” Giữa cơn nguy khốn không dám thất lễ, y lớn tiếng đáp: “Hồ đại hiệp khỏe! Tiểu nhân là đệ tử Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành, tên Cảnh Chiếu.”
Vừa chạy vừa không tiện nói chuyện dài, hai người thoát ra hơn một dặm, chỉ nghe sau lưng lá rung cây đổ, ầm ầm như cự linh áp cảnh, dần dần ép tới, biết là Vạn Kiếp đã đuổi đến. Hồ Ngạn Chi nhổ một bãi: “Phì, chết tiệt! Con nha đầu này từ đâu ra loại quái thai thế? Áo quần xộc xệch, dáng vẻ yêu yêu điệu điệu, mà ra tay lại độc ác thế! Lão tử ra vào kỹ viện, nữ nhân từng gặp cũng không ít, chưa thấy ai kinh khủng thế này.”
Cảnh Chiếu đáp: “Đó là do yêu đao Vạn Kiếp gây ra. Vị Bích Hồ cô nương cầm đao là đệ tử Thủy Nguyệt Đình Hiên, vốn phải là một cô nương hiền lương trinh thục.” Y kể sơ lược chuyện xảy ra ở Thủy Nguyệt Đình Hiên.
Hồ Ngạn Chi nghe xong quay đầu lại, đôi mày rậm khẽ nhíu.
“Thủy Nguyệt Đình Hiên… Bích Hồ cô nương?”
“Hồ đại hiệp quen biết sao?” Cảnh Chiếu có chút hiếu kỳ.
“Nếu nàng không cầm thanh đại đao kia chém giết điên cuồng, ta ngược lại muốn làm quen.” Hồ Ngạn Chi thu mày đổi mắt, bỗng cười lớn: “Nhìn khắp Đông Hải, bất luận chính giáo lục đại phái hay ngoại đạo thất huyền giới, có nam nhân nào mà không ngưỡng mộ Thủy Nguyệt Đình Hiên? Hồi mười mấy tuổi, ta thật sự cho rằng đó là một nữ nhi quốc muôn hồng nghìn tía!”
Hồ Ngạn Chi lăn lộn nơi phố chợ, quen lời nói tục tằng, nhưng được tiếng cười hào sảng làm nền, nói gì cũng chẳng thấy thấp hèn.
Cảnh Chiếu không nhịn được bật cười, lòng sinh hảo cảm. Chợt ánh sáng phía trước bừng lên, không hay không biết, khu rừng sâu này đã sắp tới cuối, y sợ yêu đao đến gần nơi dân cư, lớn tiếng nói: “Hồ đại hiệp! Được ngài cứu giúp, ngày sau nếu có cơ hội, tiểu nhân nhất định báo đáp! Xin từ biệt tại đây.” Y quay người chui vào một chạc cây to, bất động, lặng chờ yêu đao tiến đến.
Bên mình lá rừng xào xạc lay động, Hồ Ngạn Chi lướt quay lại, túm lấy cánh tay y.
“Tiểu tử! Đầu óc ngươi không tỉnh táo à? Một lòng muốn chết sao?”
Cảnh Chiếu lắc đầu. “Yêu đao nếu rời khỏi nơi này, e rằng còn nhiều người chết thương hơn.”
Hồ Ngạn Chi thấy y trấn tĩnh, biết có điều khác thường, trầm giọng: “Đây không phải chuyện đùa. Ngươi biết ứng phó thế nào?”
“Ta cũng không chắc.” Cảnh Chiếu ôm tay trầm ngâm: “Có điều nếu tách được người và đao, Bích Hồ cô nương hẳn còn cứu được. Thuộc tính Vạn Kiếp đối ứng là ‘sân’, người không phải kẻ hận oán khó nguôi, oán niệm cực sâu thì nó không nhập, một khi có người hợp xuất hiện, yêu đao sẽ dụ người ấy cầm lấy. Nếu oán hận của đao thi bị dẹp yên, hoặc sức lực suy giảm, yêu đao sẽ tìm chủ mới.”
Hồ Ngạn Chi chợt hiểu ra, vỗ tay: “Phải rồi! Chỉ cần tách người khỏi đao, đợi cô nhóc kia tỉnh lại, dỗ cho nàng mặt mày hớn hở, lòng nở hoa, thì thanh Vạn Kiếp rách việc kia sẽ không cần nàng nữa. Phải không?”
Cảnh Chiếu không nghĩ nhiều đến thế, chỉ muốn ngăn Vạn Kiếp tràn vào đám đông, thấy hắn nói hớn hở, không nỡ nói rằng khi Vạn Kiếp bị bỏ rơi, bất đắc dĩ phải tìm chủ mới, ắt dùng máu thịt chủ cũ làm dưỡng chất, quả là thanh ma đao hung ác cùng cực, bèn gật đầu phụ họa: “Hồ đại hiệp nói rất phải.”
Hồ Ngạn Chi cười: “Hèn gì ngươi dai dẳng bám lấy cô nhóc ấy không buông. Ta còn tưởng ở đâu ra con sắc quỷ, chết cũng phải chiếm tiện nghi nhà người ta.” Hắn chụm ngón tay ngậm vào miệng, huýt một tiếng dài chói tai, quay đầu cười nói: “Nếu huynh đệ của ta chưa chết, ta lại có một chủ ý.”
Thấy tiếng động trong rừng áp sát, Cảnh Chiếu không muốn liên lụy người vô tội, hạ giọng: “Hồ đại hiệp, Vạn Kiếp giết người như ngóe, hai ta nếu cùng hy sinh ở đây thì không còn ai báo tin cho chính đạo. Dưới vách núi sau rừng còn ba vị cô nương Thủy Nguyệt Đình Hiên chờ cứu viện, ngoài ra ta giấu Tô đạo trưởng trong phong hỏa đài, bốn người này phải nhờ ngài ra tay.”
Thần sắc Hồ Ngạn Chi ngưng lại, tựa muốn nổi giận, mắt đảo một vòng, bỗng cười ha hả: “Chết tiệt! Quan Hải Thiên Môn chúng ta, quả thật bị tiểu tử ngươi xem thường rồi.” Chợt nghe phía xa một tiếng rống vang, gió lay lá động trong rừng như hổ gầm, hắn mặt mày hớn hở: “Cứu binh đến rồi!” Kéo Cảnh Chiếu nhảy xuống cành cây, chạy về phía cuối rừng!
Hồ Ngạn Chi thi triển thượng thừa khinh công, gần như chân không chạm đất, vạn vật bên mình vun vút lướt qua, khóe mắt chỉ còn một vệt tàn ảnh lưu quang, chẳng bao lâu đã quăng Bích Hồ xa tít phía sau. Tính khắp mười tám tông mạch, mấy trăm cung quán của Quan Hải Thiên Môn, không có nhà nào lấy khinh công làm sở trường, người này luyện đến cảnh giới ‘tiết địa lưu ảnh’ như thế, chỉ có thể nói là thiên phú dị bẩm.
Hắn kéo Cảnh Chiếu chạy, một lúc mới nhớ thiếu niên này không thông khinh công, vội giảm tốc, thấy Cảnh Chiếu đổ mồ hôi sải bước mà không bị kéo lê khắp đất như tưởng tượng, không khỏi hơi ngạc nhiên, lặng lẽ ấn vào mạch môn y, truyền chút nội tức, quả nhiên không có phản ứng dị chủng chân khí nhập thể kích động với nội lực bản thân, thầm nghĩ: “Xem ra tiểu tử này không nói dối, y thật sự chưa luyện qua thượng thừa nội công.”
Cần biết khinh công muốn tới cảnh ‘tiết địa lưu ảnh’, ngoài rèn gân cốt còn phải kèm các nội gia công pháp như hô hấp, vận khí, bằng không khó giữ được sự đầy đặn bình ổn, dù nhanh nhất thời thì lúc tránh né, động tĩnh cũng không thể vận hóa tùy tâm. Nội lực Cảnh Chiếu thấp kém, cũng chưa học qua bí quyết khinh công cao thâm nào, chạy lên mà chỉ kém Hồ Ngạn Chi một bậc, hèn gì hắn nhìn bằng con mắt khác.
Hai người phi nước đại một hồi, Cảnh Chiếu thở không ra hơi, gắng gượng mở lời: “Hồ đại hiệp…”
Hồ Ngạn Chi nhíu mày: “Ngươi nói chuyện có thể dứt khoát chút không? Hai chữ ‘đại hiệp’ này, nay đến mấy cô nương trong kỹ viện gọi khách cũng không còn chuộng, lão đệ cần gì làm ta nhũn cả người?” Cảnh Chiếu sững ra, có chút ngượng, ấp úng:
“Vâng. Tiểu nhân…”
“Thôi thôi.” Hồ Ngạn Chi thở dài, lắc đầu liên tục: “Ngươi tiểu tử tâm địa không xấu, chỉ là kiểu cách đến chết. Thế này đi, tuổi ta làm đại ca ngươi thừa sức, ngươi cứ gọi ta lão Hồ, lão tử đây, hê hê ngại quá, thì gọi ngươi một tiếng tiểu Cảnh, đơn giản hơn nhiều chứ?”
Cảnh Chiếu vốn chẳng phải người câu nệ, nghe hắn nói thẳng thắn thú vị, không nhịn được bật cười, vừa chạy vừa thở: “Được… được thôi, lão… lão Hồ!” Hồ Ngạn Chi cười ha hả, chợt reo lên: “Hảo huynh đệ!” Trước mặt bóng cây tách ra, một bóng đen khổng lồ nhảy vọt ra, chính là con Tử Long Câu.
“Tiểu Cảnh, giới thiệu cho ngươi. Vị này tính ra là nhị ca của ngươi, có biệt hiệu là ‘Sách Ảnh’, số ác đồ nó đạp chết còn nhiều hơn số ta chém dưới kiếm, hai vị thân cận thân cận đi.” Hắn vỗ cổ con Tử Long Câu ‘Sách Ảnh’, Sách Ảnh lại chẳng nể mặt, cúi đầu hất một cái, chiếc mõm dài lông đen vệt trắng húc hắn lảo đảo mấy bước.
Hồ Ngạn Chi thấy mắt trái nó máu chảy như rót, bèn tháo từ yên ngựa xuống một hồ lô to vàng dầu buộc dây đỏ cũ đen, rút nút, mùi rượu nồng nặc tỏa ra. Sách Ảnh “lộp cộp” bước lên mấy bước, không còn nôn nóng như trước.
Hồ Ngạn Chi ngửa đầu uống một ngụm lớn, bỗng “phụt!” một tiếng, phun hết lên mắt trái Sách Ảnh.
Sách Ảnh đau đớn, lắc đầu giậm vó gầm khẽ, tiếng hí “hổ——” xuyên tai chấn động, như thể bốn bề bỗng nổi gió lay động. Cảnh Chiếu giật mình: “Tiếng gầm như thú dữ khi nãy, hóa ra là nó phát ra!”
Hồ Ngạn Chi cười nói: “Con ngựa này là dị chủng độc nhất của Thiên Kính Nguyên Tây Bắc, số lượng thưa thớt, tuổi thọ cực dài, nên cao lớn cường tráng hơn ngựa thường, khi nổi hung không kiêng máu thịt, đến mãnh hổ sói đàn cũng sợ. Thổ dân cao nguyên Tây Bắc đều gọi là ‘Tàng Giác Tử Long’, nói nó vốn chẳng phải ngựa, mà là rồng trên trời giấu sừng, rơi xuống đất hóa thành hình dạng này.” Hắn vỗ cổ ngựa: “Huynh đệ! Việc gấp phải tòng quyền, không kịp băng bó cho ngươi. Uống hai ngụm cho bớt đau, lát nữa ta cùng ngươi đi báo mối thù lũ chuột này.”
Sách Ảnh ngoạm lấy hồ lô vàng dầu, lại ngửa đầu ừng ực uống, rượu không ngừng tràn khỏi cái miệng đỏ máu của nó, mang một vẻ hào mại sát khí khó nói nên lời.
Hồ Ngạn Chi cười nói với Cảnh Chiếu: “Nhị ca của ngươi không chỉ uống được rượu, còn rất mê ăn thịt, mỗi lần phải ăn mười cân táo nát trộn mười cân thịt bò sống băm nhỏ, thêm một vò Lan Anh bạch trụ thượng hạng, ăn xong sức lực trăm lần, thật là ngày đi ngàn dặm, đêm chạy tám trăm, gọi cũng không dừng. Lần sau có dịp lại tìm ngươi cùng đi.”
“Ta có một cách, khiến cô nhóc kia và thanh quỷ đao tách rời.” Hắn vỗ Sách Ảnh, cười bí hiểm:
“Có điều phải nhờ nhị ca ngươi giúp. Ngươi muốn nghe không?”
***
Hai người bố trí xong xuôi, Hồ Ngạn Chi nhảy lên lưng ngựa, hai chân kẹp, Sách Ảnh quay đầu, bước dè dặt chạy vào trong rừng.
Bích Hồ vốn đã đuổi gấp, chẳng bao lâu, hai bên đã từ xa nhìn nhau giữa lối rừng hẹp. Hồ Ngạn Chi hai tay bắt chéo, rút đôi kiếm từ yên ngựa, nhún chân đạp sóng, Sách Ảnh càng chạy càng nhanh, càng chạy càng nhanh, bờm dài trắng muốt như điện chớp phần phật trong gió, lách tách vang dội, như đuôi cờ giương cao khi xung phong!
Lối rừng dài hẹp, không cho Vạn Kiếp xoay chuyển. Bích Hồ dừng bước, trở tay nắm lưỡi đá, từ sau lưng giơ ra trước ngực, mũi đao chỉ thẳng lối rừng, nhắm ngay Sách Ảnh đang lao tới!
“Lại nữa!” Cảnh Chiếu nhỏ giọng: “Cẩn thận ‘Bất Phục Chi Đao’ của nàng!”
“Yên tâm. Cùng một chiêu, chỉ có heo mới mắc lừa hai lần!” Hồ Ngạn Chi chỉ dùng hai chân kẹp yên, buông dây cương, hai tay mỗi tay một kiếm, chếch rủ hai bên thân, cười vang: “Hảo huynh đệ, lát nữa trông cậy vào ngươi!”
Sách Ảnh phì hơi gằn gằn, không như ngựa thường ngẩng đầu hí vang, từ đầu đến cuối không phát một tiếng, con mắt phải như điện dữ bắn ra lửa giận, tung bốn vó như bay lao về phía Bích Hồ nhỏ bé. Mỗi bước hạ vó đều đào đất sâu một tấc, tung bụi vàng cuồn cuộn, hình thể to lớn, thanh thế hung mãnh, tựa như muốn nghiền Bích Hồ thành thịt nát!
Một người một ngựa chớp mắt đã đến cách mười bước, lối rừng rộng chừng năm thước, chưa đủ cho một người trưởng thành nằm ngang, Vạn Kiếp đao tuy khó vung, Hồ Ngạn Chi cũng không có chỗ nhảy khỏi lưng ngựa né đao khí, mười bước vừa tới, Bích Hồ bỗng mở mắt, lưỡi đá gồ ghề rung lên, “xẹt” một tiếng xé gió chói tai, bụi cuốn trên đất chợt rẽ, trong lớp bụi mịn hằn ra một hình đao trắng sữa cực rộng cực dẹt, nhanh đến nỗi khói bụi chưa kịp khép lại, vút trúng Sách Ảnh!
Thấy ngựa sắp bị bổ đôi, Sách Ảnh bỗng nhảy sang bên, vai ngựa cuồn cuộn cơ bắp đâm vào cây rừng, đao khí lướt qua đầu yên, thẳng tới hông đùi Hồ Ngạn Chi!
Hồ Ngạn Chi song kiếm giao nhau, trong lúc nguy cấp chặn trước người, “Keng!” một tiếng long ngâm vang dội, đôi kiếm theo tiếng gãy đôi, cả người hắn ngửa ra sau, bị đao khí hất xuống lưng ngựa!
Bích Hồ đứng sững bất động, lạnh lùng nhìn Sách Ảnh mất người cưỡi cọ va cây rừng, nghiêng ngả chạy qua bên mình——
Bỗng nhiên, một người từ bụng ngựa chui ra, ôm chặt nàng vào lòng, đúng lúc chạm đất kịp xoay mình, không để tiểu Bích Hồ đập xuống đất, cùng lúc ấy, Sách Ảnh lướt qua, há miệng cắn lấy xích sắt phía sau lưỡi đá, tung vó điên cuồng chạy về hướng phong hỏa đài!
Người kia liều mạng ôm Bích Hồ, duỗi chân móc lấy cây rừng. Sách Ảnh kéo lưỡi đá tuyệt trần mà đi, hai luồng cự lực ngược chiều giằng kéo, bàn tay nhỏ của Bích Hồ không nắm giữ nổi nữa, hổ khẩu bật máu, xích sắt tuột tay bay đi!
“Cứu được rồi…” Cảnh Chiếu ôm nàng nhảy bật dậy, bất chấp mặt đầy bụi vàng, reo lên:
“Chúng ta cứu được Bích Hồ cô nương rồi!”
Hồ Ngạn Chi lộn người nhảy dậy, mặc kệ hổ khẩu hai tay nứt toác máu chảy dài, vung tay xua bụi vàng, lớn tiếng hỏi: “Người đâu? Có sao không?” Cảnh Chiếu cúi nhìn thiếu nữ trong lòng, đáp: “Ngất đi rồi. Hình như… không đáng ngại, chỉ có chút vết thương ngoài da.”
Hồ Ngạn Chi duỗi cánh tay vượn lao tới ôm cả hai, nheo mắt cười vang: “Làm tốt, làm tốt! Hảo huynh đệ! Ha ha ha… phì, phì, phì! Ọe——” Không ngờ ăn đầy một miệng bụi vàng, quay đầu nhổ liên hồi.
Bụi tro tản đi, ba người đều vàng nhộm cả thân, Bích Hồ khăn gạc quấn đầu thì còn đỡ, Cảnh,Hồ hai người lại như hề trong tuồng hát, đều nhăn nhó mặt vàng trắng bệch, chẳng thấy râu mày, chỉ có vòng quanh mắt, kẽ miệng, lỗ mũi lộ màu da. Hai người nhìn nhau sững ra, không khỏi cười lớn.
Cảnh Chiếu chỉ thấy cả đời chưa từng sảng khoái như thế, Bích Hồ là người xa lạ, Hồ Ngạn Chi cũng là người xa lạ, vậy mà như phút chốc vô cùng thân quen, có một mối tình nghĩa kỳ diệu hoạn nạn tương phù, phúc họa cùng chia. Từ khi y rời Long Khẩu Thôn thuở nhỏ, đến Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành, đây là lần đầu tiên không chút e dè bật cười thành tiếng.
Cười mãi cười mãi, giữa cây rừng một trận gió lay xào xạc, thân hình đồ sộ của Sách Ảnh thong thả bước tới, mắt trái nhắm chặt chưa kết vảy, bước chân lại vô cùng vững chãi, chiếc đuôi dài trắng muốt sau lưng khẽ quét không ngừng, dù đầy mình thương tích, vẫn có một khí chất trầm định nội liễm nhìn đời, như vua chúa trong rừng.
Hồ Ngạn Chi tháo hồ lô vàng dầu sau lưng, tự uống một ngụm, tiện tay ném đi. Sách Ảnh đầu cổ không động, đứng thẳng tắp, hồ lô bay đến trước mặt mới há miệng ngoạm lấy, ngửa đầu uống thỏa thuê, uống một lát, bỗng huých vai Cảnh Chiếu, mõm dài hơi đưa ra, chìa hồ lô về phía y.
“Nhị ca ngươi mời ngươi uống rượu đó!” Hồ Ngạn Chi hơi ngẩn, rồi lại cười lớn:
“Người nó vừa mắt không nhiều, ta cũng là lần đầu thấy nó mời rượu.”
Cảnh Chiếu dở khóc dở cười, nhận lấy hồ lô, ngửa đầu uống một ngụm lớn.
Thứ rượu ấy vừa sặc vừa mạnh, quả như lửa pháo dạng nước trong suốt không màu, từ khoang miệng cháy một đường xuống bụng, nơi đi qua như vô số lưỡi dao cắm vào, y không khỏi run lên, ho ra một ngụm trọc khí, nghiến răng cứng miệng: “Rượu ngon!” Nào ngờ mở lời xong, cơn đau nhói trong cổ họng giảm hẳn, lại là một sự sảng khoái khó tả.
Y lau khóe miệng, thở dốc, mỗi lần hít vào một ngụm không khí mới, từ khí quản đến bụng đều có biến hóa, lúc lạnh lúc nóng, vừa đau vừa ngứa, ngẩn ra một lát mới nhớ dáng vẻ mình hẳn rất thảm hại, “hà” một tiếng, gãi đầu cười ngây ngô.
Sách Ảnh ngoạm hồ lô khỏi tay y, vẫn đứng thẳng tắp, tự mình ngửa cổ uống thỏa thuê.
“Tiếng như hổ, không dễ hí vang, bước như điện, không dễ buông vó. Đứng như núi, dừng như vực, chẳng nhờ nanh vuốt mà gầm rừng sâu, ấy gọi là ‘Tử Long’.” Hồ Ngạn Chi nhận lại hồ lô, vỗ vỗ Sách Ảnh:
“Như nhị ca ngươi mới xứng là ngàn dặm chi vương trong loài ngựa.”
Cảnh Chiếu thở ra hơi rượu, gật đầu: “Làm người… làm người cũng là đạo lý này chăng? Nhị ca thật lợi hại.”
Hồ Ngạn Chi cười hào sảng, đưa hồ lô cho y, tự nhặt từ đất hai thanh đoạn kiếm, cười nói: “Nếu không nhờ đôi ‘Cuồng Ca Kiếm’ này, e rằng ta đã bị chia làm hai rồi. Thủ đoạn của cô nhóc này lợi hại quá!”
Cảnh Chiếu nghĩ thầm: (Hóa ra đôi kiếm của lão Hồ tên là ‘Cuồng Ca’. Biệt hiệu của hắn lại từ kiếm và ngựa mà ra.)
***
Hai người đặt Bích Hồ đang hôn mê nằm ngang trên yên, dắt Sách Ảnh trở về bên vách núi, phong hỏa đài lung lay sắp đổ đã chẳng còn thấy bóng dáng Tô Ngạn Thăng. Cảnh Chiếu có chút lo: “Chẳng lẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn?” Hồ Ngạn Chi lắc đầu: “Họ Tô sợ chết nhất, nếu ta đoán không sai, hắn thấy tình thế không ổn là chuồn ngay, giờ này chẳng biết trốn đến đâu, ngươi lo làm gì?”
Cảnh Chiếu nghĩ cũng phải, vội chạy đến chỗ dây thả sau đài.
Dưới vách, Hoàng Anh vừa thấy y thò đầu ra đã tức giận mắng: “Khi nãy thanh đại thạch đao kia bỗng bay xuống, ‘ầm’ một tiếng rơi vào khe suối, dọa chết người ta! Ngươi ở trên làm gì thế? Thứ to lớn như vậy ném xuống, không thể báo trước một tiếng sao?”
Cảnh Chiếu nghĩ: (Hóa ra nó quăng đao xuống vách núi.) Thầm than nhị ca linh tính hơn người, vừa vội vã xin lỗi vừa tuột dây xuống vách, nói với Hoàng Anh: “Vừa rồi tình thế hung hiểm, không kịp nói với muội. Vách này không dễ leo, ta cõng muội lên.”
Hoàng Anh vốn dồn một bụng lời giận định phát tác, nghe y nói vậy, lửa giận nguôi đi nhiều, liếc y một cái: “Hừ, đồ nịnh hót! Ai cần ngươi lấy lòng?” Gương mặt nhỏ hồng hào lại đỏ bừng, trong đôi mắt hạnh long lanh có ánh sáng, đôi môi mềm mọng như hạt ấu mím một nét cười.
Cảnh Chiếu trước tháo Xích Nhãn để lại dưới vách, cõng nàng leo lên, nhờ Hồ Ngạn Chi và Sách Ảnh giúp sức, kéo Nhiễm Hồng Hà, Thải Lam cùng di thể Ngụy Vô Âm lên.
Hồ Ngạn Chi không quen Hoàng Anh, Thải Lam, nhưng với Nhiễm Hồng Hà thì có gặp mấy lần, lấy làm lạ: “Nhị chưởng viện võ công siêu quần, ai làm nàng bị thương nặng thế, lại hôn mê không tỉnh?” Hoàng Anh đứng cạnh nghe thấy, che miệng nhỏ, không nhịn được “khúc” một tiếng, đôi mắt to sáng ngời ngang nhiên liếc Cảnh Chiếu một cái, vẻ mặt đầy hả hê.
Cảnh Chiếu quẫn đến mặt đỏ cổ cứng, gãi tai vò má: “Là… là do yêu đao. Chuyện này… nói ra dài lắm.” Hồ Ngạn Chi thấy có điều lạ, đang định dò hỏi, chợt nghe trong rừng tiếng vó vang lên, bụi cát tung bay, hơn mười kỵ xông ra.
Kỵ sĩ trên ngựa mình mặc giáp vải hai khuy, lưng thắt đai đuôi hai tạ, trên giáp vải gắn vảy sắt hình vảy cá, lưng đeo cung dài sơn mài, hai bên đầu yên mỗi bên treo một ống tên cùng kiểu, ngựa trang sức anh tua rực rỡ, móng sắt mới tinh. Người nào cũng đeo trường kiếm, tay cầm trường thương, chỉ thiếu một chiếc mũ trụ gắn lông vũ, tai che vén lên, cổ phủ rủ xuống, sống sượng như vũ lâm quân hoàng đình từ trong tranh phi ra.
Người dẫn đầu giơ thương, “hu” một tiếng, mười mấy con ngựa cùng dừng, rõ ràng huấn luyện bài bản.
Hồng Loa Dục đã thuộc địa giới Chu Thành Sơn, đi sâu vào thêm bảy tám dặm là có thể thấy ngoại quách của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành. Đội kỵ binh giáp trụ rực rỡ này, nghĩ cũng biết là nhân mã của Lưu Ảnh Thành, Hồ Ngạn Chi vừa định mở miệng, chợt thấy sắc mặt Cảnh Chiếu trầm xuống, không khỏi hỏi khẽ: “Sao, bọn này không phải người của các ngươi?” Cảnh Chiếu im lặng không đáp.
Tên dẫn đội chĩa thương, quát: “Con ngựa này của ai?” Hắn chỉ lại là Sách Ảnh.
Hắn hỏi liền ba tiếng, Hồ Ngạn Chi chỉ ôm tay cười khẩy, không đáp. Thủ lĩnh hơi nhíu mày, một tay nắm cương, lạnh lùng nói: “Đã là ngựa vô chủ, vào địa giới Lưu Ảnh Thành của ta, tức là vật của Lưu Ảnh Thành!” Hắn giơ mũi thương, quát lớn: “Chuẩn bị dây thòng lọng! Lần này đừng để nó chạy nữa!” Hai bên đồng thanh đáp ứng, âm vang như chuông lớn, nhao nhao tháo dây thòng lọng khỏi đầu yên, thúc ngựa vây tới.
Hoàng Anh sợ đến mặt hoa trắng bệch, run giọng: “Cảnh… Cảnh Chiếu! Chuyện này là sao?”
Chợt một tiếng gầm dữ dội, Sách Ảnh ngửa đầu rống dài, lá rừng bốn phía bị tiếng gầm làm lay động vun vút, đúng như hổ gầm rừng sâu!
Mười mấy con tuấn mã của kỵ đội như gặp hổ chặn đường, bị tiếng gầm làm chân trước mềm nhũn, kẻ quỳ kẻ lùi, lại có con sợ đến dựng đứng hoặc muốn quay đầu chạy trốn. Chúng kỵ sĩ nắm cương hô quát một hồi mới trấn an được ngựa, tuy hơi chật vật, trong cuống quýt lại không một ai ngã khỏi yên, nhanh chóng chỉnh lại đội hình, vẫn là một vòng cung trăng khuyết, tản ra chặn nhóm Cảnh Chiếu bên bờ vực.
Cần biết đội thương kỵ vũ trang được huấn luyện bài bản, chỉ cần một ngũ (năm người) sánh cương, đã đủ đối phó võ lâm hảo thủ thông thường. Trận thương sắc bén dù vây hay tiến cùng nhau, phối hợp ngựa từ trên cao xung phong, sát thương cực kinh người, nếu thêm cung tên hỗ trợ, dù cao thủ như Hồ Ngạn Chi, chẳng may gặp phải, một mình chạy thoát may ra còn một tia hy vọng, cứng đối cứng thì tuyệt đối không chiếm được tiện nghi.
Hồ Ngạn Chi nheo mắt, một tay khoanh ngực, tay kia vuốt chòm râu rậm dưới cằm, dường như đang xem trò cười, trong lòng lại không khỏi khâm phục: “Những người này kỵ thuật tinh xảo, đến mã quân của Đông Hải Hộ Quân Phủ cũng không có bản lĩnh thế. Nhìn khắp Đông Hải, có lẽ chỉ tinh binh dưới trướng Trấn Đông tướng quân mới sánh được… Lạ thật! Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành ăn no rửng mỡ, rảnh rỗi luyện loại mã quân này làm gì?”
Chợt thấy tên thủ lĩnh bình thương, mũi thương chĩa thẳng mũi mình, quát sắc: “Ngươi! Dáng vẻ lấm la lấm lét, không gian thì cũng đạo tặc! Giấu con ngựa tốt thế này, chẳng lẽ muốn làm chuyện xấu? Mau dâng ngựa, bằng không, trói ngươi đi gặp quan!”
Hồ Ngạn Chi nghe vậy sững ra, lập tức oa oa kêu lên: “Cái đồ nhà ngươi! Ở đây nhiều người thế, chỉ có mình ta giống kẻ trộm sao?” Liếc mắt qua khóe thấy Cảnh Chiếu mặt mày chân thành, Hoàng Anh xinh xắn đáng yêu, quả nhiên chỉ có mình là đáng ngờ nhất, nhất thời khá bị đả kích, ôm tay u ám nói:
“Hừ, lũ mắt mờ các ngươi, nói ra các ngươi cũng chẳng hiểu. Con Tử Long Câu này thần dị thế, ai có thể khống chế? Thiên sinh kỳ vật, cần gì nhân chủ… nó chính là chủ của nó!”
Cảnh Chiếu nghe hai người qua lại, từ đầu không nói một lời, chỉ chăm chú lắng nghe, nghe một lát, bỗng chắp tay nói: “Vị này là Cát Ngũ lang của Đa Xạ Ti chăng? Tiểu đệ là Cảnh Chiếu của Chấp Kính Ti.”
Tên thủ lĩnh cặp thương, một tay tháo khăn che mặt, dưới mũ da lộ ra gương mặt trẻ tuổi đen sạm giống Cảnh Chiếu, đôi mắt dài nhỏ sáng rực: “Ngươi là người nhà họ Cảnh——” Hai chân khẽ kẹp bụng ngựa, nhún bàn đạp đồng sáng bóng thúc ngựa tiến lên, cúi người hạ giọng: “Ngươi ở đây làm gì? Mấy vị này… là sai sứ của nhị tổng quản?”
Hóa ra thủ lĩnh mã đội Cát Ngũ Nghĩa xuất thân từ Long Khẩu Thôn, coi như đồng hương của Cảnh Chiếu.
Ở quê nhà, Cát gia tam lang ngưỡng mộ tỷ tỷ Cảnh Oanh của Cảnh Chiếu, luôn bảo ngũ đệ đến truyền lời. Cảnh Oanh tuổi lớn hơn, hiểu lẽ đời, biết Cát gia có mấy mẫu ruộng tốt ở Long Khẩu Thôn, chắc chắn không rước con gái một quân hộ sa sút vào cửa, để tránh hiềm nghi, đều bảo Cảnh Chiếu đi tiếp. Hai người không thể nói là bạn chơi thuở nhỏ, nhưng từ bé đã quen biết.
Cảnh Chiếu không muốn nói dối hắn, chỉ nói: “Vị này là Hồ Ngạn Chi Hồ đại hiệp, đệ tử của Hạc chân nhân Quan Hải Thiên Môn, ngựa là của ngài, vị nữ hiệp áo đỏ trên lưng ngựa là Nhiễm nhị chưởng viện của Thủy Nguyệt Đình Hiên, mấy vị cô nương này là sư muội của nàng, đều không phải người đáng ngờ. Tiểu đệ đang định dẫn họ đi gặp nhị tổng quản.”
Cát Ngũ Nghĩa trầm ngâm một lúc, hạ giọng: “Con ngựa này thì sao? Có thể để lại không?” Cảnh Chiếu thành thật lắc đầu.
Cát Ngũ Nghĩa dường như đã đoán trước, chỉ khẽ gật đầu, chợt nghe phương xa tiếng vó vang lên, sau rừng khói bụi cuộn trào, tựa như mây mù ùn tới, loáng thoáng nghe tiếng người la ngựa hí, thanh thế rầm rộ, đã đếm không rõ bao nhiêu kỵ.
“Không xong, là thế tử đến rồi!” Cát Ngũ Nghĩa cau mày, hạ giọng: “Ngươi tránh đi một lát, ta dẫn họ đi chỗ khác.” Cảnh Chiếu hiểu ý, kéo Hồ Ngạn Chi cùng mọi người trốn vào phong hỏa đài. Sách Ảnh thân hình to lớn, may mà đài gỗ bị Vạn Kiếp đập hỏng một góc, khung cửa vỡ nát, vừa đủ cho nó cúi đầu chui vào.
Cát Ngũ Nghĩa phóng ngựa giẫm loạn dấu chân trên nền bùn, chỉ về phía khác nói: “Ngựa đen chạy về hướng đó rồi, mau đuổi!” Hắn dẫn đầu giật cương, chạy về hướng ngược với phong hỏa đài. Chúng kỵ sĩ nhìn nhau, do dự một lát, cũng thúc ngựa đuổi theo.
Bỗng nhiên, trong rừng xông ra một đại đội nhân mã, phục sắc gần giống nhóm Cát Ngũ Nghĩa, nhưng ước chừng mấy chục kỵ, đầu đội có tám tên thị vệ vũ trang mặc áo ngắn sau, bụng áo hai lớp, đầu đội nón da bờm anh đỏ, ngoài khoác áo thêu ngắn xanh lục, trong áo lộ giáp lót đinh đồng, vây quanh một vị công tử cẩm y ngọc đái cưỡi bạch mã.
Cát Ngũ Nghĩa và những người khác vừa thấy công tử đến, nhao nhao ghìm ngựa tránh sang bên, buông thương cúi đầu trên yên, đồng thanh: “Thế tử!” Vị công tử chẳng thèm nhìn, thẳng thừng ngẩng mắt nhìn xa, lẩm bẩm: “Lạ thật. Tiếng vừa rồi rõ ràng từ đây truyền ra, sao lại chẳng thấy bóng dáng?”
Một hộ vệ bên cạnh nghe thấy, vội hỏi Cát Ngũ Nghĩa: “Các ngươi đến trước một bước, có thấy không?”
Cát Ngũ Nghĩa cúi đầu: “Không nhìn rõ, có điều lúc đến nghe tiếng bụi cây lay động, theo thuộc hạ đoán, đại khái là đi hướng kia.”
Vị công tử nghe vậy quay đầu, trên gương mặt trắng thoáng qua một vệt xanh: “Vậy còn đứng ngây ra đây làm gì? Mau đuổi!” Không đợi tả hữu đáp ứng, hắn thuần thục quay đầu ngựa, quất roi, thúc đinh, tuấn mã bạch tuyết dưới thân nhảy vó hí dài, phi như bay về phía Cát Ngũ Nghĩa vừa chỉ!
Tọa kỵ của hắn thần tuấn hơn hẳn chúng nhân, thuộc hạ nhất thời trở tay không kịp, chỉ lát đã bị bỏ xa phía sau. Tám tên thị vệ áo xanh vội thúc ngựa đuổi sát, những người còn lại cũng không dám chậm trễ, giữa tiếng hô quát, chớp mắt đi sạch sành sanh, chỉ để lại bụi cát cuộn đầy trời.
“Người đó… quả thật không chút tiếc rẻ ngựa.”
Giọng nói trong trẻo êm tai hơi mang vẻ uể oải kiều diễm, Hoàng Anh và Hồ Ngạn Chi cùng quay đầu, lại là Nhiễm Hồng Hà đã tỉnh.
Cảnh Chiếu thấy nàng tỉnh lại, mừng hiện ra mặt, buột miệng: “Nàng… thân thể đỡ hơn chưa?” Lời chưa dứt đã hối hận. Nhiễm Hồng Hà người khẽ run, má tuyết hơi đỏ, đôi cánh môi xinh đẹp có phần tái nhợt, quay đầu cụp mắt, một lúc lâu mới nhạt giọng nói: “Không sao, đa tạ quan tâm.” Cảnh Chiếu vô cùng lúng túng, ấp úng mấy câu, có phần luống cuống.
Hoàng Anh nhìn thấy hết, trong tâm tư nhỏ nhoi xoay chuyển vô số ý nghĩ, giả bộ ngây thơ, kéo tay Nhiễm Hồng Hà cười hì hì: “Hồng tỷ, Hồng tỷ, nhờ vị Hồ đại hiệp này giúp đỡ, chúng ta mới rời được chỗ quỷ quái đó. Bích Hồ cũng được cứu về rồi, vị râu rậm đại hiệp này thật có bản lĩnh.”
Nhiễm Hồng Hà đã gặp Hồ Ngạn Chi vài lần, tuy không thân thuộc cũng coi như cố nhân, gật đầu nói: “Đa tạ Hồ đại hiệp trượng nghĩa ra tay, Nhiễm Hồng Hà cảm kích vô cùng.”
Hồ Ngạn Chi không dám thất lễ, chắp tay: “Nhị chưởng viện khách khí. Hồ mỗ cũng là nhân duyên tình cờ, hồ đồ gặp phải, không nói nổi trượng nghĩa.” Quay sang Cảnh Chiếu: “Vị bằng hữu họ Cát kia của ngươi nghĩa khí, chỉ là gây phiền phức không nhỏ, e rằng bị chúng ta liên lụy. Đám đông này đuổi theo một đường, dọc đường không thấy dấu vó ngựa, sớm muộn cũng phát hiện bị lừa.”
Cảnh Chiếu đã sớm nghĩ đến điểm này. Chỉ là y biết rõ tính tình thế tử, ngựa hay mỹ nhân nếu lọt vào mắt hắn, e rằng dọn cả nhị tổng quản ra cũng không ngăn nổi, bèn quyết tâm, nghiến răng: “Lúc này quan trọng nhất là trước hết trở về trong thành. Nhị tổng quản nhà ta thủ đoạn lợi hại, Cát huynh đệ nếu thật sự có chuyện, lại xin nhị tổng quản cứu giúp.”
Hồ Ngạn Chi gật đầu. “Ta đoán họ sẽ sớm quay lại, nơi này không nên ở lâu.”
Hai người dùng gỗ và dây thừng kết thành cáng, để Sách Ảnh kéo di thể Ngụy Vô Âm lên núi.
Cảnh Chiếu cõng Bích Hồ, Hồ Ngạn Chi cõng Thải Lam, Nhiễm Hồng Hà tuy đã tỉnh, nhưng độc tính của ‘Khiên Tràng Ti’ cực kỳ bá đạo, sau khi trung hòa lại sinh ra mệt mỏi khó chịu mãnh liệt, Hoàng Anh trúng độc nhẹ, một đêm ngủ ngon thể lực đã phục hồi hết, nàng lại toàn thân mềm nhũn như bông, không nhấc nổi chút sức, hai tỷ muội đành ngồi chung một yên, do Hoàng Anh đỡ nâng chăm sóc.
“Ta nghe nói Độc Cô Thiên Uy chỉ có một mầm độc nhất, năm trước còn vào kinh được phong quan.” Đi giữa đường, Hồ Ngạn Chi bỗng hỏi: “Vừa nãy vị đó… chẳng lẽ là bảo bối nhi tử của Độc Cô Thiên Uy, Độc Cô Phong?” Cảnh Chiếu gật đầu: “Chính là.”
Thành chủ Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành Độc Cô Thiên Uy xuất thân hoàng tộc họ Độc Cô, mang dòng máu tôn quý của Bạch Mã Vương gia, là tộc đệ của khai quốc chi quân bản triều, thái tổ hoàng đế thụy hiệu ‘Vũ Liệt’ Độc Cô Dặc.
Thái tổ Vũ Liệt đế Độc Cô Dặc được xưng ‘võ nghệ đệ nhất đế vương cổ kim’, nhờ võ công cái thế mà gây dựng đế nghiệp, tại vị chưa đầy năm năm, lại băng hà đột ngột đúng lúc bắc cương sắp dẹp yên, thiên hạ chấn động. Vì con ông còn nhỏ, không đủ chỉ huy đại quân chấm dứt cát cứ, quần thần bèn suy tôn em ông, khi ấy là Đại tướng quân, Trung thư lệnh, Bắc Quan đạo tam phủ tổng chế, Chinh Bắc đại đô đốc, công phong Định vương Độc Cô Dung kế vị, tức là Thái tông Hiếu Minh đế sau này.
Thái tông Hiếu Minh đế tại vị hơn hai mươi năm, thức khuya dậy sớm, chuyên cần không lười, hàng phục các nước phong ở Nam Lăng đạo, khuyến khích nông tang, mở khoa cử, hưng thủy lợi, sáng quan trường, cơ nghiệp vương triều Bạch Mã có thể nói thành nơi tay ông, bách tính đều nói: “Đánh thiên hạ có Vũ Liệt, giữ thái bình có Hiếu Minh.” Lòng kính yêu ấy, thấy rõ một phần.
Độc Cô Thiên Uy tuổi nhỏ hơn hai đế Vũ Liệt, Hiếu Minh nhiều, thời Hiếu Minh đế được triệu vào cung làm thái tử thị độc, hai chú cháu tuy hơn kém hơn mười tuổi, lại hợp tính nhau vô cùng. Độc Cô Thiên Uy suốt ngày cùng thái tử luyện võ đi săn, đá cầu đánh bóng, đầu hồ cờ bạc, chơi không biết mệt, lại cũng gây dựng được tình cảm sâu đậm.
Sau khi Hiếu Minh đế băng hà, thái tử Độc Cô Anh kế vị tại Bình Vọng Đô, niên hiệu ‘Thừa Tuyên’, chính là đương kim thánh thượng.
Nghe nói Hiếu Minh đế lúc lâm chung từng dặn: “Trọng Lôi (tự của Độc Cô Thiên Uy) ham mê du ngoạn, xem việc binh như đi săn, thống lĩnh nếu quá nghìn quân, ắt sinh loạn, không thể giao trọng trách.”
Thừa Tuyên đế thân chính chưa bao lâu, muốn sắp cho vị chú kiêm bạn thuở nhỏ này một chức ‘Viên ngoại tán kỵ thường thị’ tòng tam phẩm, thừa tướng Đào Nguyên Tranh kịch liệt phản đối, nhất quyết không cho, muốn kiếm cho ông một hư hàm Phấn Uy tướng quân cho đỡ thèm, ai ngờ Trấn Đông tướng quân Mộ Dung Nhu lại dọn cả tiên đế ra, liên tiếp dâng mấy bản tấu ngăn cản.
Thiếu niên thiên tử mới lên ngôi nổi giận, cơn tức không có chỗ xả, linh cơ chợt động, phong Độc Cô Thiên Uy đến Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành ở Chu Thành Sơn Đông Hải, cho làm một vị Nhất đẳng Chiêu Tín Hầu không chức không quyền. Theo luật lệ vương triều, hầu tước được phối giáp binh chín trăm người cầm thương sắc mặc giáp sáng, cùng ít nhiều gia nhân, quả thật không trái thánh huấn ‘không quá nghìn quân’ của tiên đế.
Trong bảy năm Thừa Tuyên đế đăng cơ, năm nào cũng triệu kiến cha con Độc Cô Thiên Uy, ban thưởng vô số, năm ngoái còn phong cho Độc Cô Phong chức ‘Vũ Lâm trung lang tướng’ ngũ phẩm, ân sủng đứng đầu quần thần.
Từ khi Đào Nguyên Tranh chết, chức ‘thừa tướng’ không còn thăng bổ, chính vụ triều đình do Tam Ti Lục Bộ phân quản, phàm quan chức chính vụ mang hàm ‘Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự’ đều có thể tham dự nghị sự trước ngự tiền, trực tiếp chịu trách nhiệm trước hoàng đế, vương quyền mở rộng, hôm nay phong cho Độc Cô Phong một chức quan ngũ phẩm niên bổng hai nghìn thạch, dễ hơn bảy năm trước nhiều.
Hồ Ngạn Chi chậc lưỡi: “‘Vào địa giới Lưu Ảnh Thành của ta, tức là vật của Lưu Ảnh Thành’! Con trai Độc Cô Thiên Uy, quả thật uy phong lớn!” Cảnh Chiếu im lặng không nói. Đoàn người theo đường nhỏ quanh co lên núi, đi hơn nửa canh giờ, rốt cuộc thấy kiến trúc tường cao tường trắng ngói đen.
Chưa kịp gõ cửa thông báo, phía sau chợt nghe tiếng vó ầm ầm, nhóm Cảnh Chiếu vội tránh vào rừng bên đường. Chỉ thấy một đại đội nhân mã tung bụi phi qua, cửa lớn sơn son nghe tiếng mở ra, chúng kỵ sĩ không dừng vó, một đường phi thẳng vào, chính là nhân mã Đa Xạ Ti vừa thấy khi nãy, Cát Ngũ Nghĩa cũng sừng sững trong hàng.
Sau khi cửa đóng, trong tường vẫn náo động không ngớt, tiếng ngựa hí chói tai, tiếng binh khí va chạm nổi lên chìm xuống, nửa canh giờ sau, cửa lớn lại mở, một đội kỵ binh phi ra, nhìn phục sắc vẫn là nhân mã Đa Xạ Ti, chỉ là số người ít hơn trước nhiều, chừng hơn mười người.
Hồ Ngạn Chi ném ánh mắt dò hỏi, Cảnh Chiếu hạ giọng: “Theo tính công tử, nếu không tìm được nhị ca, dù lật cả Chu Thành Sơn lên cũng quyết không bỏ cuộc.” Quả nhiên chẳng bao lâu lại có một đội kỵ binh ra thành, sau ngựa kéo lưới dây cùng trọng khí săn bắt, trận thế vô cùng kinh người.
“Giờ làm sao?” Hồ Ngạn Chi hỏi. “Giết vào?”
“Chờ.” Cảnh Chiếu trầm ngâm:
“Giờ vào thành, ắt kinh động công tử. Chờ hắn dẫn đại đội ra khỏi thành rồi hãy tính.”
Lúc này bóng mặt trời đã xế, gần đến giờ Thân. Hồ Ngạn Chi qua bóng cây quan sát mặt trời, nhíu mày: “Đợi hắn xuống núi, trời cũng tối rồi, công tử bột này còn ra khỏi thành không?” Cảnh Chiếu nghĩ một chút, cẩn thận nói: “Công tử thường đi săn đêm, ta thấy hắn yêu thích nhị ca đến thế, chắc chắn sẽ ra tìm lại.”
Hồ Ngạn Chi gật đầu, không nói thêm, tìm một gốc đại thụ có mấu nhẵn tròn ngồi xuống, Nhiễm Hồng Hà, Hoàng Anh cũng mỗi người tựa ngồi nghỉ, Thải Lam, Bích Hồ hôn mê bất tỉnh, được đặt nơi bóng rừng cỏ mềm.
Tính tình Sách Ảnh khác thường, một khi quỳ nằm xuống, liền như một tảng đá lớn đen bóng, bất động. Trong túi yên còn lương khô, mọi người dùng kèm rượu nước, cũng không khó nhọc lắm, chỉ là Nhiễm Hồng Hà từ đầu đến cuối chưa nói với Cảnh Chiếu một câu, không rõ là không muốn nói trước mặt người ngoài, hay là không còn gì để nói.
Cảnh Chiếu nén lòng tình ý dập dềnh, lặng lẽ quan sát tình hình nhân mã ra vào ngoài thành.
Trong lúc đó nhiều lần có kỵ đội ra khỏi Lưu Ảnh Thành, nhưng không đội nào trở về, hiển nhiên bên trên đã hạ nghiêm lệnh, chưa tìm được ngựa đen thì không được về thành. Chờ gần hai canh giờ, sáu cửa trước Lưu Ảnh Thành mở rộng, Độc Cô Phong sắc mặt âm trầm, dẫn đại đội nhân mã xông ra khỏi thành, người người cầm đuốc, một đường phi xuống núi, từ xa trông lại, như một con trường long lửa quanh co mảnh dài.
Cảnh Chiếu đợi đại đội đi xa mới tiến lên gõ cửa son, “bình, bình” hai tiếng, trên tường lỗ nhòm thò ra một gương mặt trẻ tuổi đen sạm, phục sắc từ ngực trở lên tương tự đội tuần tiễu. Hắn giơ đuốc rọi xuống, nhìn một hồi, chợt nói: “Ngươi chẳng phải Cảnh Chiếu sao? Sao lại thành thế này?”
Cảnh Chiếu chắp tay: “Hà đại ca, chuyện này nói ra dài lắm. Phiền huynh thông báo nhị tổng quản, nói Cảnh Chiếu có việc vô cùng khẩn cấp.”
Thiếu niên họ Hà rất tinh nhanh, nhíu chặt mày.
“Ngươi còn mang theo người ngoài kìa! Ta phải báo với đầu lĩnh của bọn ta một tiếng.”
Cảnh Chiếu lắc đầu: “Hà đại ca, làm phiền huynh, trước hết nói với nhị tổng quản.”
Thiếu niên lập tức hiểu ý, ngó trái nhìn phải, thấy bốn bề không người, than phiền: “Nếu gây phiền phức, ngươi cứu nổi ta không?” Cảnh Chiếu hạ giọng: “Sẽ không có phiền phức, mọi việc có ta gánh vác.” Thiếu niên do dự một lát, chạy biến xuống tường đài.
Một lát sau, hai cánh cửa lớn sơn son đóng đầy đinh đồng chậm rãi mở ra, một đội thị vệ vũ trang cầm thương đeo đao ùa ra, vây chặt Cảnh Chiếu, Hồ Ngạn Chi cùng mọi người, trong đó có cả thiếu niên họ Hà.
Hồ Ngạn Chi nói nhỏ: “Xem ra bằng hữu ngươi vẫn bán đứng ngươi.” Cảnh Chiếu lắc đầu: “Việc thủ vệ của bổn thành thuộc Tuần Thành Ti quản hạt, ta quá giờ chưa về, quan điệp đã mất hiệu lực, theo lý huynh ấy phải báo lên trưởng quan.”
Một viên võ quan trung niên mặc giáp lụa, tay đỡ yêu đao, bước ra khỏi hàng. “Cảnh Chiếu! Ngươi là đệ tử Chấp Kính Ti, lại bỏ mặc sai khiến của nhị tổng quản, lang thang bên ngoài một ngày một đêm mới về, còn dẫn theo một đám người không rõ lai lịch, là xem quy củ bổn thành như không có sao?”
“Đệ tử không dám.” Cảnh Chiếu cung kính cúi đầu, lần lượt giới thiệu Ngụy Vô Âm, Hồ Ngạn Chi cùng Nhiễm Hồng Hà. Tuần Thành Tư Mã đang kinh nghi, phía sau bỗng có hai ngọn đèn sáng, hai thiếu niên cao lớn phục sắc giống Cảnh Chiếu sánh vai đi tới, một người lấy ra yêu bài, giọng lạnh: “Nhị tổng quản có lệnh, bảo đệ tử bản ti Cảnh Chiếu mau đến gặp, không ai được cản!”
Tuần Thành Tư Mã hít vào một hơi lạnh, để giữ thể diện trước thuộc hạ, vẫn ngoan cố: “Cảnh Chiếu quá giờ chưa về, theo quy củ phải do Tuần Thành Ti giam giữ, giao cho Đô Hình Ti thẩm vấn. Dù là người của Chấp Kính Ti các ngươi, cũng không thể…”
Thiếu niên tuấn tú lên tiếng lộ vẻ sốt ruột, móc trong ngực ra một tờ quan điệp, ném dưới chân hắn: “Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn! Thủ bút của nhị tổng quản, bảo Cảnh Chiếu tùy nghi hành sự, không chịu ước thúc của dạ quy.” Trên quan điệp mực còn nguyên, chưa khô hẳn, rõ ràng vừa mới viết.
Chỉ một Tuần Thành Tư Mã nhỏ nhoi, đương nhiên không đấu lại vị tổng quản nắm mọi việc lớn nhỏ của một thành, hắn đờ đẫn cúi đầu nhặt quan điệp, giọng lạnh: “Nếu đã vậy, người các ngươi dẫn đi. Những kẻ khả nghi còn lại, tạm do bổn ti giam giữ, bẩm lên thành chủ xử trí.”
Thiếu niên lông mày kiếm dựng ngược, trợn mắt quát: “Càn rỡ! Đây đều là khách của nhị tổng quản, ngươi mượn gan của ai?” Chúng quân tuần thành bị hắn dọa giật mình, mũi thương va nhau mấy tiếng, trong gió đêm nghe rõ mồn một. Tuần Thành Tư Mã hai vai rũ xuống, mặt xanh mét, nghiến răng phẩy tay: “Các ngươi có thể đi rồi.” Cảnh Chiếu hơi cúi mình, dẫn Hồ Ngạn Chi cùng mọi người nối đuôi vào thành.
Hai thiếu niên cầm đèn dẫn đường, nhìn cũng chẳng nhìn Cảnh Chiếu. Hoàng Anh thấy hai người thân hình dong dỏng, tướng mạo tuấn tú, vốn có mười phần hảo cảm, thầm nghĩ: (Đều là thuộc hạ của Hoành nhị tổng quản ở Chấp Kính Ti, họ đẹp trai hơn Cảnh Chiếu nhiều.) Thấy hai người đối xử với Cảnh Chiếu lạnh nhạt lạ thường, lại không khỏi hơi bực: “Coi thường người ta sao? Bày cái mắt tam bạch làm gì, hừ!”
Hai thiếu niên có thủ lệnh của tổng quản, đi đến đâu không ai cản được, cũng không ai dám tiến lên tiếp ngựa, Sách Ảnh to lớn cứ thế theo đội ngũ xuyên qua đình đài lầu các, một đường vào trong thành.
Hồ Ngạn Chi cũng không đưa tay dắt nó, sánh vai như cố hữu dạo phố, thỉnh thoảng cùng Cảnh Chiếu chỉ trỏ cười nói, dọc đường vô cùng thu hút ánh nhìn.
Đến một viện phụ, hai thiếu niên cùng dừng bước, một người quay đầu nói: “Đây là nơi nghỉ ngơi của nhị tổng quản, súc vật xin tạm dừng trong vườn, chớ vào nội đường. Có chỗ đắc tội, xin Hồ đại hiệp bao dung.” Hồ Ngạn Chi vỗ cổ ngựa, Sách Ảnh như thông linh, tự bước đến góc viện, quỳ nằm nghỉ, cũng không cúi đầu gặm hoa cỏ, kiêu hãnh như đế vương.
Hồ Ngạn Chi đảo mắt nhìn sân, nhờ ánh đèn lọt qua cửa sổ thêu, thấy trong viện đường nhỏ lát đá, hai bên trồng đầy cây mai, lúc này không có nụ hoa, chỉ còn một hàng thân khô gân guốc, cành lá được tỉa tót tinh tế, không thấy uy thế hùng hổ chống sương lạnh, ngược lại có phần xinh xắn diễm lệ. Trong vườn khắp nơi hoa cẩm tú cầu xanh nở thành cụm, hai cột đèn đá khắc hình hạc cổ gầy, đẹp thì đẹp, nhưng có phần nhỏ nhen kiểu khuê phòng.
Sau cửa sổ thêu dường như còn buông rèm sa mỏng màu ngó sen, Hồ Ngạn Chi lòng chợt động, lập tức tỉnh ngộ: (Phải rồi, nơi này hẳn là chỗ ở của thiếp thất Hoành Sơ Ảnh. Hắn dùng cơm tối xong liền trốn tới đây hưởng diễm phúc mỹ nhân, không ngờ bị bọn ta quấy rầy.) Hắn thường lui tới chốn phong nguyệt, hiểu rõ nỗi cụt hứng khi chuyện tốt bị phá, thì thầm với Cảnh Chiếu: “Chỉ e chúng ta… đến không đúng lúc.”
Cảnh Chiếu đưa ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.
Hai thiếu niên dẫn họ vào nội đường, quả nhiên là dáng vẻ khuê các của nữ tử, ở giữa đặt một chiếc bàn dài lớn hoàn toàn không ăn nhập, trên bàn chất đầy sổ sách thư quyển, bản vẽ sổ ghi, chồng lên cao hơn một người, che khuất hẳn người sau bàn, dưới bàn chỉ lộ ra một góc váy lụa vàng tươi như hoa chi tử.
Chủ nhân của chiếc váy bắt chéo hai chân, từ mép váy thò ra một chiếc giày thêu xanh vẹt nhỏ xinh, trong giày không mang tất, mu bàn chân trắng ngần mịn màng, đầy đặn như bánh nếp.
Chẳng biết qua bao lâu, nữ tử sau bàn chợt lên tiếng: “Người đến rồi?”
Một thiếu niên cúi đầu: “Vâng.”
Nữ tử thở dài, “cạch” một tiếng, như tiện tay ném bút, chiếc giày thêu xanh khẽ đạp xuống đất, dường như đã đứng dậy, chỉ là án thư chồng chất, vẫn không thấy bóng người.
Một trận sột soạt, hương mai tuyết thanh u theo gió thoảng nhẹ, sau bàn bước ra một mỹ nhân uể oải mặc váy áo nửa tay, yếm gấm thêu, dáng không cao, thân hình lại khá thon dài, búi tóc trụy mã bồng bềnh tinh nghịch, trên cổ tay mảnh trắng như ngọc đeo một chiếc vòng ngọc dương chi, da thịt lại còn mịn màng hơn cả vòng.
Chiếc áo nửa tay nàng khoác cũng làm bằng sa mỏng màu vàng tươi, giống y phục nhàn tọa trước lúc đi ngủ nơi khuê các, không thể gặp khách ngoài, vì thế càng thêm mê ly động lòng. Qua lớp sa lộ ra đôi cánh tay trắng mịn như ngó sen, vòng tay mảnh mai không lộ chút xương, lụa mỏng như sương mù chẳng che nổi làn da mềm mại hồng nhuận, trông chỉ thấy mịn màng căng mướt, tựa như đầy sức đàn hồi kiêu hãnh.
Dưới lớp sa mỏng nửa tay của nàng chỉ có một chiếc yếm màu xanh hành, viền điểm màu lam khổng tước diễm lệ, trên gấm còn thêu hoa văn chỉ bạc, ôm lấy đường cong đầy đặn, bộ ngực no tròn khiến chiếc yếm căng ra, mềm mại đến cực điểm.
Nhìn kỹ, nữ lang có gương mặt trái xoan trắng nõn tinh xảo, dáng người rất nhỏ nhắn, vai gầy mỏng, cổ dài như hạc, duy chỉ có ngực đầy đặn mềm mại, họa tiết trên yếm bị căng đến biến dạng, dưới ánh đèn hiện ra những đường cong đáng kinh ngạc, chỉ cần khẽ bước đi, thân hình mềm mại ấy liền rung rinh lay động, khiến người hoa mắt thần mê, không nỡ rời mắt dù chỉ một khắc.
Nàng ngồi sau bàn đọc sổ gần ngọn đèn dầu quá lâu, thân thể mỏng manh không chịu nổi hơi nóng, nơi cổ ngực lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng long lanh.
Hồ Ngạn Chi nhìn đến sững sờ, hầu kết “ực” một tiếng lên xuống. Nữ tử lại không để tâm chút nào, tự nhiên an tọa, cũng vẫy tay bảo mọi người ngồi. Một thiếu niên dâng trà đặc, nàng tiện tay nhận lấy, dùng nắp chén nhẹ gạt bọt trà, nhấp một ngụm nơi đôi môi anh đào đầy đặn.
(Vị thiếp thất này… thật là khí phái lớn!)
Hồ Ngạn Chi nghĩ, chẳng hiểu sao lại không chút phản cảm, chỉ thấy tim đập rộn.
Nữ tử ăn mặc tùy ý, lại không phải cố ý phô bày phong tình, trái lại như khuê tú nhà nào đêm đọc sách trước lúc ngủ, trong phòng bỗng xông vào khách không mời, không trách tiểu thư y phục không chỉnh, lỗi ở họ tự ý đến, được chiêm ngưỡng dáng vẻ kiều mị của mỹ nhân trước lúc đi ngủ.
Nàng sinh ra mắt sáng răng ngọc, đôi môi hơi chu lên đầy đặn ẩm mượt, gương mặt trông rất trẻ, thân thể trắng ngần phong nhiêu lại tràn đầy sức hấp dẫn thành thục, dù là y phục trang điểm, bài trí phòng ốc, hay vết mai ba cánh nhạt nhòa giữa trán, đều nói rõ nàng không còn là thiếu nữ ngây thơ mười mấy tuổi, chỉ là có một gương mặt xinh đẹp thanh xuân thường trú.
(Nếu tính theo tuổi, nàng thậm chí có thể là nguyên phối phu nhân của Hoành Sơ Ảnh!)
Ba vị tổng quản của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành đều rất thần bí, nghe nói xuất thân đều không cao quý gì, lời đồn rất nhiều, nhưng truyền đi lại mâu thuẫn trăm đường, không ai nhất trí.
Nhị tổng quản Hoành Sơ Ảnh là người khá nổi danh trong số đó, nghe nói mọi việc lớn nhỏ trong thành đều do người này định đoạt, nắm quyền mười năm, đã khiến Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành giàu nhất một phương, việc làm ăn càng lúc càng lớn, cũng vững vàng giữ ngôi ‘Đông Hải thất đại môn phái’. Vợ ông nếu có phong tình như thế, cũng chẳng lấy làm lạ.
Hoàng Anh đỡ Nhiễm Hồng Hà ngồi xuống, Hồ Ngạn Chi ngồi cạnh nàng, Cảnh Chiếu rủ tay cúi đầu, cùng hai thiếu niên kia đứng một hàng. Nữ tử mắt sáng ngậm cười, lần lượt nhìn Thải Lam, Bích Hồ, cùng di thể Ngụy Vô Âm đặt dưới hành lang ngoài cửa, rồi mới thong thả mở miệng. “Nhị chưởng viện, ta tưởng chúng ta một năm gặp một lần đã là khó được.” Nàng cười nói: “Hôm nay không biết gió thơm nào thổi nàng đến? Chẳng lẽ là kiếm nhà ta không lọt vào mắt nhị chưởng viện?”
“Nếu không có thanh Côn Ngô Kiếm kia, sau này e không còn ngày gặp lại…” Nhiễm Hồng Hà sắc mặt tái nhợt, gắng gượng cười:
“…Nhị tổng quản.”
Hồ Ngạn Chi nghe vậy sững người, bỗng mở trừng mắt.
(Hóa ra, nhị tổng quản Lưu Ảnh Thành lừng danh, nhân vật số một Chu Thành Sơn, người xưng ‘Ám Hương Phù Động’ Hoành Sơ Ảnh, lại là nữ nhân!)